Blue Archive: Rewinding

間章1 【地獄巡】 1-1:書類の墓場

ド級のニワカ、ドニワカだ！(初心者先生)
キャラ造形をあまり深掘りできていない。
解釈違いがあったら本当に申し訳ないし修正します。

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仕事というのは虫によく似ている。どれだけ潰しても、減らしても後から後からどんどん湧いてきてまるで終わりがない。それに何より、追っ払う方法が存在しないというのもあまり心地いいものではなかった。

「夏というのも考えものですね」

「ほんっと…蒸し暑いったらありゃしません…蚊やハエもうるさいし…」

早朝、ゲヘナ学園の一角、事務室にて。エアコンのブゥゥンと煩いハム音とシーリングファンの風切り音を流しながら、私とあこは二人書類に格闘していた。

ゲヘナの仕事に協力し、自分の力量を見てもらって、ついでに観光と散策…と言った名目で来てみたはいいものの、朝六時ほどに集合時間が指定された挙句その時間にはもう学校自体が動き始めていたものだから大層驚かされた。

この世界は少女たちの多大なる犠牲によって成り立っているらしいと、こちらにきてから何度も思い起こされる。

「只でさえエデン条約関連で忙しいと言うのに…温泉開発部と来たら！どれだけ公道を荒らせば気が済むんでしょうかねぇ！美食研究会共々自爆して潰れて仕舞えばいいのに...」

「公道の整備修復も風紀委員の仕事なんですね…パンデモニウムの方かと」

「向こうが動かないからこっちで自主的にやってるんですよっ！爆破の補助金だって本来は向こうの仕事で...」

プリプリと怒る彼女を尻目に自分の仕事に加えられた風紀委員の書類もこなす。超法的権限はこう言う時にも遺憾無く力を発揮するらしい、今自分が手に取っている書類全てがゲヘナ学園やその周辺のどこか重要そうに見える情報を孕んでいるのに、アコはその一切を気にしていないどころかさも当然かのように複数押し付けてきている。

「そういえば、シャーレも何か、無所属の子を集めて軍隊作るみたいな企画立ち上げてませんでしたっけ。其方はやらなくていいんですか？」

「企画自体は前に立ち上がったものの大枠を流用してますし、そこまでやることが多い、と言うわけではないですよ。問題は指揮指導の経験を持つ人材がいないことと資金ですけれど…」

「そっちも大変ですねぇ………そういえば、先日の怪我、大丈夫でしたか？入院したと聞きましたが」

「どうにか。しばらくは後遺症が残るようで」

キーボードを打ち鳴らす音、ペンが走る音、空調の音が部屋を支配する。お互いに仕事が多いのも相まって、会話もしばらくすればまばらになった。それでも会話が続いているのは、二人きり、と言う状況も相まって、どこか、何かを話さなければならないという雰囲気に耐えかねたからなのかもしれない。

「…そういえば、便利屋68の件はどうなりました？未だこちらは足取りが掴めてませんが」

「私も分かりかねますね。暫くすればまた顔を出し始めるでしょう」

「そうですね」

こんな短いやり取りを数回繰り返して、その後黙り込んで仕事をするというサイクルを数回続けている。話題という話題も見つからないから、仕事をする他ない、といった方が適切かもしれない。頬杖を突きながらペンを回して考え事をするアコが視界の端に映る

「…今朝淹れたコーヒー、あるんですよ。飲みます？」

「是非頂きたいです」

ふと、彼女が席を立ち、部屋備え付けのキッチンの方へ向かう。戻ってきた彼女の手にはマグカップが二つ、中には綺麗な薄茶色の液体が揺れているのが見える。

「ゲヘナの豆は美味しいで有名なんですよ。どうぞ」

「ありがとうございます」

香りは…うん？香りがあまりしない、どころか存在しない。コーヒー特有の香ばしさや豆の芳醇な香りが一切せず、まるで目の前のものがただのお湯であると主張しているようだ。嫌な予感がする

一口飲んで…思いっきり顔を顰める。苦味はある、ストレートな苦味が。それが浅く薄い。お湯で一度割ったような薄さがある。それらをすっぽり覆い被すように、思わず口をすぼめてしまうような渋み。

追従するように色彩豊かな、というにはあまりに雑多でまとまりのない、角のある味が、苦味が弱いせいで余計な輪郭を得、舌の上で踊る。飲み物のはずなのに、水っ気のないパンのように妙にボソボソしていて、はっきりと言えば、狙わなければ絶対に淹れられない程の不味さであった。

怒りよりも、よくもまあこんな丁寧にコーヒー豆の旨みと特徴を潰せるなと感心するほどだ。おそらく泥水の方が飲める。

「どうですか？自分言うのもなんですが中々…」

「…これはコーヒーなんですか？」

口を突いて出た感想だった。これをコーヒーと呼んでいいものか、少し悩む。アコは本当にコーヒーというものを飲んだことがあるのだろうか。もしこの飲料をコーヒーだと教わり、これだけしか知らず今日まで生きてきたのだとしたら同情せざるを得ない。けれど、この間飲んだもののことを考えれば、ゲヘナに美味しいコーヒーがないわけではないのだ。目頭を押さえ、立ち上がる。

「はぁっ！？何を…」

「説明してください。どうやって淹れたんですか、これを」

何かを言いたそうな顔をしていたが、私の目を見て、少し喉を鳴らして押し黙る。本来、許可なくキッチンに入る、というのも無礼なことであろうが。それどころではなかった。いい豆を使っている、と彼女は言った。けれどこれでは全くの無意味ではないか。冒涜だ、コーヒーという飲み物に対する最大限の侮蔑だ。

少し忙しなく、アコがおそらく普段通りにコーヒーを淹れる道具をセットする。予想どうりにペーパーフィルターのドリップコーヒーであるらしい、それ以外に抽出方法を知らないのかもしれないが。一通りの用具をセットしたあと、彼女はシンクの下から袋を出した。膨らみ方と音から察するに、どうやら粉らしい。

「挽いたまま保管してるんですか？」

「ええ、こっちの方が手間も省けますし、効率的です」

彼女は続いてケトルを取り出す。電子ケトルであるようで、どこまで水を温めるのかまで調節できる優れものらしい。見てみれば、調整レバーは最大まで上げられている。

「委員長は熱々が好きらしいので、沸騰してからすぐに注ぐようにしていますが」

「...すぐに？」

「はい、すぐに」

いっそここまで清々しいと呆れが勝ってしまう。タブーというタブーを全て犯しているではないか。あの味も納得も納得と言えるかもしれない、いや、にしてもあの味は...蒸らしてもいないのだろうな、きっと彼女は時間効率という言葉が好きなのだろう。

「熱湯を使っている、豆が細かすぎる、挽いたまま保存...貴方は、コーヒーを淹れようとしてるんですよね？カップヌードルを作ってるんじゃないんですよ」

「はぁっ！？なんですかその言い方は！」

「何事にも適度ってものがあるんですよ。時間をかけずにとりあえず作ればいいってものじゃないんです。貴方はそれが分かっていない」

「そんなに言うなら、先生が淹れてみたらどうなんですか！？」

ガシャン ！と引っ張り出された器具たちが大きな音を立ててキッチンシンクの上に叩きつけられる。ふん、と鼻息を鳴らし腕を組んでアコはそっぽを向いてしまった。器具、と言ってもごく一般的なもので、袋の中に丁寧に畳まれた紙フィルターや手動ミル、ドリッパー、ケトルにサーバーと道具は一通り揃っていると見える。

「豆、挽いてないものは残ってますか」

「どうぞ！」

乱雑に手渡された小袋の中にはじゃらじゃらと煎られた豆が香り高く敷き詰められている。少し香りを楽しんで、そうして適量を豆をミルに注ぎ、そうしてからケトルに水を入れて火にかける。

久方ぶりの豆を挽く感触を楽しむ。心地の良い振動と音、そして漏れる香りがコーヒーへの期待を高めてくれる。中を何度か確認して、少し鳴らしてからまた挽く。ゆっくり、焦らず。

「何であろうと、焦らず丁寧にしなければ良いものは生まれません。肩の力を抜いて、ゆったりと挽くことにも意味はあります」

「ただのろくたやってるだけが良いってことでもありませんがね、先生」

豆を挽き切ったことを確認して、下の引き出しから粉を取り出す。そうすれば、ふんわりと豆本来の香ばしさとパンのような温かみが鼻をくすぐった。ちょうど、ケトルが鳴いたので、火を止める。

サーバーの上にドリッパーと、紙フィルターを一枚取り出してセットし、その中に豆をトントンと流し入れ、均等に慣らす。そして、ケトルをコンロから持ち上げた。

「豆が少し荒すぎませんか？それに...せっかく沸騰させたお湯が冷めてます」

「何事にも適度というものがあるんですよ。豆の挽き具合は私の好みですがね」

円を描くように、蓋を押さえながらお湯を注いで、ある程度そそいたら手を休めて、ドリップし切るまで待つ。サーバーに溜まっていく琥珀色の液体はやはり魅力的なもので、香り立つ湯気さえももったいないと感じてしまう。

これほどに香りがいい豆の久しい。ゲヘナのコーヒー豆、というのはやはり大きな看板であるらしかった。自分用に買って帰ってもいいかもななんて考えつつ、加減を見てまた湯を注ぐ。

「...すごく、焦れったいですね...凄い手間ですし」

「その手間を惜しまなくてもいいと思えるんですよ。あなたに飲んでほしいから」

「なっ...！？何言ってるんですか！」

「痛い痛い痛い。揺れるからやめてください、はは」

全く、表情がコロコロ変わって面白い。キョトンとして、顔が赤くなったかと思えば頬を膨らませてこちらをポカポカとたたきつけた。気ヴぉトス人は皆力が強いらしい、一発一発がブローのように鈍く痛い。

どこか、息子とじゃれあっていたことを思い出す。構ってくれないから、と可愛らしく嫉妬して頬を膨らましていたあの子は、もう思い出の遥か彼方だ。ちょうど、最後の一滴がフィルターからこぼれ落ちるのが見えた。ルーターを取り出して、シンクの中のカップを取る。

「ほら、飲んでみなさい」

抽出されたコーヒーが澄みやかに、底に真紅を鈍く光らせ、カップの中に貼られていく。湯気を立たせ水面を乱すそれはどこまでも香り高く、この一刻冷めゆくという事実でさえ惜しい。

乱暴に奪うように、けれどそれでいて丁寧な手つきでカップを持ち上げ、傾けてアコはそれを喉に通した。

「…美味しいです。わたしのものより、数段。悔しいですが...」

「でしょう？」

自分のカップを取って、中身を飲み干し、その分だけ継ぎ足す。我ながら素晴らしい腕前、と言うべきか。コーヒー豆本来の香ばしさの中にほのかな酸味と甘みが際立って、それでいてコーヒーがコーヒーたる所以である苦味はそれらを邪魔せず邪魔されず、どころか寧ろそれらの滑らかなかみ合いがよりコーヒーらしい王道の風味を高めているのかもしれない。

「手間ですよ、もちろん。面倒臭いですし、時間も手間もかかります」

けれど、このコーヒーが飲めるなら、飲ませてあげられるのならなんでもないと、そう思うことは特別おかしくないことだろう。

「一個一個の所作を丁寧に。その労力を施す事も、愛の形の一つです」

「…なるほど。確かにこの味なら、委員長も気に入るかも...」

ふむ、と軽く顎に指を当てて、そして、どこか緊張した面持ちで口をきっと結び、そうして、頬を少し紅潮させながらこちらに向く。

その様子は、例えばショッピングモールで娘がおもちゃをおねだりするときのような、そう言った和やかで微笑ましいものである。

「...あの、先生」

「ん？どうしたんだい？」

「えと、その...」

目をあちらこちらにそらして、手を組んで指先をぐるぐると弄んで、口をすぼめながら彼女はこちらを向く。

「もし...もし、時間に余裕があればで構いませんが...コーヒーの淹れ方、というのを、教えていただきたいのです...」

「うん、いいですよ」

思わず笑みと笑いがこぼれる。懐かしい、というか、ここ最近はどこか荒みきった環境に常に身を置いていたから、こう言った日常、というべきか。慈しいものだと、思えることがひどく幸せだ。

「なっ...何が可笑しいんですか！？」

「いやぁ...だって、そんなに緊張することもないじゃないですか...ふふ...」

「そ、それは...だって、人に何かを、教えてもらうのって、初めて、ですし...」

「まぁ、天雨さんはなんでもそつなくこなせちゃいそうな感じしますからね。教わるより教えるようなイメージが、勝手に」

「私もそう思ってましたから...緊張して...」

「何してるの？二人とも」

「ひゃっ...ひ、ヒナ委員長！？」

「おはようございます。丁度、コーヒーを淹れたんですよ。飲みます？」

「じゃあ、一杯いただこうかしら」

キッチンの入り口に体重を預け、こちらを覗き込んでいたのは空崎ヒナであった。白い髪とは対照的にクマがくっきり濃く写っている。また、印象的な身も少し絡んでいる様子で、しきりに少し荒れている羽をパタパタさせながら手櫛でとかしている。私がカップをさし出すとその動作もやめ、両手で包み込むようにしてしっかりと持ち、中の液体をまじまじと見つめた後に少しずつ飲み始める。

「い、いつから...？」

「ふぅ...さっき、楽しそうな笑い声が聞こえてきたから。アコ、仕事の方は順調？」

「あっ、は、はい！トリニティとの連携もとれていて...」

「そう。ご苦労様」

そっけない、というにはあまりに声色が楽しそうで、最初に出会ったあの時と比べると、あの時は相当気張っていたのだろうか、どこまでもふやけているように見える。ふと、は、と少し目を見開くと、カップを置いて何かを思い出したようにこちらに目を向ける。

「そうだ...先生、イオリが準備できたみたいだから...今すぐにグラウンドの方に来てって」

「ありがとうございます。」

自分の分の荷物をまとめ、部屋の隅に置いておく。自分のホルスター、最近新調したものだ、をチェックして、そうして、部屋の出口へ歩みを進める。

「では、また」

「...そうですね、また」

後ろで緩やかに手を振っているアコと普段通りのヒナに見送られ、少し駆け足気味にグラウンドへ向かう。先ほどまでのささやかな、ささくれのようあ緊張感はどこへやら。久々に、とても充実した朝が過ごせたような気がした。