ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第９６話 阿鼻叫喚のダンスフロア。毒と煙でご奉仕タイム。

「ヒャッハーッ！ 見るっす、アスタ先輩！ めちゃくちゃ燃えてるっすよ！」

　一人のポニテメイド。

　ジルが髪尾を揺らしながら、次弾を装填。

「いいから慎重に撃てよ。……弾は、それほど多くない」

「はいはいっす。うししっ、にしてもアスタ先輩、マジで性格ヤバマーズっす！ こんな兵器を堂々と使うなんて、人として終わってるっす！」

「うるせえ、形にしたのはお前だろ。つか、領地名を語呂良く悪口に使うな。失礼だぞ」

「ひひっ、もうイケるっすよ。次はこいつで何人消し飛ぶか実験っすね～♪」

　――ドォォォンッ！

　即席投擲機から、二発目が放たれた。

　密集する群衆に炸裂。やはり立ち昇る火柱。

「あ、あが……っ、げほっ！ げほぉおおおっ！！」

　まさに阿鼻叫喚。

　効果は絶大。

　急速な熱による爆圧、粘りつく持続的炎上。

　さらに最悪なのは、熱風に乗って広がる有毒の煙。巻かれた男たちが、次々と喉を掻きむしって膝をつく。

「うげぇぇぇえええっ！」

「煙を吸うなっ、うぶっ……。ヒデェ臭いだ、内臓が口から出そうだぜ……」

「魔術師だ！ 性根のひん曲がった外道魔術師がいるにちげえねぇッ！」

　殺傷力より、ひたすら苦しませ戦闘意欲を破壊する。

　粘膜を焼き、視界を奪い、猛烈な嘔吐感を叩き込む。

「うひひっ。アスタ先輩、見てくださいよ。アイツらの無様な踊り。略奪を楽しもうとした連中には、お似合いのダンスフロアっすね～♪」

「風があるんで効果は薄いが……混乱を巻き起こすには十分だったな」

「ドロドロに調合した特製焼夷剤に、混合毒を混ぜて一気に拡散させる。ひゃぁああ、先輩えげつないっす～♪」

「黒銀結晶(クロシュライト)の熱量なら、容易く気化できたからな。……殺鼠剤も工夫次第で化けるもんだ」

「え～？ 煙の色からすると、まだまだ不純物が残ってるっすよ。職人としては納得いかないっす！」

　扱いやすく、入手が手ごろな毒物。これが頭の捻りどころだった。

　逆に、白骨茸はまったく使い物にならなかったんだよ。……有機物の加工って難しいんだよなあ。実に奥が深い。

　ジルは工具を、器用に弄びながら邪悪に笑う。

「やっぱり、技師のうちがいて正解っすよね？ この貸しはかなり高くつくっすよ」

「……わかってるって」

「期待してるっすよ。お礼はたっぷり、弾むマネーでお願いするっす」

　専門家であるジルの参戦は、もはや詭弁に等しい。

　正体を隠し、ヤバマーズ領の使用人に偽装したままだ。

　高潔な貴族が相手ならいざ知らず、法を外れた盗賊相手なら、毒だろうが不意打ちだろうが許される。

　それが僕の、そしてこの地のルール。

　しかし、それでも――これは理想的な手段ではない。

「これじゃあ、黒銀結晶(クロシュライト)が戦略兵器だと宣伝しているようなもんだな」

「へ？ まさか今さら、やめるなんて言わないっすよね？」

「いや、使う。僕は殺し合いにおいても(・)、手抜きはしない主義だ」

「さすが清々しいっすね、アスタ先輩！ 実は領主より、ドワーフの養子が向いてるっすよ。うちの親方を紹介してあげましょうか？」

「バカ言うな。つか、それ、お前と兄弟になるじゃねえか」

　切り上げて、潜伏する味方へ号令を飛ばす。

　ヤバマーズの男たちが、一斉に動き出した。

　彼ら猟兵にとって、ここは慣れた庭先。

　一方、外から来たならず者たちにとっては、ここは怪物が潜む魔境。

　事前の地形情報？

　そんなもの、気休めにもなりゃしない。

　暗闇と煙のなかじゃ、土地勘がない余所者に残されたのは死だ。

「獲物を狩れ。深追いは無用……一撃離脱を徹底し、確実に削れ」

「「「応っ！」」」

　殺意の唱和。

　猟兵たちが次々、茂みへ消えていく。

　――ガサッ。

「お前、誰だ……――――あ？」

　返礼は、冷たい鉄の感触。

　声を上げる暇すら与えず、喉や臓物を切り裂く。

　崩れ落ちる体を抱え、音を立てないよう静かに地面へ転がす。

　再び、僕らは闇へと同化。

　木々の隙間、岩の影、足元の窪み。

　ありとあらゆる死角から、死神の指先を伸ばす。

　逃げ場などない。

　ここは僕らが守り、耕し、呪い、愛してきた腐れ縁の土地だ。

　その土の一粒一粒が、今は侵入者を搦め取り、命を吸い上げる泥濘へと変貌している。

「ぎゃああああっ！ 足が、足があああああっ！」

「トラバサミだ！ 足下に気をつけ……ぐふっ！？」

　僕たちは、正面からは戦うつもりなど毛頭ない。

　ヤバマーズ猟兵は、殺しのプロではない。しかし、優れた猟師の集団なのだ。

　つまり、行うべきは戦争ではなく――狩り。

　パニックに陥った連中は、見えない敵に怯え、武器を振り回して無様な同士討ちを始める。

　すべては功を焦り、陣形を崩した報いだ。

　どこに味方がいるかわかってたはずなのに、出鱈目に進軍したせいで、今や隣も前も後ろも、息をしている者が誰なのかさえ判別できなくなっている。

　まあ、すぐに息すらしなくなるんだけどな。

「う、うわあああ！ どこだ、どこから来やがった！？」

「光を！ 松明を点けろッ！ 照らし出せ！」

　恐怖に耐えかねた盗賊が、焦る手で火打石を叩く。

　だが、その微かな火花が生まれた刹那――。

　――シュパッ！

　喉笛にボルトが突き刺さる。

　今さら灯りを点けても遅い。そんなもの“的”を教える合図になるだけ。

　で、一番の的は……デカい声を出すリーダー格だ。

「うろたえんじゃねぇ！ いいから前に出ろっ！ 村までブチ当たれば、こっちのもんだろうが！ いいか、テメェら――」

　おいおい、勘弁してくれ。そう怒鳴り散らすな。

　せっかく発狂しかけてる部下に、明確な指針なんて与えてやるなよ。

　男が言い終える前に、樹上からポニーテールが舞い降りた。

　ジルだ。

　メイド服を翻すと、二刀に構えた切断工具を駆動。

　超硬質の回転刃が、男の側頭部を迷いなく破砕した。

「……アスタ先輩。やっぱ人間って……だいぶ脆いっすね？」

　返り血すら顧みない。

「まあ、そんなもんだろ。てかお前、隠密性を捨て過ぎ。ドワーフ工具駆動させんな」

「えー？」

「えー、じゃねえよ。……ったく」

　僕もまた、軽口を叩きながら、獲物の深々と突き立てた狩猟刀を引き抜く。

　どうにも、やってることがいつもと変わらな過ぎて……。

「ぶっちゃけ、突き詰めると。……人間もゴブリンも、そこまで変わんないのかもな」

　そんな風に、感じてしまっていた。

　僕の作戦は至ってシンプルだ。

　敵は軍勢とは名ばかり、複数の盗賊集団の寄せ集め。

　その脆弱な結束を、ひたすらに突く。

　村にあった緊急脱出用の通路から抜けて、背後から強襲。

　混乱を煽って同士討ちを誘発しつつ、頭を一つずつ潰していく。

「百や二百をまとめて相手にゃ出来ないが……数人ずつの塊を、何十回もブチのめせばいいのなら、そこそこ良い勝負になるだろ」

　そう、何十回も勝ち続ければ、いずれは殲滅できる。

　他にも策はあるが、まずはそれ。各個撃破だ。

「せっかくバラバラに動いてくれてるんだ、有難く利用してやろうじゃないか」

　すると、すぐ隣でフクロウが羽ばたいて来た。

『アスタ、はぐれ魔術師だ。……防衛陣地に姿を見せてる、なにか仕掛けて来そうだ』

　ここへ連れてくることができなかったオノレの声。

　彼こそ、今や僕にとっての“空からの目”であり“千里の耳”だ。

「そんな連中までいるのかよ、めんどくさいな……」

　僕の直感、猟兵たちが積み上げた経験と土地勘。

　そこに戦場を俯瞰する視点が加われば――死角はない、はず。

（でも、なんだ？ なにがこの先……僕を殺しうる？）

　それでもなお、まだ気付いていない危機が……必ず、どこかに埋まっているはずだった。

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