ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第９４話 夜襲に光など不要。“一緒に死んで”とまた言って？（後半）

　最前線。

　ヤバマーズの村を追い詰める、松明の包囲網。

　一角に陣取る盗賊たちは、苛立ちを隠そうともしていなかった。

「おい。……いつまで待たせる気だ、あの青二才はよぉ」

　粘った唾を吐き捨てる、鼻がつぶれた大男――異名を獅子鼻(ししばな)。

　街道を血に染め、物言わぬ骸を積み上げて来た凶漢である。

「チッ。……お頭、あいつら未だに“待て”だとよ。反吐が出るぜ」

「今すぐ突っ込めば、あんなちんけな村なんて一捻りだろうによ。なあ」

「商人が集まってんだってな。なら、あそこにゃ金もメシもたんまりあるんだろ？」

　盗賊たちに燻る不満は、どんどん膨れ上がっていく。

　だが、狂騒のすぐ傍ら。

　一心不乱に、愛剣を研ぎ澄ます男が一人。

「……獅子鼻、静かにしろ。あくまで指揮官殿のご命令だ」

　声の主は、盗賊には不釣り合いなほど整った鎧を纏う。

　しかし、誇りであるはずの紋章が、錆止めで無惨に塗りつぶされていた。

「指揮官殿だぁ？ けっ、軍人気取りかよ。テメェも俺らと同じドブネズミだろうがっ！」

「……」

「その身なり、どうせ落ちぶれた『黒騎士』サマだろ？ 没落してる分際で、お高く留まってんじゃねえっ！」

「私のことは、どうでもいい。……だが、指揮官殿の命には従え。それが、お前のためにもなる」

「はっ、ふざけんなっ。俺たちゃもう、とっくに限界なんだよっ！」

　軍勢の正体は、社会からあぶれた落とし子だ。

　逃亡犯、戦場を失った傭兵、故郷を焼かれた難民、夢破れた冒険者、禁忌に触れたはぐれ魔術師――そして、名誉を剥奪された黒騎士。

　内側には、あまりに長く患い続けた“飢え”が病のように巣食っている。

「今の今まで、俺たちがどんだけ苦しんで来たと思ってやがる！ なのに、すぐそこでっ！ 奴らは商人どもと呑気に宴会を開いているって言うじゃねえかっ……ふざけんなっ、ふざけんなぁあああっ！ 許せるかよ、そんな不公平がよぉッ！」

　魔素による、乾いた霧の停滞。

　天から届く太陽の恵みは年々弱り、不作が続く。

　冬を乗り越え、どこの村も蓄えはすっからかん。

　ある者は木の皮を齧り、ある者は泥水を啜って、辛うじて命を繋ぐ惨状。

「巷じゃどこにも略奪できるメシがねえっ！ 腹を空かせて死んだダチが、何人いたと思ってる！ 家畜のクソだって食った奴がいたんだぞっ！」

　最初の収穫期まで、あとわずか。

　だが、その数週間が遠い。あまりに遠すぎる。

　蓄え尽きる、端境期(はざかいき)

　皮肉なことに、最も餓死者が出る残酷な季節こそ――緑が輝く、初夏なのだ。

「夏の収穫までは、もう待てねえんだよ！ どうせ平民だ、いくら死のうが知らねえ関係ねえ。テメェも俺にそう抜かす気かぁ、あぁッ！？」

「……いや、そのようなことは」

「奴らは無関心なツラして、安全な柵のなかでふんぞり返ってやがる！ ……生かしちゃおけねえ。根こそぎぶんどって血溜まりに沈めてやる」

「気持ちはわかる。しかし……村人たちには、何の咎(とが)もないではないか」

「それこそ知ったことか！ いいか、死の森を抜ける間に、俺の仲間は三人も魔物に食い殺されたんだ。それ相応の“報酬”を毟り取ってやらにゃ、アイツらだって死んでも死にきれねえんだよッ！」

　獅子鼻が、真っ赤な眼で村を睨みつける。

　今は不気味なほど静かだが。

　さきほどまで、異常なほどの鬨(とき)の声が響いていたのだ。

　甘く見ていたはずの獲物から立ち昇った、想定外の士気。

　それが、盗賊たちの焦燥に火をつけた。

　……待てば待つほどに、不安になる。

　不安が殺意へ変換される。

　吹き込む初夏の夜風が、空腹と苛立ちを薪に、さらにさらにと殺意の炎を燃え上がらせていく。

　――ああ、もう限界だ。

　寒い。五臓六腑が、空っぽの胃袋が悲鳴を上げる。俺たち自身を食い荒らそうとしている。耐えられない。

　……なんで、こんなに寒い？

　決まってる。空っぽすぎて、命を燃やすもんが残ってねえからだ。

　……どうして、こんなに苦しい？

　魔物が潜む暗闇で、獲物を前にお預け食らってるからだ。

　早く。

　一刻も早く――あいつらの笑顔を、ブチ壊したい。

　暖かい家を奪い、滴る肉汁で空虚を満たしたい。

　自分たちを無視して、安全な場所で温かい食事を貪るあいつらをッ！！

　自分たちをのけ者にして、明るく明日を語っているだろうあいつらを……ッ！！！

　盗賊たちは互いに、血走った目を合わせた。

　もはや、語り合う必要なんてなかった。

　もう理屈は不要だ。殺そう。こんなの理不尽だ。

「おい、野郎ども準備しろ。指くわえて、朝までなんて待ってられるか」

「やめておけ、獅子鼻。……犬死にしたいのか、待つだけでいい。我々には報酬が約束されている」

「黙ってろ、腑抜けの木偶の坊がッ！」

「誰も血を流さなくていいのだ！ ……待てば金が入るのだぞっ！」

「そんなこと知ったことかよ！ お貴族様の約束なんざ、何の保証があるってんだ！ んなもん、薪(たきぎ)にもなりゃしねえっ！ 俺たちはな――略奪をしに来たんだッ！」

　そう、最初からそのつもりだった。

　最初からかこつけて、略奪と殺戮に走るつもりだった。

　なぜなら、それが彼らの“当たり前”だから。

　明日の約束が守られた経験なんて……その人生になかったのだ。

　あるいは――もう、彼らの人生から疾(と)うに失われている。

「松明を消せ、闇に紛れて進めっ！ 殺せっ！ 他の連中に一番乗りを奪われる前になぁっ！」

　獅子鼻が吼えると、すぐさま周囲に伝播する。

　巧みに構築された包囲網に、致命的な綻びが生じる。

　夜襲に、光など不要。

　自ら明かりを消した盗賊たちは、ジリジリと侵攻を開始した。

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