翌日。
前日に高まっていた気分が急降下しているのがわかる。
その理由は監視カメラだ。
上を見れば、あらゆる場所にカメラが設置してある。
これには思わずげんなりしてしまった。
あの場所を想起させるからだ。
流石に昨日の今日で敷地内の全てに出向いたわけでもない。
それに、プライベートな空間……私室やトイレにはなかった。
そう考えればまだマシとも言えるが、過剰なことはやはり気にはなる。
教室、廊下、通学路、マンション内部。
あの場所で培った、視線に対する感覚は、場所が変わったくらいでなくなるものではない。
「はぁ……」
思わず溜め息がこぼれる。
他の生徒は多少落ち着いてはいるが、まだまだはしゃいでいる様子だ。
「ちょっと、これみよがしに溜め息をつくの、やめてくれない？」
「ん、ああ、悪い堀北。監視カメラが気になってな。どこに行っても見張られているようでどうにも気分が悪い」
「そうかしら。確かに学校にまで監視カメラがあるのは珍しいけれど、常識の範囲内でしょう」
「そういうものか……」
長いことホワイトルームにいたせいで、拒絶反応が出ているようだ。
まあ何か目を付けられるようなことがしたいわけではないが。
授業に集中してしまえば、監視カメラも気にならなくなると考えていたが、それは誤りだった。
今更高校1年の、それも4月に学習するような内容など、とうの昔に終わっている。
流石に居眠りなどはしないが、ペンを握ったまま、何もせず授業を受けることになってしまった。
「……っと、ちょっと！ あなた、聞いてるの？」
「……ん、ああ、堀北か。どうした？」
「どうしたもこうしたもないでしょう。もう昼休みよ？ いつまでぼーっとしているつもり？」
時計を見ると、既に昼休みに入って15分が過ぎていた。
教室には、ほとんど人がいない。
どこへ行ったのだろうか。
「そうか、ありがとう堀北。ところで、他の人はどこに行ったんだ？ 姿が見えないが」
「知らないわよ。学食にでも行ったんじゃない？」
「学食……そういえば昼食は買いに行くものだったな」
栄養バランスのみを突き詰めたような味気ない食事が、毎日決まった時間に出るのがホワイトルームである。
「はぁ……いつまで中学生気分なのかしら？」
「残念だが、俺はホワイトルーム出身だから中学校は行ってない」
「堂々と不登校宣言するとはいいご身分ね」
「終戦で日本の貴族位はなくなってるぞ」
確かに親父は元政治家で、今なお権力を振りかざすような男だが、俺が仮に問題を起こしたとして、それをなかったことにするとは思えない。
いや、自分にも影響が及ぶと分かればその時は対処するだろうが。
「それだけ軽口を叩けるなら保健室に行く必要はなさそうね」
「安心してくれ。生まれて此の方、医者の厄介になったことはない」
「馬鹿は風邪ひかないって言うものね」
「自慢じゃないが、俺はこの学校にいる誰よりも能力が高いと自負している」
「コミュニケーション能力の欠如が見られるわ」
「……」
そう言われると何も言い返せない。
学校に来てから実際話し相手になったのは、堀北と須藤の二人しかいないのだ。
仕方がないので、今日はとりあえず購買を覗いてみることにした。
「あんぱんだけか……」
購買に行ってみたはいいものの、授業初日ということもあってか、手に入ったのは菓子パンひとつだけ。
男子高校生の、というかホワイトルームで底上げされた俺の基礎代謝を満たすには全く足りない。
帰りに何か食べ物を買おうと考えながら歩いていると、ふと背後に気配を感じた。
「あの、綾小路くん、だよね？」
「ん？ ああ、櫛田か」
声をかけてきたのは櫛田桔梗。
自己紹介でみんなと友達になりたいと言っていた、顔立ちの整った女子である。
他の男子生徒が鼻の下を伸ばしていたことをよく覚えている。
なお、堀北も別ベクトルで美人ではあるが、会話が成り立たないので人気はなさそうだ。
「えっと、綾小路くんは自己紹介で私が言ったこと覚えてる？」
「もちろん。みんなと友達になりたい、だったよな」
「うん！ ……だから、連絡先を交換したいんだけど、ダメ、かな……」
「そんなことはないぞ。櫛田みたいな可愛い子に言われて断る男はいない」
「あはは、ありがとう！」
異性から可愛いと言われることに慣れているのだろう。
俺が褒めたことで恥ずかしがる様子はない。
「あれ？ 綾小路くん、堀北さんの連絡先は持ってないの？」
「……なんでそう思うんだ？」
「だっていつも話してたでしょ？」
「別に仲がいいわけじゃないぞ。隣の席だから話す機会があるだけだ」
「そっかぁ。私は堀北さんとも友達になりたいんだけど、断られちゃって。ねぇ綾小路くん、私と堀北さんが友達になるの手伝ってくれない？」
「もちろんいいぞ……と、言いたいところだが……」
可愛らしく首を傾げる姿は、男子の庇護欲を掻き立てるだろう。
「何かろくでもないことを考えてるだろう」
「えっ!?」
「俺と連絡先を交換したいって言った時と今で目が違う」
あの目はホワイトルームで俺を見る研究者と同じだ。
親父に従いつつも、どうにか自分に利益をもたらそうと画策する、そんな目。
「まあ、そこはどうでもいいんだけどな。もし本心から堀北と仲良くなりたいんだったら、『友達になって』っていうんじゃなく自然と話しかけた方がいい」
「……そっか。ありがとう綾小路くん」
櫛田は何か言いたげではあったが、言葉を飲み込み最後まで笑顔で歩いていった。
ちなみにあんぱんは美味かった。
HRが終わり、俺は体育館にいた。
というのも昼休みに、放課後に部活動紹介なるものがある旨の放送があったのだ。
一人で行っても良かったが、どうせなら説明役がいた方が良いと考え、堀北を誘った。
堀北の性格上、すぐに誘っては断られるだろうと思い、放課後に誘うことにした。
「なあ堀北」
「……何かしら」
「俺は何の部活に入ればいいと思う？」
数回話してみてわかったが、堀北に対してYesかNoで答える質問をすると、十中八九Noと返ってくる。
基本的に会話を続けるつもりがないのだ。
逆に、そうでない質問をすれば大抵は返事がくる。
「……はぁ？ 自分で考えなさいよ」
「何度も言うが、俺は部活が何なのかすらよくわかってない。堀北なら知ってるだろ？」
知らない、とは口が裂けても言えないだろう。
中学校にも部活動はあったはずなので、知らないはずもないのだが、それはさておき。
自分の能力にかなりの自信を持っている堀北鈴音という少女は、能力をひけらかすことはしないが、能力が劣っていると思われることを嫌がっている。
加えて、一度吐いた言葉を飲み込むこともないだろう。
「…………はぁ、いいわ。付き合ってあげる」
「いいのか？ 助かる」
「気が変わっただけよ。あなたのためじゃないわ」
体育館には、既に少なくない人で溢れていた。
中にはクラスメイトの姿も見える。
「しまったな。もっと早く来ていればよかったか」
生徒会の挨拶が終わり、各部活動の紹介が始まると、体育館前方は興奮の坩堝にあった。
遅れて入ってきた俺たちは、騒ぐ声に遮られて紹介が聞こえなくなることも多々あった。
「球技にチャレンジしてみるか……？ 陸上も水泳もある……。どうするべきか……」
「本当に優柔不断なのね。とてもじゃないけれど役に立つとは思えないわ。まあ部費を集めるための餌にはなるんじゃないかしら」
国の管理下にあるだけあって、数多くの部活動が存在するらしい。
サッカーや陸上などの運動系はもちろん、茶道や裁縫など、文化系の部活もある。
中には兼部も可能なものもあった。
恐らくは部員不足なのだろう。
高度育成高等学校は、決して入学者が多いわけではない。
1学年40×4の160人しかおらず、更に言えば全員が部活動に入ることもない。
堀北曰く、リソースの奪い合いということらしい。
「……それで？ 条件はあるの？」
「ん？」
「だから、部活動に求める条件よ。まさか、何も考えてないわけ？」
「あ、すまん。そうだな……正直活動日が多すぎるのは困る。あとは……買わないといけないものが多いと抵抗がある」
「全く、やる気というものが微塵も感じられないのだけど……まあいいわ。運動部なら水泳、文化部ならほぼ条件通りね」
運動部はやはり、ユニフォームやシューズなど、購入しないといけないものが多いらしい。
文化部でも消耗品があったり大会があると、やはりポイントを消費せざるを得なくなるようだ。
「うーん……。見学でもするか」
頭を悩ませていると、いつの間にか部活動紹介は終わっていた。
壇上には、上級生らしき人が立っていた。
鋭い眼光で、壇上から1年生を見下ろしている。
しかし、どこかで見たことのある雰囲気だ。
登壇からしばらくは騒がしかった体育館は、段々と男の風格に呑まれ、静かになっていった。
「私は生徒会長を務める、堀北学です」
なるほど、合点がいった。
恐らくは隣にいる堀北鈴音の兄なのだろう。
気が変わった云々は口実で、おそらく2年ぶりの再会なのだろうと、こっそり様子を伺うと、堀北は青白い顔をしていた。
「私たち生徒会もまた、1年生から生徒会入りを募ることになりますが、原則として部活動との兼部は認めていません。もしも生徒会への加入を希望する場合、部活動の所属は控えてください」
この言葉で、生徒会への熱が冷めていくのを感じた。
そもそも特に入りたいわけでもなかったが、せっかくの部活動の機会を制限されるのは言語道断である。
「それから──私たち生徒会は、甘い考えによる立候補を望まない。そのような人間は当選することはおろか、汚点を残すことになるだろう。我が校の生徒会には、規律を変えるだけの権利と使命が学校に認められ、また期待されている。そのことを理解出来る者のみ、歓迎しよう」
先ほどまではどこか説明じみていた生徒会長の口調が、冷徹なものへと変わる。
考えるに、後半があの生徒会長の本音なのだろう。
「堀北？ 大丈夫か？」
「……」
こちらの言葉が届いていないのか、ふらふらとした足取りで体育館を出ていく。
声を掛けても良かったが、あの様子ではスルーされるのがオチだろう。
と、考えていると、俺の方が声を掛けられた。
「おっ、綾小路じゃねぇか」
「須藤？ それに池と山内。来てたのか」
「おうよ！」
こちらを見つけ、ニヤッと笑う須藤。
グッと力を入れた須藤の腕には力こぶができていた。
「須藤はバスケ部に入るんだったな。2人はどうするんだ？」
「いや？ 俺たちは別に？」
「そうか。須藤に着いてきたのか」
「それもあるが……1番の目的は運命の出会いを見つけるためだぜ！」
「運命の出会い？」
「可愛い女の子だよ！ お前も興味あるだろ？」
「……まあ、な」
池と山内の2人は、自己紹介同様彼女を欲してここまで来たらしい。
さすがに部活に入りもせずに仲良くなることはないと思うが……。
「綾小路こそどっか部活入るのか？」
「いや、俺はまずいくつか候補を見学してからだな。今月末までには決めたいところだが」
「そうか。バスケはどうだ？」
「うーん、球技は得意じゃないしな」
半分は事実で半分は嘘だ。
ホワイトルームでは球技はなかったから、得意とは言えない。
ただ、やろうと思えばそれなりに動くことはできるだろう。
「そういやさ、Dクラスの男子でチャット作ったんだけど、綾小路も入るか？」
「いいのか？ なら遠慮なく」
ピロンという電子音とともに、新たな連絡先が追加される。
なんとも不思議な感覚である。
あの場所では同世代の人間と関わる機会がなかった。
いや、正しくは、関わりを持ってもいいと思った頃には、自分以外は皆脱落していた。
そう考えると、やはりホワイトルームから抜け出せたのは僥倖と言える。
1週間後、俺はとある女子生徒に呼び出されていた。
「あの、綾小路君っ！ えと、昨日はありがとうございました！」
「気にしなくていい。……それで、これは？」
「クッキーです！ お礼に持ってきたんですけど……嫌、でしたか？」
「そんなことはない。ただ、クッキーを食べるのは初めてかもしれないと思ってな」
「え」
驚いた顔をする小柄な女生徒──王美雨。
何があったのかというと、時は月曜日にさかのぼる。
「綾小路君」
「平田か。珍しいな、1人でいるのは」
「あはは。僕だって四六時中誰かといるわけじゃないよ」
体育でペアとなった平田洋介は、時折俺に話しかけるようになった。
とはいえ、ほとんど挨拶を交わす程度。
平田の周囲には常に誰かしらが付き添っているからだ。
「それにしても、綾小路君は運動神経抜群だね。僕も自信があったんだけど」
「何、昔取った杵柄ってやつだ」
平田は一瞬きょとんとした表情を見せ、クスリと笑った。
「ははっ、面白いね綾小路君」
「別にボケたつもりはないんだが──」
「みーちゃん!!」
「きゃあぁぁ!!」
階段の上から悲鳴が響き渡る。
足を滑らせたのか、落下してくる女子。
あのままでは背中を強く打ち付けて脊髄損傷になる。
「危ない！」
「っと」
急いで落下地点に滑り込み、怪我しないようにキャッチする。
「大丈夫か、えっと、王」
「……はっ、えっと、はいっ！」
若干頬を赤らめた王だが、どうやら衝撃は殺せたようだ。
「足は捻ってないか？」
「大丈夫です！ あの、恥ずかしいので……」
「ああ、すまん」
「みーちゃん、大丈夫？」
上から降りてきたのは井の頭。
心配してか王よりも青い顔をしている。
「うん、平気。あ、綾小路君が助けてくれたから」
「気にするな」
「本当にありがとうございました!!」
礼を言って頭を下げると、2人揃ってパタパタと駆けていった。
あの様子なら捻ったわけでもなさそうだ。
「あ、そうだ平田」
「ん？ どうかしたかい？」
「空から女の子が」
ふと、先週の金曜日にやっていたアニメのセリフを思い出した。
そして俺は人生一の笑いを起こすことに成功したのだった。
──なんてことがあったわけである。
「まあとにかく、ありがたくいただくとする」
「あ、はい！ それじゃ！」
またしても耳まで真っ赤になった王は、あっという間に教室の方に走っていってしまった。
「どうだったの綾小路君？ 告白でもされた？」
「そ、そうなの綾小路君!?」
「違うぞ佐藤。助けたお礼にクッキー貰っただけだ」
「なーんだ」
俺が教室に戻って開口一番にからかい始めたのは、どこかお嬢様という感じがする、松下千秋。
つられた様子で慌てているのが佐藤麻耶。
平田同様、体育で俺に興味を持ったらしく、ちょくちょく話しかけられるようになった。
松下はどこか俺を値踏みするように見ているが、特にちょっかいをかけられることもないので放置している。
一方の佐藤からは、むしろ好意しか感じないので、逆にどう反応していいのかわからないのが現状だ。
「それにしてもクッキーなんて、かなり好感度高いんじゃない？」
「そうなのか？」
「そうだよ！ だってお菓子だよ？ しかも手作りの」
「すまないが、料理には詳しくないんだ。包丁を握ってまだ1週間の新人なもんでな」
ちなみにこれも半分は本当、もう半分は嘘だ。
料理の経験は皆無に等しいが、ナイフ術としてなら軍人だろうが制圧できる。
などと考えていると、2人が押し黙ったことに気付いた。
「あのさ……自己紹介の話って本当なの？」
「ああ、嘘偽りない」
「そっか……」
「ホワイトルーム、だっけ。そこでは何をしてたの？」
「天才を創り出す施設、と言えばいいか。頭脳、身体能力、とにかく優秀な成績こそ絶対だった」
今となっては懐かしさすら感じる場所である、が、俺にはもう関係ない。
今は青春とやらを謳歌することが先決だ。
「そういうわけで、お菓子を食べるのも初めてだな。……美味いな」
「じゃあさ、私が料理とか教えてあげよっか？」
「千秋ちゃん!? な、なら私も！」
「いいのか？」
「もちろん！」
まだまだ修行中、どころか料理初心者の俺にとってはありがたい申し出である。
「どうする？ 今日の放課後から始めちゃう？」
「すまん、今日は先約がある。バスケ部の練習が休みらしくてな」
俺がホワイトルームを出て、最も変わったことと言えば、教わる側から教える側になったことである。
無論、あの場では途中からアウトプットがメインになっただけであり、またこの場で教師になったわけでもない。
ただ須藤の勉強の面倒を見ることになっただけである。
授業中、教師は生徒を一切咎めない。
私語だろうとスマートフォンを触っていようと、一切何も言わないのだ。
とはいえ、流石に居眠りはまずいだろうと思った俺は、居眠り第1号の額にデコピンを放った。
「あがっ！ 何すんだ綾小路！」
手加減したつもりだったが、少し赤くなっている須藤の額。
ここまでやるつもりはなかったが、まあ過ぎたことだ。
「居眠りだけはやめておけ、須藤」
「お前には関係ねぇだろうが！」
「そうだな。でもあれだろ？ 赤点取ると部活停止させられるって聞いたことがある」
「チッ……だとしたらなんだよ。いい子ちゃんぶって勉強しろってのかよ！」
「須藤、放課後はできるだけバスケの練習に使いたいだろ」
「たりめーだ」
「でも授業は出なきゃいけない。なら授業中に全部覚えてしまえばいい」
結局のところ、効率だけを考えるのなら1度で覚えるに越したことはない。
「はぁ？ んな事できたら苦労しねぇよ！」
「そうか、だったら俺が教えるのはどうだ？」
「ああん？」
「須藤のことだ。テスト期間中にバスケの腕が鈍るのは嫌だろう？ どんなものでも、『継続は力なり』だ。なんなら30分あればいい」
須藤のことだ。
嫌いな勉強ということに対して、恐らくはそれ以上集中力も続かないだろう。
「……本当にそれだけでいいのかよ」
「十分だ」
「言ったからな」
「ああ、もちろん」
「……つーか、めちゃくちゃ痛ぇんだけど」
それは、ほんと、すまん。
「あ〜あれか。綾小路君、よく須藤君にデコピンなんかできたね。みんなびっくりしてた。私なんか関わるのも嫌だよ」
「そう悪いやつじゃないぞ。須藤は上から目線だとか見下されるのが嫌なだけだ」
「そういうことじゃないんだけどなぁ」
「だって須藤君、目付きも態度も悪いじゃん。いきなりキレて殴ったりしてきそうだし」
「話せばわかる」
「見た目が怖いの！」
今須藤がいないからとはいえ、散々な言われようである。
「そうだ。佐藤も松下も、分からない所があれば教えられるぞ。料理を教わる対価だ」
「いいの？ やったぁ！」
「えぇ〜？ 須藤君にはタダで教えるのに？」
「──降参だ。なんでも言うことをひとつ聞こう」
楽観的な佐藤に対して、やはり松下は抜け目のない性格をしている。
こういう他愛もない瞬間を、青春と呼ぶのだろうか。