ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第８１話 ドキッ！？ 突然始まる、文化人格付けチェック♪

　豪商バルトロメウスは、震え声で尋ねた。

「――して、その肉は……どうしたのだ。さては、これからメインディッシュとして、恭しく出てくるのだろう？」

　たかがスープ。コンソメなる未知の液体に投じられた、“十キログラムの肉”という法外なコスト。

　そんな“消えた資産”の行方を、必死に追おうとしていた。そうせねば、冷静さを保てそうになかったのだ。

　一拍、ためを作ってから――給仕ヘイホーは、厳かに告げる。

「捨てました（魔物肉なんか誰も食べたくないから）」

　広間に、衝撃が走った。

「捨てたぁ！？（一番、栄養も贅沢も詰まった肉の部分をか！？）」

「ええ、捨てました（嘘はついてない）」

「……いいやっ、正直に言ってくれたまえっ！ 再利用などは？ ほら、賄いに回すとか、どんな大貴族でもすることだとも」

「しません、間違いなく捨てました（揺るぎない声）」

「……っ、うぐぐぅ！！」

　バルトロメウスの脳内算盤(アバカス)が、砕け散った。

　嘘か真かを確認する術はない。

　だが、眼前の若者の瞳には、一抹の迷いもなかった。

　この、たった一口。

　廃棄された大量の肉、浪費された莫大な時間、惜しみなく注がれた燃料。

　――そのすべてが手間という新たな贅沢換算に昇華され、乗せられている。

（いくらだ！？ このスープ一匙に、一体どれほどの金貨を積めばいい！？）

　一方で、本来ならアスタを支援する立場であるはずの、ラプラス伯爵家三男オノレ・ド・ラプラスは――。

「君、赤ワインをくれないか。……ああ、継ぎ足してくれ（半分ヤケ）」

　微笑みを張りつけながら、猛然(もうぜん)とスープを胃に流し込んでいた。

　選ぶのは風味をかき消す、重厚な赤ワイン。

　味わっているかすら疑わしい。

　大商人らは、ますます戦々恐々。

（（（この料理……まさか、大貴族にとっては驚くに値しないのか？）））

　計算深い者ほど、混乱している。

　そう、我々が知らぬだけで、コンソメとは元々あったのかもしれない。

　豪商バルトロメウスなど、口をパクパクさせていた。

（伯爵家の御令息の前で『知らん』とは、口が裂けても言えんッ！ だが、肉を丸ごと捨てただと！？ そんな暴挙、贅を極めた王族ですら躊躇するはずだぞ！）

　本来、肉とは皿の上で主役を張るべき存在。

　端材ですら使用人の胃袋を満たし、余すことなく、富として処理されるのが世の理。

　しかし、ここではその理が通用しない。

　次々と運ばれてくる料理もまた、彼らの知る田舎の贅沢とは一線を画していた。

「……どうせ、デカい肉をローストしただけの、スパイス掛けでも食わされるかと思って来たのに」

　煮詰まった文化と教養。

　計算された錬金術の結晶のようなものを、食わされている。

　説明は最小限。

　なのに、一皿一皿が当たり前のように「お前たちには当然、理解できるよな？」と無言で問いかけて来る。

　文句をつけに来たはずの商人たちは、いつの間にか抜き打ち『文化人(ぶんかじん)、格付けチェック』の受験者に成り下がっていた。

「あー。……皆の者、もう少し、なんだ。談笑を楽しまないか？ 葬儀でも、もう少し騒がしいぞ」

　上座からアスタ男爵が、白々しいほどに暢気な声を投げかける。

　だが、談笑などできるはずもない。

　なぜなら、料理の感想を振られても誰も何も言えないからだ！

　舌の上で踊るあまりの美味と、蝕んでくるヤバマーズの狂気。誰もが喉を固く閉ざしている。

「おい、バルトロメウス。様子がおかしい」

　さなか、傍らに立つ墨色髪の冒険者が警告を発した。

「なんだ！ 様子がおかしいことくらい、言われずともわかっとる！」

「そうじゃない。……裏方の女どもを、よく見てみろ」

　豪商バルトロメウスは言われるがまま、忙しなく立ち働くメイドたちに目を向けた。

　小柄な童顔メイドの指示を受け、整然と動くその姿。

　そこで見つけたのは――。

「なっ、なんだと……！？ あの服はっ？！」

　そう、女使用人(メイド)たちの服装までもが、紋章色(リバリーカラー)に統一されているではないか！

　生地は粗末なものだが、おおよそ作りは同じ。

「それも……全員が私語を慎み、黙々と、一糸乱れぬ統制で作業しているだと！？」

「ああ、そうなんだ。田舎の給仕裏なんて、もっとこう、騒々しくて下品なもんだろう。だけど、ありゃあ――」

「そうだっ！ これでは女どもまで、軍隊(・・)のようではないかっ！？」

　戦慄が、広間に静かに伝播していく。

　他の大商人たちも、徐々に気付き始めたのだ。

　その上、給仕に徹する男(ヘイホー)の動きもまた、まさに手慣れた落ち着き払った専門職のそれ。

「道理で静かすぎると思ったのだ。この土地では――野蛮さと統制、磨かれた文化が、デタラメに混ざり合っている……！」

　混沌(カオス)だ、あらゆる既存の理解を拒む。

　もはや、目の前で執り行われているのが、流行の最先端だと言われても信じてしまいそうだった。

＊＊＊

　僕は内心、猛烈に焦っていた。

（おかしい――会食が、一向に盛り上がらない……っ！？）

　腹芸得意な大商人が勢ぞろい。

　なのに、どうだ。まるで感情が筒抜け。

　あからさまな緊張、言い知れぬ動揺。

　誰もが頬を引きつらせ、ギロチンの刃を待つ死刑囚みたいになっている。

　だけど、なにが原因で、この葬儀ムードが生まれているのか。

　僕にはその理屈が、微塵も理解できなかった。大学で習わないもん、そんなの！

（そう、僕には政治ももてなしもわからぬ。一番、空気を察してそうなのがオノレなんだが……！）

　ちらっ。

　黙々と食事をするオノレ。仮面みたいに張り付いたスマイル。

　これも僕にはわかるぞ。……あいつ、アレで実はめちゃくちゃ不機嫌だ。

（なんでだよ！？ オノレ、お前もスポンサーなんだから、ちょっとは場を盛り上げる努力をしてくれよっ！？？）

　アイコンタクトで必死に、『助けてコール』を送る。

　しかし、オノレは微かに首を振るだけ。

　もうこうなったら、なりふり構っていられない。口パクによる強行突破だ！

「も・り・あ・げ・て！」

「む・り・だ」

「な・ん・で！？」

「察・し・ろ・バーカ！」

　察しろだぁああ！？ わかんねえから、聞いてんだっつの！！

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