ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第６５話 嫉妬は、星のない夜に溶けて。僕らに、もしもなんてない。（前半）

　――星を失った、孤独な夜空。

　重苦しく、べったりとした黒闇(こくあん)がヤバマーズを覆う。

　一等星ですら塗りつぶす、漆黒の幕。

　雲間に潜む朧月は、不吉な赤銅に染まる。

　そう、血のような月。

　大気中の魔素が、あまりに濃すぎることによる――いつも通りの異常気象(・・・・・・・・・・)。

「陽が陰れば、すべてが闇夜に呑まれる……ヤバマーズの夜」

　屋敷内は、耳が痛くなるほどシンと静まり返っている。

　昼間の喧騒。

　友人たちの笑い声や実験音、使用人たちの活気が嘘のようだ。

「……いや、ちょっと違うか」

　僕と老執事ゲロハルト。

　たった二人きりだった時は、常に、死に絶えたような静寂だった。

　でも、今の屋敷には、たとえ眠っていても、生きた人間の気配が満ちている。

　執務室で、僕は一人。

　オイルランプの心許ない灯りを頼りに、ジルが提案した『ゼリー希釈』のレシピメモを眺めていた。

「……本当に、流通している素材だけで作れるんだな」

　粘度の高いヒマシ油、獣脂、ミョウバン……。

　用途に合わせて炭素や精製水を調整し、均一に撹拌(かくはん)。

　あまりに地味な工程だ。拍子抜けするくらい。

　高度な魔法触媒も、神秘的な錬金術もそこにはない。

　黒銀結晶(クロシュライト)という超常のエネルギーを、化学的にねじ伏せている。

「ドワーフにとって、“金属が扱える”という言葉は……人間種族とは次元が違うらしいな。遥かに、広範囲を指している」

　地中にあるものは、どんなに不安定でも使いこなしてきたのだ。

　熱源管理すら、平然と燃料レベルから設計する。

「そりゃそうか。……ハンマー打ってるだけの職人じゃ、地下世界に領土は築けない」

　しかも、なぜ、あえて工程に魔術行使を省くのかと聞いたら。

『品質安定を魔術でするのは、めんどうだからっす。なにより――作業として、つまらないっす。量産品を手掛けるなんて、うちの腕が腐るっす』

　傲慢で、怠惰だ。

　職人としての矜持が、魔導の神秘すら凌駕している。

　やりたくないことは、絶対にやりたくない。……だから、能力の低い人間種族にも出来るよう、工程レベルをあえて落としている。

「でも、材料費がなぁ……。これじゃ銀貨を燃やしてるようなもんだ。もっとコストを下げないと、流通には乗せられないぞ」

　今のままだと、ひどく高級品になる。

　黒銀結晶(クロシュライト)より、ゼリーの方が値段が高い。

　そこに、不意を衝く……控えめなノック。

「入れよ。起きてる」

　――カチャ。

　静かに開く扉。

「…………アスタ様」

　我が家政女代行(グヴェルナント)、リュスだ。

　しかし、昼間の毅然とした“男装の女主人”とは、かけ離れた姿。

　結ばれていたはずの黒髪が乱れ、こぼれ落ち。

　暗渠(あんきょ)の瞳は、底知れない熱を帯びて揺れる。

　執事服のジャケットは脱ぎ捨てられ、白シャツの襟元から、鎖骨がだらしなく覗いていた。

　――目に毒だ。思わず、逸らす。

「こんな夜更けに、何用だ」

「最近、お休みになるのが、遅すぎるのではありませんか？」

「あまり眠れなくてな」

「心配事でも？」

「そうでもない。……だが、脳が勝手に、今後の計画を練ろうとする」

　ほんの少し、嘘だ。

　研究の目処が立つまでは、不安に押しつぶされそうだった。

　今は……人の上に立つのが、改めて嫌になって来ている。

「リュスこそ、もう休んでいいんだぞ。屋敷を切り盛りして、オコトギに、大立ち回りまで演じたんだ。神経を削ったろう」

「ええ、疲れました。……ひどく」

「なら――」

　リュスは歩み寄ると、躊躇うことなく――むぎゅ。

　もはや、抗議する気すら起きない、いつもの儀式。

　けれど、今夜のそれは、いつもより執拗だ。

　痛いほどに、抱きつきながら……身体を、撫でまわしてくる。

　骨の髄まで、確かめるように。

「リュス、さすがに苦しい。……それに」

「それに？」

「やりすぎだ。……あまりあちこち、触るなよ」

「しかし、休んでいいと仰ったのは貴方様です」

「言ったけど」

「だから……休んでおります」

　耳元で囁かれる、震える吐息。

「離しません。……離したら、また、貴方様が消えてしまう」

　――また、か。

　細い指が、這いまわる。

「……なあ、悪い夢でも見たのか？」

「夢なら、まだ救いがありました。わたくしの記憶に焼き付いているのは、かつて、確かに存在した――現実なのですから」

　回帰の呪い。

　絶望を繰り返してきた魂が、ようやく手に入れた今という奇跡。

　でも、まだ……リュスは、惨劇の記憶に囚われている。

　理性が、正気が――削られ続けているようだ。

「何百もの夜を、わたくしは一人で越えてきた。貴方のいない、冷たい朝を迎えて……」

「……なにを、思い出した」

「ヤバマーズの領民と……」

「領民と？」

「殺し合った」

「……なんだと？」

　思わず、聞き返した。

「些細な誤解、切っ掛け。わたくしを怪しい余所者と、そう断じた彼らと……血の雨を降らせました。そして……」

「そして？」

「アスタ様。貴方さえも、わたくしたちを『敵』と見なした世界があった」

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ところでなんですが……リュスが出てる回だけ、読まれている回数微妙に多いのですが……
なぜなんでしょう？
(。´･ω･)?