ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第７９話 今日の商談目標『とりあえず、生きて帰りたい』

（（（（楽にできるわけねえだろ、このクソボケがッッッ！！！）））

　誰一人として、口にはしないが。

　広間に居並ぶ、大商人たちの総意であった。

　上座にどっしりふんぞり返る、アスタ・ド・ヤバマーズ男爵。

　この若造。つい先ほど、「余計なことをしたら正当防衛で始末する」と、物騒極まりない独り言を、わざわざ漏らしたのだから。

　――豪商バルトロメウスは、戦慄していた。

　こんな監視下で武器を抜こうなど、誰も考えるはずもない。そもそも、商人とはそのような生き物ではないのだから。

　領主を暗殺しようとする、商人などいるはずもない。

　その上、見てみるがいい。

　筋骨隆々の聖騎士ロダン。顔を覆い隠した祓魔女(エクソシスター)リュス。

　聖王教会が誇る、正義と暴力の権化が脇を固めているのだ。

「皆様、どうぞご安心を。……皆様方が、領地法と秩序を遵守なさる限り、聖王の慈悲は等しく注がれることでしょう」

（（（なんでだよッ！ なんで教会が、こんなキチガイ領主サイドに立ってるんだよ！！？）））

　二人の挨拶で、大商人たちの胸に沸き起こったのは安心ではない。

　神は我々を見放したのかという、暗然(あんぜん)だった。

　いや、確かに、誰もが聞いてはいるのだ。

　アスタ男爵が聖戦士と共に、魔人を討滅したという眉唾物の英雄譚を。

　だが、客観的に見て、だ。

　魔人と比べても、なおヤバマーズの方がよほど悪質ではないのか？

　武力と教会の権威。ここまで脅されて、不用意に動ける奴など誰もいるはずがないのに。

　わざわざプレッシャーを掛ける意味など、もはやどこにもないのである。

（つまりは――よもや、シャルル王太子の策略が見抜かれているのかっ！？ そうか、だからカマを掛けて来たのだ！ 私はボロは出さんぞ！ アスタ男爵めっ！）

　まあ、バルトロメウスの思い込みである。

　隣のライバル商人らは、幽霊のように蒼白。

　普段なら、嘲笑ってやるバルトロメウスだが。

（……フン。私の顔色とて、もはや大差なかろうな）

　今は他人事ではない。

　現実逃避でもせねば、やってられない心境のバルトロメウスである。

（ううっ、王都に帰ったら必ず訴えてやるからな。何の罪状も思いつかぬが、何らかの罪に抵触するに違いないのだ）

　しかし、現実は非常だ。

　そもそも、訴訟検討には生きて帰る必要がある。

　一応、マナーとして持参した手土産も、果たしてどこまで生存に寄与するか。まったくもって怪しいところだった。

（この“蛮族の統領”の機嫌を損ねれば、一巻の終わりっ！ まったく、どこのどいつだ。アスタ男爵に恥をかかせ、商談をぶち壊してこいなどと寝言を命じた戯けは……！）

　無論、シャルル王太子である。

　疑いようもなく、王太子殿下その人である。

　同じ命令を受けた商人が、ここに何人いるかは不明だが――。

「……おお、我が神よ。聖王よ、どうかお助けを……っ！？」

　今も、ブツブツ誰かの祈る声。

　――そう、今や全員の目標は『とりあえず、生きて帰りたい』だ。

「ひっ、あ、あわわ……っ！」

　突然、悲鳴が上がる。

　よりにもよって声の主は、バルトロメウスの秘書だった。

　極限の緊張に耐えかねたのか、手土産の目録を滑らせてしまったのだ。

　――カランカラン。

　床に落ちる書状。

　秘書はそのまま膝をつき、泣き崩れんばかりの勢いで震えだす。

（（（一人目の生贄は、あいつか……）））

　思わず、哀憐の眼差しが集まった。

　貴族への書状を落とすのは、致命的な無作法。バルトロメウスは、主人として頭を抱える。

　しかし、対するアスタ男爵。

　彼は「おやぁ？」と、無邪気に微笑みながら首を傾げてみせた。

「秘書殿、もしや……長旅でお疲れかな？」

「えっ！？ ああっ、もっ、申し訳ございませんっ！ 決して他意はっ、他意はございませんっ！！」

「ははは、そう畏まるな。ヤバマーズへの道のりは……うん、そう、辺鄙だからな。致し方あるまい」

（辺鄙どころの話かッッッ！ 控えめに表現しても“魔の巣窟”だろうが！）

　豪商バルトロメウスの喉元まで、出掛かけたツッコミ。

　辿り着くまでの泥濘(ぬかるみ)、光を拒む森の闇、飢えた眼光、領民の野蛮さ……思い出すだけで、めまいがする。

（なんだ、この領主。実は寛容なのか、それとも気まぐれか。いいや、実はなにか計算している？ ……まるで読めぬ、どういう振る舞いだ？）

　豪商バルトロメウスは、ますます深読みを始めた。

「これはなかなか、刺激的な商談になりそうだな。なあ、バルトロメウス？」

　背後に控えるは、墨色髪の冒険者。

　こともあろうに面白がって、低く笑う。

「……うるさいぞ、静かにしておれ」

「そう言うなよ。オレ以外に、卿を守れる男がこの場にいるか？」

「ぬぬぅ……余計な口を叩くでない」

　男の肩書きは、表向きこそ冒険者。

　だが、その正体はボリマッシュ商会が抱えるなかでも“劇薬”の類(たぐい)だ。

　他の護衛たちが、ヤバマーズの洗礼に腰を抜かし、総じて使い物にならなくなった結果……皮肉にも、この男だけが平然とここに立っている。

「おや。……そちらの御仁は？」

　案の定だ。アスタ男爵の視線が劇薬を捉えてしまった。

（そうだろうな、血の気が多い男同士で惹かれ合うと思ったのだ。やめてくれ、どうかこちらにまで注目しないでくれ）

　祈る、バルトロメウス。

「……私を警護する、ただの冒険者ですよ」

「ほう。冒険者……ね」

　アスタ男爵は目を細めた。

　されど、声色に不愉快さが含まれる。

　これは不味い。

　バルトロメウスは火の粉を払うべく、刺激せぬよう付け加えた。

「アスタ男爵。この者は、正しく“冒険者”なのです。けして、無頼の徒ではございません」

「……というと？」

「七大神の聖地を巡礼し、各地の教会にて奉仕活動に従事した実績もございます。……ほら、あれをお見せしなさい」

　墨色髪の冒険者は、皮肉めいた笑みを浮かべつつも、応じた。密かに首から下げていた聖勲章(メダリオン)を取り出す。

　鈍い円盤には、過酷な巡礼地でしか刻めぬ、特殊な印がいくつも並んでいたのだ。

　すると、アスタ男爵の値踏みするような視線は――より鋭く切り替わってしまった。

「このご時世、聖地に背を向けぬ巡礼者。……なるほど、それは“本物の冒険者”だな」

「もちろんです。冒険商人としても、名を馳せたこのバルトロメウス。傍に置く者も厳選しております、人材も偽物は扱わぬのです！ そう、ボリマッシュ商会の名誉にかけてっ！」

「それはそれは！ なんと素晴らしい御心構えだ。あなたのような清廉な商人ならば、こちらも信を置けるというもの」

「……光栄の極みでございます」

　息詰まるような応酬を、さらりとかわす。

　アスタ男爵の警戒は、至極真っ当でもある。

　“冒険者”という肩書きは、野心的な冒険商人(マーチャント・アドベンチャラーズ)を指すラベルでもあるが、同時に薄汚い身分を隠す、便利な方便にも使われるのだ。

　例えば、傭兵。

　金で信義を売り飛ばし、明日には盗賊に成り下がる連中。この名称(ラベル)を、公で口にするには、あまりに下品が過ぎる。

　だが、そこに“冒険”という騎士物語めいた装飾を施すとどうだろう？　

　貴族もまた、体裁を以て受け入れることができるようになるのだ。名が変われば、解釈までも変わるのが社会というもの。

（ククク。されど、この者は聖王教会の認可を持つ、巡礼冒険者っ！ 教会の権威を盾にするアスタ男爵にとっても、無碍には扱えぬだろうなっ！）

　――してやったり。

　バルトロメウスは密かに、小さな勝利に安堵した。（勘違い）

　しかし、それ以上の疲労感。

　まだ椅子に座ったばかりだというのに、寿命が数年削り取られた心地。

　商人たちからも、次々にため息が漏れる。

　それを見て、何を思ったか。

　うーん、と考えこんだアスタは、ポンと手を叩く。

「そうだ、良いことを思いついたぞ！ 皆が疲れているのはよくわかったから、商談の前に食事としよう。構わんな、ゲロハルト」

「そう、ですな。……確かに、その方が失礼がないことでしょう。ヘイホー、始めなさい」

　疲れてるのは、お前のせいだよ。（全員の気持ち）

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