ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第７７話 豪商バルトロメウスは、嘆いた。

　豪商バルトロメウスは、嘆いた。

　――とんでもないところに来てしまった。

　焔王国北東部を経済から牛耳る、ボリマッシェ家の商会。

　その主(あるじ)は、もう数えきれぬ後悔を噛み締めていた。

（たとえ、シャルル王太子からの依頼もあったとはいえ……やめておけばよかったぞ）

　北東部の経済圏に根を張っている。確かに、そうだ。

　だが、さすがにヤバマーズは管轄外。僻地も僻地、あまりに辺境。

（それでも、このバルトロメウス。必要とあらば、数多の難所を渡り歩いて商売をした猛者である。そう、そこに商機があるならばッ！）

　そうして、仕方なく送り出した名代から。

　「ヤバマーズ領は、どう考えても特殊です」との報告を受けて、うんざりしながらも腹も括っていたはずだった。

　だが、なおも――ッ！

　バルトロメウスという百戦錬磨の怪物を以てしても、今回の道程は、嫌悪と恐怖を催させるに十分すぎた。

「おい、あとどれくらいだ。さすがに腰が悲鳴を上げている」

「……予定では、あと半刻ほどかと」

「先ほどもそう聞いた気がするぞ」

「もっ、申し訳ございませんっ！」

　豪勢な馬車の中。

　秘書の青年が、青ざめた顔で答えた。その指先は、しきりに護身用の杖を握りしめ、小刻みに震えている。

（……無理もない。責める気すら起きんな）

　バルトロメウスは情けないと思う前に、秘書に同情した。

　車窓から見えたる景色は、黒々茂る原生林。

　街道と呼ぶにはあまりに無残な、剥き出しの泥。

　先ほども車輪が泥濘(ぬかるみ)に嵌まり、どうにか従僕たちが押し出したのだ。その上――。

「新資源黒銀結晶(クロシュライト)だと？ よくもまあ、そんな大ボラを吹いたものだ。……新たな鉱山が見つかったわけでもあるまいに」

「そう、ですね。……鉱物資源と言えば、鉱山です」

「それもこんな道だ、どうせ寂れた土地に決まっている」

「左様で……。本来、商売が成立する土地ならば、これほどまでに魔素が淀み、道が荒れ果てているはずがありません」

「そうだ。このような魔素の吹き溜まりに、まともな――クソッ、ほれ見ろ、また出たぞ」

「ひぃぃぃ！？」

　街道の脇、深い藪の奥。

　乾いた霧に、ボウと青白く浮かぶ。飢えた眼光。

　変異狼(チェイサー)の群れが、ぎらついた殺意を剥き出しに、品定めをしていた。

　――シュパァァンッ！

　小気味の良い破裂音。

　矢が眉間を貫き、魔物は悲鳴を上げる間もなく絶命。逃げ出す群れ。

　だが、仕留めたのは、商会が誇る護衛ではない。

「な、何者ですか！？ どこから撃った……！？」

「……化け物の巣窟か、ここは」

　バルトロメウスは吐き捨て、そして戦慄した。

　獲物を仕留めたそれ(・・)と、目が合ったのだ。

　毛皮の端切れを纏った、浅黒い肌の男。手には古びた猟弓。

　男は商会の行列を、歓迎するでもなく。金品を強請るでもなく。

　ひたすらに、静かな眼差しで一行を射抜いていた。

「まさか……あれは武装した領民ですか？」

「ケッ。どこの戦場だここは」

　バルトロメウスの隊列は、それなりの規模だ。

　馬に乗った側近二名、商会所属の冒険者が六名。予備の車輪と物資を積んだ荷馬車と従僕。

　通常の僻地なら、これほどの武力を見せつければ、領民は這いつくばって道を譲るもの。

　だが、ヤバマーズは違う。

　森を抜け、ようやく視界が開けた村落に出ても、異常は続く。

　畑を耕す農民どもは、煌びやかな商隊を“無知な羨望”で眺めることなどしない。

　どいつもこいつも鍬を握りつつも、昼間っから堂々と武装して歩いている。

　ああ、そうだ。辺境すぎて、まるで農民階級の武装分離が進んでいないのだ。

　商会の精鋭である冒険者たちが、知らず知らずのうちに剣の柄に手をかける――が、結局、気圧されたように視線を逸らす。

　誰もが、直感が告げている。

　――ここで揉めてはならぬ、と。

「『ヤバマーズの狂犬』とは、よく言ったものだ。領主が死んで代替わりしたと聞いたが、飼い犬どもの躾も変わっていないらしい」

「きょ、狂犬……でございますか？」

「そうだ。なんだ知らぬのか。……まあ、そのうちわかる。ヤバマーズは生粋の辺境貴族故な。代々、そのように呼ばれることがあるのだ」

　蛮族や他国の侵攻地。あるいは、人魔の境。辺境とはそういうところだ。

　伝え聞くには、かつては子爵位を擁し名を馳せた武門であったという。

（おおかた、シャルル王太子から来た話もそのような意味であろう。あのアスタめ、狂犬め、と憤慨しておられたからな。まあ、没落したところで……きっと、気風が変わっておらぬのだ）

　結局、バルトロメウスは真相を知らぬ。

　そんな異様な村を通り抜け、ようやくたどり着いたヤバマーズ男爵館。

「オンボロだと……？ シャルル殿下は、そう仰っていたはずだが」

　確かに、建物そのものは古い。決して、裕福には見えぬ。

　だが、灰色の空も相まって、むしろおどろおどろしい。

　鉄門に近づくにつれ、さらに物々しさに圧倒されていった。

　門を固めているのは、直立不動の男たち。

　ヤバマーズの紋章色(リバリー・カラー)――鮮血の赤と、無垢の白の布鎧。

　彼らは一言も発さず、石像のようにこちらの動向を凝視している。

「今度は、最前線の要塞に迷い込んだ気分だな……」

　馬車が近づいても、男たちは眉一つ動かさない。

　走る、違和感。

　そこでバルトロメウスは気づき、背筋を凍らせた。

　男たちの顔に、髭が一切ないのである。

（なんと！？ 辺境の兵といえば、野卑な髭面が当然。だが、ここの連中は違う。王都の兵と同じだ。揃いの装備、身だしなみ、私語を慎む沈黙。――ここでは厳格な規律が存在しているッ！）

　放たれる威圧感は、もはや攻撃の域。物言わぬ衛兵たちが、ここまで恐ろしいか。

　商隊の馬は怯え、護衛たちの歩みも止まる。

　こんな僻地、見たことがない。下品な男たちが、みずぼらしい恰好をして立っているものではないか？

（なんだ。アスタ・ド・ヤバマーズ。貴様、本当に我々と商売をする気があるのか？）

　このまま館の中に引きずり込まれ、一族郎党の餌にされると言われても、今のバルトロメウスなら信じそうだった。

　かつて幼い頃に読み聞かされた、人食い鬼(オーガ)の館に迷い込んだ哀れな旅人の物語。

　そんな、非現実的な幻想が脳裏をよぎる。

　中庭に降り立つと、既に他商会の馬車がいくつも並んでいたが。

　それはそれは、奇妙なほど静か。

　残された従僕たちは、手持無沙汰もさることながら。

　「入館した主人は、果たして生きているのか」と身を縮めて怯えきっているように見える。

（なんだ……皆、同じ心持ちなのか。私の秘書も、隣でガタガタ震えているしな）

　誰も他人ごとではない、そう何とも言えない共感を抱く。

　さて、出迎えに現れたのは、老執事。

　鏡のように靴を磨き上げている。

「ようこそ、いらっしゃいました。ボリマッシェ家の商会長、バルトロメウス様とお見受けいたします。……遠路はるばる、よくぞお越しくださいました」

「うむ。……出迎え、ご苦労」

　落ち着き払った態度は、歴史ある家柄の重みを感じさせた。

（まあ、腐っても伝統貴族というわけだ）

　そう、豪商バルトロメウスは解釈した。

　要するに、予想の範疇。普通の老人に見えたのだ。

「秘書と……護衛を二名連れていく。構わんな？」

「ええ、問題ございませんぞ」

「おい、貴様ら。武器を預けよ」

　当然の、文明的な商談の作法だ。

　だが、老執事はそれを緩やかに制した。

「いえ、武器は預けずとも結構ですぞ」

「……なんだと？」

「ヤバマーズ領は“常在戦場”を尊ぶ地。護衛のお二方につきましては、どうぞ帯剣したままお入りください。……ただし、袖の中に毒針や暗器を忍ばせるような真似は、お控え願いたい」

「……本気か？ アスタ男爵殿は、我々をそれほど信用しているのか、それとも――」

　護衛二人すら、本当に良いのか、と目を向けている。

　しかし、返答はなかった。

　ギィィ……。

　左右に開かれる扉。

　やはり、そこにも立ち並ぶ、赤と白の衛兵たち。

　そして、目に飛び込む――ホール正面に飾られた、巨大タペストリー。

　即ち。

　銀の地(アージェント)に、赤紐の角笛(ホルン)。

　剣でゴブリンの首を貫く、獰猛な黒い猟犬(ブラックハウンド)。

　ヤバマーズが王国の盾として、幾多の魔を屠ってきた血の証。

「当然ながら、不用意な抜剣は宣戦と見做し。ヤバマーズの法に基づき、即、処断いたします」

　老執事から漏れた。慈悲深い微笑とは正反対の宣告。

　やはり、ガン睨みして来る、ヤバマーズのいかつい衛兵。

　恐れおののく、護衛たち。

　要約、「余計なことをしても、すぐ殺せるぞ」である。

　バルトロメウスは、本日何度目かわからぬ絶望に、ただただ立ち尽くす。

（なんなんだっ、この爺さんはッ！？ 全然、普通ではないぞっ！ いや、本当に、王太子の依頼だろうが何だろうが、来なければよかった……ッ！）

　そう、心の底から嘆いたのだ。

　――とんでもないところに来てしまった。

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