ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第６０話 商人の慈悲は暴利一体。会計令嬢への正解は「逆らわない」こと。

　マッケンジー商会は、死にかけ領地における、唯一の経済動脈だった。

（そう、かつては、な。さてはこいつ……僕が自立することに怯えてやがるな）

　たかが十九歳の若造当主。

　その風下に立つなど、海千山千の商人であるオコトギには耐え難い屈辱なのだ。

　そんな傲慢さは、親戚ゆえの甘えでもあるが。

　長年の功績は……やはり、無視できないんだよな。

「すまん。本当に偶然に発見したばかりで、実用化の目処も立っていなかったんだ。お前を蔑(ないがし)ろにする気なんて、これっぽっちもないぞ」

「本当だろうな？ 儂らマッケンジーを出し抜いて、早々にラプラス伯爵家と握ったんじゃねえだろうな、坊ちゃんよぉ」

「誤解だよ。……今後の具体的な流通計画については、彼女――」

　僕が、視線を送れば。

　リュスも、迷いない足取りで、僕の隣へ並び立つ。

「家政女代行(グヴェルナント)のリュスと一緒に検討したい。今回、運んでくれた物資の確認も含めてな」

　オコトギは、深く刻まれた眉間の皺(しわ)を、さらに寄せる。

「はあ？ なんだその女。見ねえツラだな……余所者か。……女のくせに、執事の恰好なんぞしやがって。気味が悪い」

　剥き出しの嫌悪。

　新参者への拒絶反応が、棘となる。

「ご当主様も、公私混同が過ぎるんじゃねえか？ 鼻の下伸ばしてねえで、さっさとゲロハルトを連れて来い。話はそれからだ」

「オコトギ、言葉を慎め。彼女は僕が信頼して――」

「坊ちゃん、儂はあんたのためを思って言ってるんだ！ こんな素性の知れん女に屋敷の鍵を預けるなんざ、どうかしちまってる。それとも何か。こんな陰気女にたらしこまれたか」

　オコトギの目には、根深い不快感が渦巻く。

　明らかに、リュスを“領主に色を売って入り込んだ寄生虫”と決めつけていた。

（オコトギとて、普段は気の良いおっさんだが。……親戚づきあいは、金や立場が絡むと、本当に厄介になるよな）

　だが、侮辱されたリュスは、眉一つ動かさなかった。

「マッケンジー代表。お言葉ですが、わたくしはアスタ様より屋敷の家政、および財政管理の全権を委任されております」

　リュスは、言い放つ。

「あなたの仰る通り、わたくしは余所者です。ですが、この屋敷の在庫、村の労働力、そしてあなたが今運んできた荷……これらを効率的に運用できる案を提示できるのは、この場ではわたくしだけです」

「ほほう。よく吠えたもんだな、嬢ちゃん。世間の荒波にもまれ、ヤバマーズを支えて来た儂らに、ぽっと出の小娘が指図しようってか！」

「指図など。……わたくしが申し上げているのは、感情論ではなく経営の話です」

「経営だぁ？ 訳のわからねえ言葉で煙に巻こうってのか」

　オコトギは鼻で笑い、積荷の目録を乱暴に振ってみせた。

「いいか、小娘。この領地には金もなけりゃ、売るもんもねえ。儂がこうして損を承知で物資を運んでくるのは、ヤバマーズの血を絶やさないための慈悲なんだよ」

「慈悲、ですか」

「そうだ！ 帳簿上の数字をいじくるだけで生きてるお貴族様には、一生、わからねえだろうがな！」

　親戚という絆を盾にした、恩着せ。

　だが、リュスは暗渠(あんきょ)の瞳を見開いたまま、瞬きせずに応じる。

「では伺いますが、今回、運び込まれた小麦、干し肉。その他必需品ですが――」

「んだよ」

「これらの仕入れ価格に対して、ヤバマーズ家へ請求予定の額……そして、利息。これは、王都の法定上限の何割増しに設定されていますか？」

　ピクリ、とオコトギの頬が引きつった。

「なっ……なんだと？」

「以前の納品分も拝見しましたが、品質はお世辞にも良いとは言えませんね。今回も同等だと仮定して――」

「まさか……儂の商品に因縁つけようってか？」

「いえ、数字(・・)の確認です。仰る通り、いじくるのが得意なもので」

　バサッ。リュスは、手に持った帳簿を見せつけるようにめくった。

「ゲロハルトさんから、過去の取引記録を拝借しました。マッケンジー商会は、確かにヤバマーズを救ってきた。ですが同時に……市場価値の二倍近い価格で、低品質な積み荷を売りつけているケースが散見されます」

「そんな事実はねえ！ 濡れ衣だっ！」

「いいえ、間違いありませんよ。王都の法廷であれば、家臣による不当契約。そう、当主への反逆行為として、懲罰が検討されるレベルの暴利です」

「反逆……行為っ！？」

　突きつけたのは、ヤバマーズが依存の代償として目を背けてきた、残酷な真実。

　オコトギの顔が、みるみるうちに赤黒く染まっていく。

「家臣として恩を売り、ヤバマーズの負債を膨らませる。そして、その膨らんだ借金を献身という名目で装飾し、目減りさせるフリをする……」

「てめぇっ……どこまで調べやがった！」

「すべてですよ、マッケンジー代表。貴方の商会が損しているのは無論事実ですが、数字は嘘をついていると白状しています。つまり――」

　リュスは声を和らげることなく、むしろ鋭く畳み掛けた。

「――ここにあるのは慈悲ではなく、“誇張された貢献”です」

　場がどよめいた。

　マッケンジー商会の若い衆すらも、固唾を飲んで見守っている。

　これでは、オコトギのメンツが丸つぶれだ。

　僕にとって、オコトギは恩人でもあり……子供の頃から付き合いある親族。

（僕だってさすがに反逆行為だからと、処刑したくはないぞ！？）

　マズいと思い、割って入ろうとする。

「お、おい。リュス……さすがにちょっと言い過ぎ――」

「とはいえ。マッケンジー商会なくして、ヤバマーズが存在し得なかったのもまた事実。この長年の功績は、何物にも代えがたい。故にっ！」

　そこで、鮮やかに風向きを変えるリュス。

「黒銀結晶(クロシュライト)。これの販売権を一部、マッケンジーに委ねるのは妥当かと思います」

「……んだと？」

「物流コストの透明化。および、屋敷で雇用する使用人への給与支払い。そして――」

　リュスは一度言葉を切ると……。

　背後に控える僕を振り返り、優雅に微笑んだ。

「――現当主アスタ・ド・ヤバマーズに対し、商人として……家臣としての、適切な礼節を尽くすならば」

「うっ、ぐっ……。別に、儂はアスタを見下してるわけじゃあ……」

「それができないのであれば、ラプラス伯爵家という、より巨大で、より礼節をわきまえた窓口へ、すべての利権を移譲するよう進言いたしますが？」

　――究極の、二択。

　身内として甘え、搾取し続けるなら、ここで縁を切る。

　巨万の富の片棒を担ぎたいなら、襟を正し、家臣として真の忠誠を誓え。

　沈黙が広場を支配し、風の音だけが聞こえた。

　やがて、オコトギは、チッと大きく舌打ちをすると。

　被っていた帽子を脱ぎ、僕の前で、気が進まなそうに、けれど深く頭を下げた。

「……すまなかったな。ご当主様。……それと、そこにいるおっかねえ女主人(メトレス)殿もよ」

「理解いただけて光栄です。マッケンジー代表」

　リュスもまた、何事もなかったかのように優雅な一礼を返す。

「では、仔細は後ほど屋敷内で詰めましょう。……冷えないうちに、お入りください」

　僕には、どうにも今起きた出来事の半分も理解できていなかった。

　あんなにリュスに対し、嫌悪をむき出しにしていたオコトギが。あんなに頑固でプライドの高い、男がこうも態度を変えるなんて。

「リュス、お前……本当にすごいな」

　思わず、素で褒めてしまった。

　すると、リュスはほんのりと口角を上げ、悪戯っぽく囁いた。

「実は――多少のハッタリを、スパイスとして混ぜております」

「……は？」

「アスタ様から、学ばせていただきました。わたくし、祓魔女(エクソシスター)として放浪していた身ですし、ここ最近の正確な市場情報など知る由もありません」

「はぁぁぁ！？　じゃあ、あの自信満々の指摘は！？」

「ですが……わたくしが王都にいた頃の、主要品目の物価指数はすべて暗記しておりますから。それを基準に推論を組み立てただけです」

「えっ、それってつまり、二年前の記憶だけで論破したのかよ！？」

「そうですが。なにか、問題でも？」

　僕はただ、冷や汗を拭いながら。

　横に立つ男装の、家政の女神(グヴェルナント)を見つめることしかできなかった。

　ヤバマーズの旧弊が、彼女の手によって一枚ずつ剥がされていく。

　それは恐ろしくもあり、けれど同時に――。

（やっぱり、僕。この人に一生頭が上がらない気がするぞ……？）

　腹の底から熱くなるような、奇妙な爽快感に。

　僕はただただ……苦笑するしかなかった。

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