ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第９２話 視えた星、半欠けた魂のテーゼ。（後半）

「そうだ、戻りなさい。我が学生(エティヤント)よ。お前が朽ちるべき場所は、このような掃き溜めではない。……本当はそう思っていただろう？」

「……僕は」

「お前が真に望んでいた安息を授けよう。……その魂に相応しい、正しい価値を刻んでやるから」

　これまで人生で受けたなかでも、最大級の肯定だった。

　王国最高峰の権威。智の頂点から、正式に認められる立場になれる。

　炎蛇眼のゾルジュによる……そんな猛毒めいた誘惑。

　僕の渇望を、これほどまでに深く理解した人間が、他にいただろうか。

　深夜の図書室、突き刺さる寒空、かじりついた残飯。

　ずっと、血を吐く思いで手を伸ばそうとしていた。

　あの日々への遅すぎる救済。

（そうだ、今までで一番だ。お前にはそれだけの価値がある、金でも名誉でもくれてやる。……この怪物はそう言ってくれている）

　ヤバマーズという呪いを背負わされる前――。

　ただの子供だった僕は、ひたすらに祈り続けた。

　その答えが今、目の前にある。

　願ってもない奇跡。

　これに乗れば、領地のみんなだって幸せになれるんじゃないか？

　けれど――たった一つ。

　たった一つだけ、欠けている。

「嫌です」

「……ほう、今、なんと言ったかね？」

「い・や・だ……と、そう言ったんです」

　その美しき檻には、僕の憧れた『光』がいない。

　……リュスが、いないのだ。

　そして、僕を慕ってくれている人たちも……誰もいない。

　ラ・ボアジエ教授(マギステル)の都合に従えば、そんなものはなくなる。

　光も、きっと失われてしまう。

　だって、教授にとって……それはどうでもいいことだから。

　僕の魂が半分だけ、ぽっかりと欠け落ちたままの未来。

　――そこに、これまでの過去が重なった。

　僕が、リュスを見捨てた未来。リュシエンヌを見捨ててしまった過去が。

「おかしいな。間違いなくお前が切に望んだ救いであり、渇きを癒やす幸福である。……そう踏んでいたのだがね」

「ええ、なにも間違っていませんよ。……僕を釣る撒き餌としては、これ以上ない最高の一品です」

「ならば、なぜ受け入れようとしないのかね」

「僕に、欲が生じたからです」

「……ほほう？」

　ああ、そうか。

　ようやく理解できた。

　日が暮れようとする今、教授(マギステル)と対峙して、ようやく。

「今、わかりました……僕が無理やり、民衆の前に引きずり出された意味が。なぜ、僕に出されたのが――あの理不尽極まりない試験だったのかをっ！」

　最悪な学術試験。

　修士(マギステル)となるための最後の無理難題。

　日が落ちて、闇に染まっていく王都の広場。

　精も根も尽き果てて、喉を枯らしながら挑まされた大討論。

　不利なテーゼをひたすら守り抜く戦い。

「そういう……ことだったんですか。ずいぶんと酷い試練を与えてくれましたね、ラ・ボアジエ教授(マギステル)。なんでこんなことをっ！ そう思ってましたよ、ずっとずっとっ！」

　けれど、アレは本当に……必要な『通過儀礼』だったんだ。

　教授が僕に、俗世への未練を捨てさせるための……修士へと至るための。

「あれで、僕の気持ちにケリをつけろってことだったんだ……？」

　どう足掻いても、裁かれる罪人であったとしても。

　それが掛け替えのないものなら、無罪だと言い張って守り抜く。

　まさしく、だってそれは――っ。

「世の中や自分自身ですら間違っている、そう疑いたくなる不利な主張(テーゼ)。それを貫かなきゃならない時があったら、お前はどうする？ なにが出来た？ ……そういう問いかけだったんですね」

　僕は、本当に口先だけの子供だったんだ。

　弾劾の日、僕が公爵令嬢リュシエンヌに対してできなかったこと。

　不利なテーゼを死守する弁論は――まさに、その過去の清算そのもの。

　僕はその試練をやり遂げた。

　……意味にも気付かず、やり遂げてしまったっ！

「なにが議論に手を抜くな、だ。偉そうにっ！ 僕こそ……僕こそが、公爵令嬢リュシエンヌの危機に、手を抜いていただけだったんだっ！」

　この場に、リュスがいるのに思わず口にしてしまった。

　僕は、自分自身で証明していた。

　その罪の重さを。

　本当は、必死になれば救えたはずじゃないか？

　努力した僕は最後まで立っていられたのに、なぜ諦めた？

　そして、なにより……なぜ、試練の意味から目を逸らしていた？

「僕が、今までのうのうと気づかなかったこと！ それこそが最大の罪だっ！」

「おやおや。今さら、あの日が堕ちた夕の果て、『星』が視えたかね？」

「……はい、今さら視えました」

「そうかね」

　ラ・ボアジエ教授(マギステル)の眼が、愉悦にギラついた。

「随分と遅かったのだね、我が学生(エティヤント)」

「ええ、遅かったです。僕は死ぬほど愚鈍だった」

「しかし、もはやお前にそこに立つ資格はないのではないか。その未練を抱え続ける資格が本当にあるのかね？ お前にはなにも出来なかったどころか、まるで気付きすらしなかったのだよ」

　突き付けられる。

　目を逸らせる程度の未練だったろう、と。

　捨てても構わない程度の大切さだっただろう、と。

「さあ、高みにおいで。“私はお前を捨てない”よ」

「でもっ！ 僕は……それでも領主になって見つけたんですよ、やらなきゃならないことを。誰かに任せるんじゃなくて、自分でやらなきゃならないことなんだって！」

「かつて望んだ安寧は不要だと？ 私に任せた方が、大多数の幸福に繋がるやもしれぬというのに？」

「他人任せの大多数？ ……そんなの領主じゃないっ！」

　今の僕は……ヤバマーズ男爵でいたいんだ。

　そう名乗るのに、相応しい男でいたいと思うんだ。

「自分の足と考えで立とうとする奴だけが、領主を名乗っていいんですよ。誰かに尻尾を振って、口を開けて与えられるのを待つような――そんな腰抜けはなるべきじゃないっ！」

「ほほう、ずいぶんと囀(さえず)る雛鳥だ」

「いいやっ、僕は雛鳥なんかじゃないぞっ！ 僕は羽ばたく！ どんな猛毒めいた誘惑だって、もう僕を仕留められやしない！ なぜなら僕は――」

　そう、なぜなら僕は。

　僕はもう誰かに救われるのを待つだけの、無力な子供ではなく。

「――――毒喰らいのヤバマーズ男爵だからだっ！」

　与えられなかったという渇きを癒すために、生きてるわけでもない。

　大人たちに押し付けられた正義とか、誰かが作った『こうあるべき』という主張(テーゼ)のために、生きているわけでもない！

　代わりに……自分で、決めなきゃならないんだ。

　たとえ身勝手だと罵られようとも。みんなに迷惑をかけようとも。

　僕がどんな領主で、どんな男で在り続けたいかという主張(テーゼ)を。

「僕だ！ 僕こそが、僕を慕ってくれる人々に……居場所と明日をくれてやるっ！ 毒を喰らってでも、命を賭して守り抜く。そんな男に、ならねばならないっ！」

　すると、老いた怪物はひどく酷薄に嗤った。

「二年前。打ちひしがれたお前に芽吹き、形を成さんとする執着――私はアレを、却却(なかなか)に愛でていたのだがね」

「誰かに愛でられて喜ぶ立場じゃないんですよ、男爵ってのはね」

「そうか。……絵空事をとるか、なんたる傲慢」

「その傲慢さと向き合う、明日を信じる勇気が……きっと、僕には足りなかった」

「いいだろう、足掻くがいい。お前が辿る結末を、ここで愉しみに待っていよう」

　教授(マギステル)はそれきり。

　平然とお茶を啜ると、給仕のヘイホーへ追加の一杯を命じた。

　ああ、教授(マギステル)にとっては本当に些事なのだ。

　俗世の動乱も、僕の葛藤も……なにもかもが。

　――パシンッ！

　僕は両頬を、力の限り叩いた。

　迷う必要などない。用意された安息など、こちらから願い下げだ。

　僕が立ち向かうべきは、今なんだ。

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