ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第７３話 乙女心は、公式のない難問。カンニングさせろよぉぉぉっおっ！（後半）

「わたくしは……アスタ様をお慕いしています」

　唐突に。

　廊下に、ひどくみっしり重たい響き。

「ああ、うん。……ありがとう。前にも、言ってくれたな」

　返した言葉が、情けないほど上滑りする。

　あの時も、どう答えていいかわからなかった。

　今だって、喉がカラカラに乾き、心臓が肋骨を裏側から叩いてくる。

　焦り、困惑、そして――。

（ああっ、この会話、誰かに聞かれていたらどうしようっ！？ リュスの名誉に傷がつかないだろうか！！？）

　この期に及んで、保身にも似た雑念が止まらない。

　焦って、きょろきょろと見渡してしまうほどに。

　が、ぱたり、と。

　冷たい掌が、僕の頬を挟みこむ。

　ぐいっ。

　抗えない力で固定。

　急接近。視界が、影ある美貌で埋め尽くされる。

　熱い息が、鼻先に……かかるほどの距離。

「……よそ見を、なさらないでください」

「はっ、はいっ！！ すみませんっ！！？」

　肌は、驚くほどきめ細やかで、滑らかだ。

「アスタ様は、とても勇敢で義侠心にあふれたお方です。……わたくしのために、立場どころか、命まで危険にさらしてくださいました」

「あ、いや……」

　違う、誤解だ。

　僕は勇敢なんかじゃない。臆病者だからこそ、策を弄する。

　いつだって、また貴女を失うんじゃないかって、震えながら。

（僕は――リュスだから、ここまでしているんだ。他の誰かに、同じことが出来るかと問われたら“否”だ）

　君は例外なんだよ、リュス。

　貴女を見ただけで、計算なんてぶっ飛んでしまうくらいに。

「実は、わたくし……アスタ様が、特別に扱ってくださっているのだと。傲慢にも、そう感じていたのです」

　ドキリとした。

　まさに今、考えていた僕の核心。心が丸裸にされたような気がした。

　だが、それが錯覚だったのは、続く泣き出しそうな声ですぐ気づく。

「ですが――」

「うん？ ……ですが？」

「アスタ様は優しいから。誰にでも、いつも似たようなことを仰っています。ジル様にも、ヘイホーにも」

「そ、そうかなっ！？ そんなことないと思うけど！？」

　僕は、そんなに安売りする男じゃない、はず。

「もう……一人で、悶々と悩むのに疲れました。はっきり仰ってください」

「なにを、だ」

「わたくしのために、これほどまでに頑張ってくださっているのは。アスタ様がお優しいからで……他の方にもなさる程度のこと、ですか？」

　向けられた問いは、あまりに彼女らしく率直で。

　自らの逃げ場すら、断つような鋭さを持っていた。

「もし、そうであるなら……もう、割り切ります」

　リュスの潤んだ瞳が、底知れぬ深淵へと沈んでいく。

　どうしようもない、悲しみと諦観に満ちながら。

「わたくしは、貴方様が手ずから、切りわけてくださる肉を食べ。その色(リバリ―)に染まりたい。今は、そう生きたいのです」

　淑女としての距離など、とうに逸脱。

　じっとりと、じわじわと。

　指先が僕の頬を這い、耳元をかすめる。

「でも、それすら許されないのでしたら――あなた様のお好きなように。どうぞ、解釈されながら生きますから。いかようにでも」

　リュスの吐息は、僕の唇に触れ続けていた。

「求める資格がないのなら、それで幸せだと。……そう思うことにしますから」

　脳が溶けそうだ。

　生々しい、女の、匂い。

　清純な公爵令嬢でも、苛烈な祓魔女(エクソシスター)でもない。

　僕が、一生かけても解き明かせない。

　女心という名の方程式の――匂いだ。

（議論が通用しないのも当然だ。この女心という変数には、論理も合理性もない。ひどく、ひどく理不尽な方程式なんだ）

　その上、沈黙を続ければ、彼女の意思を否定したことになってしまう。

（……どうにも、わからないぞ）

　わずかに残った理性。

　微かによぎる、オノレの忠告。

『いいかい。女性が“もしも”の話を持ち出すとき――感情の肯定を求めているんだよ』

　でも、この感情を肯定して……本当に良いのか？

　憧れの女性から、未来を奪うことにならないか？

　弱っている彼女を、自分の都合よく閉じ込めようとしているんじゃないか？

　どうしようもなく、怖いのだ。

　その先に、後悔が待ち構えている気がして。

（でも、今のリュス(・・・)は、僕の“敬意ある解釈”こそを拘束のように言う。どちらを選んでも、どう足掻いても、僕が縛り付けているみたいになってしまうんだ）

　本当に理不尽、八方ふさがり。

『澱(よど)みを。君がこの二年間、ずっと心臓を焼かれ続けてきた、あの後悔を』

　悪友(とも)の言うことが、正しいかなんてわからない。

　でも、思えば。

　僕はもう後悔をし続けていたじゃないか。

　未来を奪ったことにではなく――。

　領民も、立場も、未来も。

　なぜ、なにもかもを、殴り捨てなかったのかって。

「勘違いじゃ……リュスの思い込みじゃないんだ」

　僕は、震えながらも、その細い手首を掴んだ。

　やはり、冷たい。

　だが、気付く。

　震えているのは、僕だけじゃなかったんだ。

　リュスは、じっと待っている。

　ゴクリ。

　乾いた喉へと、唾を流し込んでから続けた。

「ジルは優秀な技師だ。ヘイホーは信頼できる事務官だ。……でもな」

　僕もまた、顔を近づける。

　後頭部を支えるように、変わり果てた黒髪を慈しむように。

「……んっ」

「間違いないぞ、リュス。貴女は僕にとって特別だ」

「本当、ですか」

「ああ、嘘偽りはない。すべてを投げ出してでも、守りたいのは、貴女だけだ」

「――ああっ、そんな……」

　僕は臆病だ、逃げていた。

　ほら、見ろ。

　リュスの頬を涙が伝っている。

　彼女は、怖くても。自分の逃げ道を塞ぐことになっても。勇敢に、向き合おうとしているというのに。

「……僕は、サキオンになりたかったんだよ。リュス」

　後悔について語るなら、僕はもう手遅れ。

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