ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第８０話 宝石では測れぬ、それっぽい贅沢！？

「――ちょいと失礼。席を外すよ」

　シュタッ。

　アスタは流れるような足取りで、場を抜けた。

　給仕係のヘイホーと、メイド姿に扮するジルが待機する廊下へと。

「ヘイホー、ジル。……どうだ、やれそうか？」

「ええ。口から心臓が飛び出しそうですが、問題ありませんよ」

「うちも大丈夫っす！ どんと来いっす！」

　どこか悟りを開いたようなヘイホーと、気合を入れるジル。

（土壇場で腹を括ってくれる仲間とは、ありがたい）

　アスタは満足げに頷く。

「ところで、男爵閣下……？」

「んん？ なんだ、ヘイホー」

「……さっきの秘書さん。さすがに可哀想すぎましたね」

「ああ～、それな？」

　主従間で始まる、呑気な会話。

「あんなにプルプル震えちゃって。たぶんあの人も、苦労して学識を積んだ平民じゃないでしょうか。境遇を思うと、ちょっと……」

「お前にとっちゃ、他人事じゃないってわけか」

「はい。……ボクもどこかの商会でああやって、縮み上がっていたかもしれませんから。気持ちはよくわかります」

「あの、バルトロメウスってオヤジ、いかにも『失敗＝死』みたいなオーラ出してるもんな。後で、怒られなきゃいいけど」

「ね～。怖そうな上司さんでしたね、厳しそう……」

「なっ？ 怖い上司っていやだよなっ！ 部下を委縮させるなんて、絶対よくないっ！ 良い仕事が出来なくなるっ！」

　アスタもヘイホーも、本気でバルトロメウスの秘書を心配しているようだが。

「いや、怖がられてるのは、アスタ先輩の方だと思うっすよ？」

　ジルは呆れるしかなかった。

「いいか、ヘイホー。ワインはこの順番で出せ。でも、客から要望があったら裏方に準備させろ。絶対に『表』はお前が仕切るんだ」

「了解です。……あっ、そういえば、ゲロハルトさんは――」

「あいつは正直、見た目だけだ。カッコつけてるけど、作法にはあまり詳しくない。田舎の叩き上げだからな、細かい礼儀作法(プロトコル)は怪しいもんさ」

「心得ました。老執事の威厳、ボクが裏から支えてみせますよ」

「よしっ！ わかったような顔で、率先してやってくれ！」

　オノレと練り上げた作戦を、ヘイホーと最終確認。

　続いて、ジルにも向き直る。

「うちは、前に出なくていいんすか？？」

「お前は、裏方の女たちを上手く扱ってくれ。メイドが表に出る頻度は少ないが、不測の事態に備えろ」

「わかってるっす。給仕の補助に、食器の落下トラブル、想定外の汚れ……その手の泥臭いフォローが、うちの領分っすね？」

「助かる。うちの連中に、そんな繊細な真似は無理だからな」

「へいへい。適当に、柔軟にやらせてもらうっすよ」

　ジルはトレードマークのポニテを隠すように、頭巾を深くかぶり直す。

　完璧にやろうとしても、どうせ粗が見える。

　だから、多少マナー違反があっても、素早く手際よく見えたほうがいい。

　そんな方針だった。

「でも、男爵閣下。……これ本気ですか」

　ヘイホーが指したのは、メニュー表だ。

「え、何が問題だ？」

「いえ、この“コンソメスープ”とかいうやつ。他の料理も、聞いたことがない変な名前ばかりですが……」

「料理名だよ。ぜんぶ古エルフ語由来、箔をつけるための演出さ」

「古エルフ語？ ……あ、ちょっと待ってください。これ、さては完成された(コンスンマートゥス)スープって意味ですか？」

「ご名答、カッコいいだろ。縮めて“コンソメ”」

「仰々しすぎますよ！ お客様に伝わらなかったらどうするんですか！」

「いいんだよ、伝わるか伝わらないかなんて二の次！ 学があって凄そうなものを出した感で行くの。お前もな、それっぽく適当にそういうもんですって雰囲気で行け」

「ええっ、それっぽく適当に……？」

　ヘイホーは、頭を掻いた。

　しかし、それでも給仕の場に足を踏み入れると、表情をキュッと引き締める。

「任せたぞ、みんな」

　アスタは村の女たちにも短く声をかけ、席に戻る。

　さあ、いよいよ開宴だ。

＊＊＊

　アスタ男爵は、代表して最初の一口。

　一切のよどみなく、パンをちぎって食べて見せた。

「我らは今、一つの食卓を囲む友である。ここにあるのは毒なきパン、偽りなき塩。ヤバマーズの歓待をここに始めよう」

　勿体ぶった会食儀礼。

　――毒はないぞ、私が自ら命を保証する。

　あまりに古式ゆかしい宣言。客人たちも頷くと、またわけられたパンを口に運び始める。

　まだまだ陽が沈む前ではあるが、酒宴の始まりだ。

　老執事ゲロハルトが、ワインをグラスに注ぐ。

　実に、老練な佇まいが様になっていた。

「客人の皆様に、お伝えしたい旨がございます。今宵のお食事は一品ずつ、丁寧に順番にお出ししたく存じます」

　焔王国でも例を見ない、ずいぶんと奇妙な前置きだった。

（なんだと？ 一品ずつ？ なんとも面倒なことをするものだ。いいからテーブルを埋め尽くすほどのご馳走を所狭しと出せばよい）

　セオリーから、大きく外れている。

　豪商バルトロメウスは、不審に思った。

　すると、アスタ男爵が自信満々に付け加える。

「なあに。皆には一皿の体験(・・)にぜひ集中して欲しくてな。ヤバマーズの歓待を、わずかにも逃してほしくないのだよ」

　体験？ 料理を食べるだけの行為が？

　それも、また奇妙な物言いだった。

（ふうむ、まあよいか。……さあて、なにか良いネタはないかな、と）

　ちらり。

　豪商バルトロメウスは、視線を走らせる。

　食器棚(ビュッフェ)に飾られた銀食器群。

　会食中、貴族が財産を見せつけるための食器。

（さすがはあれは調べに行けない、か。……私も命は惜しいからな）

　ならばと、手持無沙汰を装い、手元の銀ナイフを手に取った。

「……製造刻印はある、吸い付くような冷たさ。しかし、随分と年季が入っているな」

　ピンッ。

　指先で、銀のナイフを弾く。澄んだ音。

　アスタ男爵の眉が、ピクリと跳ねた。

「……なにか？」

「いや、失礼。大変、良いものを使っていらっしゃる」

「それはどうも。……うちの古いものですまないな」

「ご謙遜を。伝統と歴史に感じ入っております」

　アスタ男爵は、再びニッコリと微笑んだ。

　豪商バルトロメウスも、油断ない笑みを返す。

　数秒の沈黙、笑顔での睨み合い。

「ところで、料理も来ていないのにナイフを手取るとは。切っ先を僕に向ける気か？」

「――滅相もないっ！？」

「冗談だ」

　なにをされているか、よくわからない。

　そんな時は解釈を変えて牽制するのが、アスタ男爵のやり方。

　豪商バルトロメウスは、慌てて手を離した。

　やがてアスタ男爵は、興味を失ったように目を逸らし。

　控えるメイド――ジルに耳打ちした。

「なあ、あの食器――」

「本物っす。オノレ先輩が『これだけは回せ』って指示した品っす。さすがに手に取る分までフェイクにすると、バレかねないからって」

「……弾いた音だけで判るもんなのか？」

「ドワーフの耳じゃなくても、鑑定家なら音と重さ。肌熱の伝わり具合で銀の純度を見抜くっす。あのオヤジ、相当な手練れっすよ。速攻で製造刻印チェックしたし」

　銀食器の刻印偽造は、ジルも流石にしていない。国家反逆罪にも相当する。

　わずかな隙すら、命取りになる真剣勝負。

　アスタは背筋に冷たい汗を流した。

（さすがに知らない領域には、なにも関与できないぞ。頼む、上手くいってくれ……！）

　――やがて、一同の前に最初の一皿が運ばれる。

　妙に澄んだスープ。それも顔が映るほどに。

　バルトロメウスは、ガッカリした。

「なんだ、これは。……あまりに虚しいスープだな」

　透き通りすぎて、栄養もろくになさそうに思えた。

　その上、具が何も入ってない。

（さすがは噂に聞くヤバマーズ、貧乏にもほどがある。これでは敵対心も、一周回って哀れになるほどだぞ……）

　だが、まあ、豪商バルトロメウスは、それでも不満を口にしてやろうと思ったのだ。

　なにせ、シャルル王太子から、そう依頼されているのだから。

　どうにか、命に関わらぬ程度には実行せねばなるまい。

　そう、この貧相なスープに文句を……。

「――っ！？　なんだ、この味はっ！？」

　しかし、大商人たちはどよめいた。

　未だかつて食べたことのない、深い味わい。舌どころか、口内の奥深くでひろがる芳醇さ。

　これはもはや、ただごとではない。

　豪商バルトロメウスは、これはイカンと異を唱える。

「いや、だがっ！ このスープには、スパイスがまるで入っていないではないか！ つまり、安物ではないのか？ とても我々が歓待されているとは言い難いっ！」

　味がわからなくなるほど、ふんだんに山盛りでスパイスが入っているべきだ。

　ようするに、大商人たちが常日頃、要求している高級とはそのような物量だった。

「なるほど、確かに」

「スパイスの刺激は……あまり感じませんな」

　他の商人たちも、首を傾げ始める。

　スパイスとは、食べられる宝石。

　商人にとって、原価が高いものほど贅沢。

　それこそが、価格相場を知る者の真理っ！

　しかし――。

「ご冗談を。大商人たる皆様の舌に、この透き通った完成された(コンスンマートゥス)スープの味わいが、おわかりにならないはずはございません」

「こん……すん？」

「そうです。これぞ、ヤバマーズ流コンソメスープ」

　なんだ、それは。

　大商人たちは混乱した。コンスンだのコンソメだの、知らぬ用語。

（ヤバマーズ流と申したか？ ということは、それ以外のコンソメスープもあるのか……？）

　そんなものはないのである。

　だが、細かい説明もせずに、給仕は平然と続ける。

「皆様が飲む分のスープを取るために、およそ十キログラムの肉から出汁(フォン)を引いております」

「なんだと！？ 出汁(フォン)を引くためだけに！？」

「その通りです。皆様が飲むためだけに、気が遠くなるほどたっぷり時間と燃料を消費したのです」

　豪商バルトロメウスは、頭が真っ白になった。

（そんな話、聞いたことがない！？ この透明なスープに、十キログラム分の肉が凝縮された価値がある、だと！？）

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