ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第７４話 僕は、“君がためのサキオン”になりたい。

　理屈や立場を投げ打ってでも。

　僕は、君一人のために狂いたかった。

「サキオン様に……？」

　リュスの唇から、掠れた吐息が漏れる。

　響きには困惑だけではなく、どこか痺れたような甘さを含んでいた。

「そうだ。僕があんなにも否定し、軽蔑し、呪い続けていた――あの、忌まわしき男に」

　幼い頃から、耳にタコが出来るほど親族に刷り込まれてきた。……ヤバマーズ家、最大の汚点だと。

　誰に後ろ指をさされても、国中の嘲笑を買って出ようとも。たった一人のためにすべてを敵に回した男。

　先祖の恥知らず、三代目当主サキオン。

（我が家の困窮も、領民の苦しみも、すべてはサキオンが蒔いた種だと教えられて育った。大人たちの恨み言を、呪詛のような愚痴を、僕は聞かされ続けながら育った……）

　そうして、いつの間にか。

　僕は人一倍サキオンを嫌悪し、その再来となってしまうことを恐れてきた。

　王都でのあの日。

　公爵令嬢リュシエンヌが断罪され、奈落へ突き落とされようとしていた、まさにその瞬間ですら……。

　――僕は“起死回生の可能性”を、本気で模索しようとはしていなかった！

　「領民を守るためだ」「僕には抗う力がない」と、もっともらしい正論を自分に言い聞かせて。

（本来、僕にリュスの傍にいる資格などない。サキオンになりたくないというおぞましさ、その忌避感によって、彼女を見捨てた恥知らずなのだからっ！）

　心の奥底、最も暗い場所では――サキオンの狂気こそ、羨ましくてたまらない。

　今もそう。リュスの傍にもっといたいと、強く願う自分がいる。

　三代目サキオンが、身を滅ぼすほどに懸想した絶世の美女、リュディヴィーヌ。

　これもまた呪わしき因縁か、この想いは遺伝子レベルの渇望なのか。

「僕は、“君がためのサキオン”になりたい。本当は、ずっとそれを望んでいる自分がいた。……必死に、その事実を否定して来たけれど」

　自分自身の本心から、ずっと逃げ続けてきた。

　ヤバマーズの血脈に刻まれた、呪詛に縛られ動けずにいたんだ。

「また、わたくし……とてつもない勘違いを、してしまいそうです」

「……勘違い？ いや、間違いなく貴女は特別なんだ。そうとしか言えないくらいに」

　実際のところ。

　リュスの胸中にどんな感情が渦巻いているのか、僕には計り知れないが。

　彼女の瞳は、潤み揺れた。

「本当でしょうか……確かめる方法は、なにか――」

　途方に暮れたように呟くリュス。

　冷たい指先が、僕の唇をそっとなぞる。

　思わず、思考が溶けそうになるが、食いしばる。

（いいや、罪の告白は差し迫った商談を、終えてからにすべきだ。今の関係が砕け散ってしまったら、きっと僕は戦えなくなってしまうから）

　それは、絶対にあってはならない。

　もし、リュスに嫌われたとしても、それでも必ずや立ち上がり、僕は彼女を守り続ける。そう約束できる。

　けれど――しばらくは立ち直れない気がするんだ。

「無事に、今回の商談が終わったら……改めて、聞いて欲しい話があるんだ」

「お話、ですか……？」

　戸惑いを見せる、リュス。

　髪を撫でられながら、互いに吐息を吹きかけ合いながら。

「それは……わたくしにとって、良いお話でしょうか？」

　良い話か、どうか。

　ええと、どうなんだろう。

　長年、抱き続けてきた一方的な思慕。

　煮え滾るような嫉妬。

　幼少期からのしがらみに囚われ、彼女が弾劾される瞬間に立ち上がれなかった情けなさ。大きな罪。

　そうして積み上げられた、未練がましい後悔。

　僕にとっては、どれも恥辱の告白だ。

　拒絶されたら、死ぬほど辛い。心臓が止まってしまうかもしれない。

　だが、リュスにとっては――……。

「……わからない、貴女次第じゃないかな」

「悪いお話なら、聞きたくありません」

「なぜ？」

「この胸に満ちた温かさが……実は、ただの幻影だったと。そう気付きたくはないのです」

　リュスが抱く恐怖の正体は、正直、理解出来ないけど。

　きっと、彼女が恐れていることではないと思う。

　でも、どうかな。

　……この距離感は、壊れてしまうかもしれない。

「僕がずっと蓋をしてきた『秘密』を話したいんだ。大きな罪だ」

「アスタ様の……秘密？」

「そう。そして、もしも貴女が受け入れてくれたなら――」

　僕もまた、もしも(・・・)の話をした。

　どうやら、こんな歪な感情を肯定して欲しいと思っているらしい。

　でも、実際どうなるんだろうか。

　すべてを曝け出して、肯定されたら。

　僕たちは一体、どう変わるのか。きっと、少なくとも――。

「僕は、きっと。今までよりも、ずっとずっと……なりふり構わず、君を頼りにしてしまう、と思う」

　そんな情けないことを言った。

　僕は、なんてダメな領主なのだろう。

　リュスがせっかく必死になって整えてくれた、尊敬される領主への道を滑落しようとしている。

　なのに、リュスの長い睫毛は、瞬いて。

　今まで見たどんな宝石よりも、美しく輝いて見えた。

「頼りにしてくださる？ ……わたくしを、ですか」

「そう。貴女が僕を嫌わなかったら、だけどね」

「わたくしが、アスタ様を嫌いになるなど、絶対に――」

「人間に絶対はないよ、リュス」

「……」

「でも、たぶん。……その時、僕はそう望んでしまう。どうしようもなく」

　するとリュスは、手を頬からゆっくりと離すと。

　今度は僕の胸元、ちょうど心臓辺りをぎゅっと握りしめてきた。

「ならば、そのお話……必ず伺います」

　小さな拳は、まだ震えている。愛おしいほどに。

　リュスは、どこまでも逃げない女性だった。

「商談を……いえ、この戦いを無事に終わらせて、必ず」

「ああ、約束だ」

「はい。……約束ですよ、アスタ様。絶対(・・)に、です」

　そうしてリュスは、祈るように。

　一度だけ、深く頷いた。

　そして、僕も罪から逃げない。そう決めた。

　瞬間。

　廊下を支配していた重苦しい空気は、薄霧が晴れるように霧散していく。

　代わりに、微かな――けれど確かな熱量が、僕たちの間に残った。

「さて……。いつまでもここでこうしているわけにもいかないな。オノレたちが厨房で爆発事故でも起こしてなきゃいいけど」

　あえて、おどけた調子で言うと……リュスはほんの微かに微笑む。

　その笑みは、祓魔女(エクソシスター)でもなく、女家政代行(グヴェルナント)でもない。

　そう、焦がれていた公爵令嬢リュシエンヌのものですらなかった。

　僕が初めて見た、飾らない表情。

　なにも背負っていない、少女のような瑞々しい笑み。

　僕の知らない君が、確かにそこにいた。

＊＊＊

　アスタ・ド・ヤバマーズは破滅する。

　燃えるような赤毛を揺らす、焔王国(フラム)の王太子。

　シャルル＝オーレリアン・ド・フラムは、勝利の予感に喉を鳴らした。

　グラスに揺れるロゼの泡を眺め、浮かべる微笑。

「よくもまあ、これほど無防備にバラ撒いてくれたものだ」

　指先には、陽光を浴びて不気味に沈む――黒銀結晶(クロシュライト)の入った小瓶。

「まさしく。救いようがないほど、愚かな男ですな」

　取り囲む側近たちから、空虚な追従の笑い声が漏れる。

　王宮の一角。

　華美に彩られたサロンに、高価な香油の匂いが混ざり合う。

　派閥に属する令息たちは、常に王太子の恩寵を競い合わんとしていた。

「魔力を内包しているようだが、使い道と出所は？」

「未だ、王立大学の賢者どもですら首を捻るばかりと」

「そうか、実に奇妙な話だ。……未知の鉱脈でもあったのか。いや、そもそもこれが新資源などデマかもしれないか」

　シャルル王太子は、目を細めた。

　アスタ男爵と聖戦士による魔人討伐、その噂が野火のごとく広がった頃。

　当然、その一因を担ったとされる資源に注目が集まった。

　未だ実用性はわからぬが、とうてい無視できる話ではない。

　調査させれば、大学にてこのゴミ(・・)を熱心に調べていた、学生が数名。

　問い詰めれば、アスタ男爵はあろうことか、現物と共に挑発的な手紙を送りつけていたのだと言う。

『報酬皆無。名誉絶無。食事の有無、量不明。――されど、謎はここにあり』

　事実を知った令息たちは、それを地方貴族の虚勢と一笑に付し。

　より高い地位にある者が、力づくで結晶を取り上げた。

　そう、すべて。シャルル王太子へ献上せんがために。

「貴様の悪運も、これまでのようだな。……アスタ・ド・ヤバマーズ」

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