ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第８７話 議論のコツはフィジカル。駆け抜けた五年間、狂犬学生の正体。（後半）

　そう、王立大学(アカデミア)における修士とは、教授資格と同義。

　深遠なる学問領域において、教える側(プロフェッショナル)入りした証明。

「……だから、アスタ先輩ってマジヤバなんっすよ」

　ぼそり。

　ジルが、いつになく真面目なトーンで呟いた。

「一芸特化っつっても、その一芸が突き抜けすぎてて。それで教える側(マギステル)の資格を得るなんて、もう……そんなのギルドの親方みたいなもんじゃないっすか」

　ジルは普段、先輩であるアスタをこれでもかと舐め腐っている。

　自分が格下とは露ほども思っていない。

　だが――尊敬しているという言葉は、いつだって本気だった。

　貧乏男爵令息の不遇な環境。

　その逆風でひたすらストイックに知識を詰め込み、貪欲に試行錯誤を繰り返す姿勢。

　負けたら終わり。常に脳の熱が沸騰し続けるような、極限競争。

　なのに、勝ち続ければ勝ち続けるほどに、妬(ねた)み嫉(そね)み僻(ひが)みの刃が向けられる悲惨な待遇。

　……誰がそんな茨の道を選ぶというのか？

「だからこそ、頭ヤバマーズなんすよ。ホント正気じゃないっす。仮に才能があったとしても……おかしいっす」

　ジルから見ても、確かなことだった。

　アスタはフィジカルにおいて、圧倒的に貴族令息たちを凌駕していた。

　身体の大きさは人並み。筋肉もまるで逞しさはない。

　だが、不屈のスタミナと集中力、声量。

　戦いを支え続ける内臓の強さが――あまりにも常軌を逸していたのだった。

「広場の只中にて行われた大公開討論。あれは実に愉悦に満ちたひと時であったよ。――そうではないかね、我が学生(エティヤント)」

　朗々と会場に響く、老教授のしわがれた懐旧の調べ。

　対するアスタ男爵は、古傷をつつかれたように苦々しい表情。

「……僕が“二度と口喧嘩をしたくない”と心に刻んだのは、後にも先にも、ラ・ボアジエ教授(マギステル)くらいなものでしたよ」

「ククク。若さという荒々しい濁流が、老体には少しばかり眩し過ぎたのだよ。故に、つい私も身を焦がしてしまった」

「うへぇ……。てか、今だから聞きますけど、なんであんな嫌がらせをしたんですか？」

　ラ・ボアジエ教授は、さらに口角を吊り上げる。

　やはり、爬虫類めいていた。

「師が、未熟な果実の熟成を急ぐ――それを人は、親心と呼ぶのではないかね」

「親心なら、さっさと真っ当に試験をパスさせてくれませんかねえっ！？」

「お前という器には、その苦難こそが相応しかったのさ。そうして、初めて視える星もあろう？」

「真昼間からの苦行で、暑いし腹は減るしヤジはうるせぇし！ 星なんかぜんっぜん見えなかったけどなっ！？」

　試験、苦難。弁舌達者な下級貴族の元学生。

　……そんなキーワードが重なり合い、情報通の商人が思い出す。

「そういえば……昨年、かの炎蛇眼のゾルジュ。ゾルジュ・ド・ラ・ボアジエ教授(マギステル)に、街中での大公開討論を挑まれた学生がいたと」

　そう、大学の閉ざされた講堂などではない。

　街中の大観衆を巻き込んだ、過酷極まる対外パフォーマンスとしての討論会。

　教授はわざわざ教え子を白日の下に引きずり出し、逃げ場のない試練を与えたという。

「しかも、学生に与えられた課題は有力な定説をあえて覆す、不利な立場(テーゼ)からの防衛戦だ」

　すると、教養の深い大商人が一人。驚きの声を上げた。

「なんと！ それは異例中の異例だろう。教育課程を逸脱しているじゃないかっ！」

「ああ。不利なテーゼからの防衛とは――“世間どころか自分さえも間違っている”と思うことを正しいと立証する戦い……」

「例えるなら、白昼堂々誰の目にも明らかな“有罪人を『無罪』と言い張り続けて守り抜く”ようなものか？」

「まさに！ 絶望的なまでの無理難題だ」

「……はあ、そんなことを生ける伝説を相手に？ もはや毛の生えた素人を、チャンピオン剣闘士がいたぶるようなものではないか」

「いかにも。件(くだん)の学生のプライドを木っ端微塵にし、再起不能としてやろう。……そんな悪意さえ感じる所業だ」

　されど、結末は驚きに満ちていた。

　その学生は、浴びせられる罵声や嘲笑もなんのその。

　臆することなく、古代エルフ偉人たちの叡智を自在に引用。強固な持論を次々に即興展開。

　ラ・ボアジエ教授の猛攻を丸一日(・・・)。陽が沈む寸前、極限状態まで耐え凌いだかと思うと。

　――ついに審判教授陣からの勝利(ごうかく)を引き出したというのだ。

「まあ、見物していた民衆には、もう何が起きているのか一ミリも理解できなかったらしいがな」

「……それはそうだろうな」

　学術討論は当然、古エルフ語で行われる。

　それで高尚な論戦をされて、会場に理解できた者が何人いたか。

　故に、世間にはいまいち凄まじさが伝わらず、ただ「一日中叫び続けられる変わった学生がいたらしい」と尾ひれだけが風に乗るに留まった。

　……一部の界隈を除いて、価値は知られなかったのだ。

「クク、いかにも。風が運んだその奇妙な物語。……主人公は、間違いなく彼であろう」

　ラ・ボアジエ教授は知れぬ、人の悪い笑みを浮かべながらも誇らしげ。

　商人たちに、じっとりと語り掛ける。

「確かに我が学生(エティヤント)へ“試し”の茶葉は浮かべただろう。だが、まさか私が、手を抜いたなどという無作法を犯したと思っていないかね？」

「いいえ、滅相もないっ！」

「ならばよい。一滴の汚水が混じれば、丹念に淹れた至高の茶さえも汚泥へと還る……議論にて手を抜く愚行は怠慢ではなく、宇宙の真理への侮辱。神を欺こうとする大罪に他ならないのだからね」

　教授は語る。

　議論とは、宇宙の真理を解き明かすための神聖な儀式である、と。

「私はただ――その“純粋さ”がどこまで耐えうるものかを、眺めていたかったのだよ」

　それこそが壮絶な『智の耐久試験』の真意。

　王立大学の賢者が仕掛けた大決闘は、辺りが闇に包まれる寸前まで続けられた。

「声が霧散する屋外広場。言葉の通じぬ、無知蒙昧な観衆。生まれ持った才も、積み重ねた経験も封じられ、身も心を削られてもなお……その増さんとする煌きを絶やさずにいられるか、とね」

「そんなもん、学生に取っちゃ公開処刑ですけどね？ まあ、そんな状況に立たされても、学徒としては――」

　なんと、仕掛けられた当の本人。

　アスタ男爵は、肩をすくめて頷いた。

「議論で手を抜くなんてどうかしてるとは思いますが、ね」

　どんなに不利を突き付けられてもなお、手加減は不要だったと教授(マギステル)に言い放ったのだ。

「議論ってのは、学徒にとっての知的決闘(・・・・)だ。もし、決闘で手抜きを良しとする軟弱な貴族がいるならば――潔く、名を返上したほうがいい」

　負けず劣らずにして熾烈。

　アスタ男爵にもまた、若くして修羅場を踏んだ凄みがあった。

　これこそが、かつて王都の学び舎を騒がせた『狂犬学生』の真実。

　大学自由特権(アカデミック・フリーダム)を信じる以前の問題。

　――即ち、決闘に手心はいらん。対戦相手への侮辱である、と。

「我が学生(エティヤント)の潔い割り切りは、耳にいつも心地よい。だが『議論は知性の証明にあらず』と断ずる言の葉は、他の教授たちの眉を顰めさせたであろうね」

「まあ、そうですね。……そこは理解されたことはないですからね」

「お前は以前なんと言ったかな、そう――“競技”であったか」

「ええ。僕は、議論の本質は『智』ではなく、競技種目に過ぎないと思っている。議論が強い人間は賢者ではなく、単に“議論が上手い選手”なだけだ」

「……仮にそうだとして。なぜ、そうまで強情にその毒を吐き続けるのかね。自己の価値を貶め、他者を不快に沈めるだけだと識っているだろうに」

「うっ！？ 難しいことばっかり聞きやがって。えと、僕は、僕が今まで負かしてきた相手を……バカだと思っていないから、ですかね？ ……そこに嘘をつきたくない、からかな？」

「クク、お前の本質はそのような表層に無いとは思うがね――」

　親しげに、鋭く言葉を交わす二人。

　真理の狂信者である教授と、議論を競技と断じるアスタ男爵。

　この両者は、互いに反り合わぬ価値観ながら、ただ一つ――議論で手は抜かぬという一点で固く合意している。

　これは、どうやら……。

　大商人たちは、互いの顔色を窺い合った。

「ずいぶんと話が変わってきたな。品格と教養のない狂犬男爵ではなかったのか？」

「……確かに、変な話ですな」

「雑談ですら、随分と高尚に聞こえるぞ」

「ああ。しかも、大学の教授たちが実力を保証している。となると、ヤバマーズ男爵は――」

　今までの、前評判による偏見が剥がれ落ちていく。

　混乱の連続で、正気がぐらついているが故に。

　そう、彼らはうっかり(・・・・)客観的に見てしまったのだ。

　社会通念――常識という、生きる上での大事な大事な処世術(フィルター)を投げ捨てて。

　大学の最高権威が“試しに叩き潰してみよう”と弄んだが、なおも生き残った元学生の希少価値……その正体を。

　利益に聡い商人たちは、一度本質を捉えてしまうと、脳内の算盤(アバカス)が勝手に計算を始めてしまうのだ。

「その実績。……そのまま学位を取って法学士を目指せば、いずれは中央法務官として大出世したに間違いない。法服貴族ならば、身分も血統も凌駕(・・・・・・・・)して活躍できる」

「ああ、並の伝統貴族たちを顎で使えただろうな」

「弁護士としても金貨を山ほど積まれ、引っ張りダコとなったろう。私でも依頼する」

「いやいや、外交官こそ天職だ。古臭い知識を次から次へと引用し、別の古言語で弁舌出来るのだぞ？ ということは、エルフやドワーフ勢力とすら論戦できる人材なのだ！」

「ならば、あの高慢ちきな長命種どもを論破できるやも！？ そんなの商売にも有利じゃないか、喉から手が出るほど欲しい！」

　欲望剥き出しの憶測。皆、好き勝手に言い始める。

　シャルル王太子から、妨害依頼を受けた商人ですらそうだ。

　商人という生き物の業。一旦(いったん)気付いてしまうと、目の前の価値を見逃す損失は、本能的に耐えがたい。

（磨けば光るどころではない。なぜ、こんな限界領地で燻っているのだ。お前なら、もっといくらでも稼げるだろうに……）

　いずれにしても、もう豪商バルトロメウスさえ認めざるを得なかった。

　議論のコツとやら、そんな意味不明な持論はさておき、バルトロメウスの計算勘定もまた、既に動かしがたい確信を弾き出している。

　つまり、このヤバマーズの地において。

　当主アスタ・ド・ヤバマーズ本人こそが――大商人が生涯費やしてもなお買えない、そんな値札が付く財貨かもしれない、と。

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