ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第６６話 嫉妬は、星のない夜に溶けて。僕らに、もしもなんてない。（後半）

　――ありえない話ではない。

　中央から来た、聖騎士と祓魔女(エクソシスター)。

　僕はそんな二人に不信感を抱いていたし、領民だってそうだった。

　もし、なにかが、ほんの少しでも違っていたら……領地の平穏を乱す二人を、始末しただろう。

　ああ、そうだ。魔物に食われたことにでも、すればいい。

　正面から勝てずとも、僕にはやりようがいくらでもあるだろうから。

「そんなの、考えたくもない話だな」

「はい、考えたくも、ありません」

「……」

「思い出したくも、ありません」

　リュスは、こてん、と。

　僕の肩へ、顎を乗せた。

　至近距離。

　ランプに照らされた肌は、病的に白く。硝子細工のように儚い。

　けれど、触れた箇所からは火傷しそうなほどの、渇望が伝わってくる……気がした。

「わたくしにとって、アスタ様は……昏く昏く沈んだ、海底で……唯一、掴んだ、命綱なのです」

「そう、か」

「今は、村の女たちは、わたくしに従っています。……でも、そうではなかったこともあった。……たまに、わたくしは、どちらが現実か、わからなくなる……っ！」

　本当に、想像以上に。

　ひどい境遇にあるのだ、リュスは。

　こんな苦しみを、ヤバマーズに辿り着くまでにも味わったのか。

　――二年間も？

「お願いです。わたくしを……わたくしを、確かめてください」

　最初は、なにを言われたか、わからなくて……迷いが生じた。

　けれど、結局は僕からも伸ばした。

　重なる、指先。彼女の細指は、驚くほど冷たい。

「――貴女は、ここにいるよ。リュス」

　すると、リュスは応えるように。

　僕の左手――漆黒のウロコを、慈しむように。けれど、決して逃さないと強く握りしめた。

（けれど、貴女は、ここにいない方がいい。いるべきではない。必ず、あるべき姿、あるべき場所に戻してあげるから）

　僕の、高嶺の花よ。憧れの女(ひと)よ。

　必ずや、貴女を……本来の姿。

　公爵令嬢リュシエンヌへと、戻してみせる。

「……アスタ様」

「うん？」

「これからは……食卓は、あの方々ともご一緒になさりますか？」

「え、ああ。たぶん？ これからは――」

　二人きりの食卓ではなくなる、だろう。

「……あの方々にも、手ずから魔物肉をお与えになるのですか？」

　えっ、僕らの会話を聞いてたのか？

　……いや、まさかな。そんなはずはないな。

　リュスは屋敷を取り仕切るのに、大忙しだったはずだ。

「みんなが望めば、そうするんじゃないか」

「……そう、ですか」

「というか、ゆくゆくは手順を効率化して……より、安全性を確認したら、魔物肉を広めるつもりですらある」

「…………広める」

「領地発展のためには、必要じゃないか？ えっと、ダメか？」

「いいえ。……しかるべき手順を踏むのならば、わたくしが、お止めする理由などございません」

　そんな肯定とは裏腹に、リュスの指先はピクリと跳ねていたが。

「ねえ、アスタ様」

「うん」

「わたくしには、研究のお話がわかりません。……ジル様のように、お手伝いが出来ません」

「それは――」

　至極、当然だ。

　公爵令嬢の仕事ではなく、学ぶところでもなかったからだろう。出来なくて良いことだ。

「リュスには、リュスの得意なことが別にあるだろう？」

「でしたら、アスタ様」

「うん」

「もし、わたくしが、大学を卒業できぬような、無能な身の上であったとしても。……貴方様はお傍に置いてくださいましたか？」

　思いもよらぬ、問い。

　理解不能。順序が逆なはずだ。傍にいることになったリュスが、自ら力を発揮しただけなのに。

　僕は困惑しながらも、問い返した。

「どういう意味だ？」

「わたくしは……アスタ様のご学友にはなれませんでした。あの頃のわたくしたちには、あまりに遠い距離がありましたから」

「……そう、だな」

「でも……見てくださっていることは、知っておりました」

　――気づかれていた。

　僕が送っていた、淡い思慕の視線に。

　薄手のシャツ。伝わる、身体の曲線。

　首筋に触れる吐息が、やけにくすぐったい。

「アスタ様。あの者たちは、いつまでここに居るのですか？」

　続けられた問いに……。

　さすがに、鋭利な棘が混じっていることは理解した。

「ジルは当分、研究に不可欠だし、ヘイホーは僕の部下になった。……これからのヤバマーズに必要な人材なんだよ」

「……そうですか。そう、ですね」

「何が不満だ？」

「いえ、必要なことです、人材はいくらでも必要です、理解しています。……理解しているのです」

　痛い。

　僕の左手を握る力が、骨を軋ませるほどに強まった。

　男の僕を凌駕する握力。

　祓魔女(エクソシスター)としての能力の片鱗。

「本当に。……皆様と仲が、よろしいのですね。……わたくしの知らない、王都での日々を、彼らは共有している」

「ああ。大事な、友達だ」

「目を輝かせては、同じ苦労、同じ話題を共にされています」

「そりゃ……みんな、似てるものが好きだし」

「……わたくしは、友人ですら、ありませんでしたからね」

　まさか、嫉妬している？

　……そんな性格の女性ではなかったはずなのに。

（可哀想に。こんな見当違いなことを言うなど、よほど追い込まれているのだな。……だが、さっきのは、ちょっとヘイホーに失礼だろう）

『もし、大学を卒業できぬような、無能な身の上であったとしても。リュスを傍に置いたか？』

　本当は、世間に照らし合わせれば、脱落者であろうと十分凄いのだ。

　でも、悪気がないのはわかる。当てつけたわけではない。

　リュスの立場では、理解できないのだ。

　なにせ、王妃候補の公爵令嬢リュシエンヌだったんだから。

（でも、どうだろうか。あまりに想像できないことだが、当時のリュシエンヌが劣等生だったなら……？）

　当然、王妃候補ではなくなる。

　僕との関係も、大きく変わったのではないだろうか。

（そして、僕の好意は……彼女の能力ではなく、在り方に起因している。だから――）

　自然と、頭に浮かんだ。

　王立大学で、一緒に過ごしたかもしれない時間。

　今とは、全然違った距離感。

　それはあまりに……僕にとって都合の良い妄想だった。

　いや、だが……そんな仮定は無意味なのだ。

『もし、公爵令嬢リュシエンヌが無能だったら』

　この世に、そんな“もしも”など、ありえない。

　頭(かぶり)を振って……浮かんだ妄想を、振り払う。

「そうは言うが、リュス。君の過去にだって……」

　僕の知らない君がいたはずだ。

　いや、これも言うべきではないな。

　僕は、胸に押し込めていた、卑屈な一面を認めることにした。

　僕は、出来ることなら……公爵令嬢リュシエンヌと過去をやり直したい。

　でも、それを語るのは、僕らしくなかった。

「色々思うところはあるけど。仮定の話はやめようか、リュス」

「……なぜですか？」

「だって。もしだよ。君が、予定通り王太子と結婚して、あのまま王妃になっていたら――」

「……え？」

「僕が領地を失い、路頭に迷った時。王宮から手を差し伸べてくれていただろうか？」

「――っ！？」

　リュスが目を見開く。

　僕は、とても当たり前のことを言ったのだ。

　本来、あるべき世界では、そうだったろうと。とても可能性の高かった結果だったはずだ。

「没落男爵を助ける。きっと、そんな特別扱いは立場上できなかっただろう」

「それは……」

「だけど、そんな可能性を語っても仕方がないことだ。今、僕らは、こうして一緒にいる。今ここにある現実の先を――未来を見ていこうよ」

　結局、僕は“こうだったかもしれない”ではなく。

　“そうならなかった”という現実にしか……未来を語ることが出来ない。

（僕はそんな風に、生きて来た。こんな境遇でも、ないものねだりなど、なるべくせずに生きようと）

　だが、ひどく。

　リュスは、ひどくショックを受けたような顔をして。

「……仰る通りですね。きっと、わたくしは――」

　ぷるぷると震えながら、僕の手を離すと。　

「アスタ様を、見て見ぬフリをしたでしょう。正しい王妃(・・・・・)が、特定の誰かを贔屓にするなど……許されぬことですから」

　受け入れ難いといわんばかりに、後ずさりし。

　リュスは逃げ出すように、執務室を去った。

「どうして、そんな顔をするんだ。……リュス」

　残されたのは、左手に食い込んだ痕。

　細指の、冷たい感触。

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