広げろ、陰の実力者の、解釈を！！

11

　リューグナー戦から翌日。

　僕は所長室の重厚な机に肘をつき、昨夜シャドウガーデンが集めた資料の束をめくっていた。薄暗い室内に、ランプの炎だけが揺れている。

　ページをめくるたび、奴隷商人の取引記録、聖教のウィクトーリアが関与した人買いの痕跡、そして裏で糸を引いていた魔族の名前が、次々と浮かび上がる。すべてが繋がり始めている。

「次は治安維持組織として、奴隷商人の破壊が可能になる。公的機関が動けば殲滅できる。光は強くなり、影はより暗くなり、陰影の輪郭は見え辛くなる」

　独り言のように呟くと、静かな満足感が胸に広がった。表の顔で正義を振りかざし、裏でより深く闇を操る。この遊びは、ますます面白くなってきた。コンコン。控えめなノックの音が響く。

「入って」

　ドアが静かに開き、アルファが入ってきた。金色の長髪がランプの光を受けて淡く輝き、蒼い瞳はいつものように感情を映さない。

「シド。緊急の仕事よ」

　僕は資料から目を上げ、軽く首を傾げた。

「内容は？」

「聖教の聖女、ウィクトーリアの護衛任務」

　一瞬、時間が止まったような気がした。

「……それは驚いた」

　アルファは無表情のまま、わずかに唇を動かす。

「上層部からの直々の要請。ウィクトーリア様が近日中の公の場で、治安維持組織の所長である君に護衛を依頼したいと。断る理由はないわ」

　僕は資料を閉じ、ゆっくりと椅子に背を預けた。護衛対象が、まさに今、僕が潰そうとしているネットワークの中心にいる少女だというのに。

　面白い。本当に、面白い。

「了解した。詳細は？」

　アルファが一歩近づき、机の上に新たな封書を置く。

「これに全て書いてある。……シド」

　彼女の声が、少しだけ低くなる。

「ウィクトーリアは、ただの聖女じゃない。あなたが思う以上に、危険な存在よ」

　僕は封書に指をかけ、薄く笑った。

「知ってるよ。……だからこそ、楽しみだ」

　所長室の空気が、ほんの少しだけ重くなった。光と影の境界で、また新しい舞台が始まろうとしている。

　僕は机の上の封書を開き、簡潔にまとめられた任務内容に目を走らせた。

　ウィクトーリア護衛任務。

　内容は簡単だった。

　聖教の精鋭騎士団が、最近の魔族関連の戦闘で壊滅したらしい。各地を巡回慰安し、民衆の信仰心を繋ぎ止めるためにウィクトーリアが動くことになったが、護衛が手薄になった。

　そこで、治安維持組織の所長である僕に、白羽の矢が立ったというわけだ。背景を読む限り、これは明らかに囮だ。ウィクトーリアを餌に、残党の魔族や奴隷商人の残党を引きずり出そうとしている。

　聖教の上層部は、僕たちを囮の護衛役兼、使い捨ての掃除屋として使おうとしている。笑えるほど露骨だ。

「どうするの？」

　アルファが静かに尋ねてくる。彼女の蒼い瞳は、僕の次の言葉を待っている。

　僕は封書を閉じ、軽く肩をすくめた。

「やるよ。罠は正面から打ち破る」

　アルファの表情は変わらないが、わずかに息を吐く音が聞こえた。安心したのか、それとも呆れたのか。

「了解。準備を進めるわ。人員はこっちで集めるから、それで良い？」

「うん、よろしく。僕も出るよ」

　僕は椅子から立ち上がり、コートを羽織った。所長室の窓から、外の薄曇りの空が見える。街はいつも通り平和そうだ。

　表の顔は、今日も変わらず穏やかでいる。

「シャドウガーデンのメンバーで、目立たないように配置する。表向きは治安維持組織の部下として動いてもらうけど、必要ならいつでも影から動けるように」

　アルファが淡々と補足する。

「ウィクトーリアのスケジュールは？」

「三日後に最初の慰安地へ。そこから一週間で三箇所を回る予定。道中が一番危ないわね」

　僕は頷き、ドアの方へ歩き出す。

「じゃあ、準備を頼む。僕の方は……少し、表の顔で動いておくよ」

　アルファが一瞬だけ、僕の背中を見つめた。

「……気をつけて、シド」

「もちろん」

　ドアを開けると、廊下の冷たい空気が頰を撫でた。護衛任務。囮の聖女と、使い捨ての治安維持組織。そして、その裏で蠢く闇。

　すべてを、僕の手で握り潰す。この遊びは、まだ終わらない。むしろ、これからが本番だ。僕は静かに微笑みながら、階段を降りていった。

　僕は護衛任務としてウィクトーリアの隣を歩きながら、森の空気を深く吸い込んだ。木々の間を抜ける風が、葉をざわめかせ、時折、遠くで鳥の鳴き声が途切れ途切れに響く。

　足元は柔らかい土と落ち葉の絨毯で、僕たちの靴音がほとんど吸い込まれるように静かだった。アルファは十数歩前方を歩き、常に周囲の気配を探っている。

　ゼータは僕たちの後方、木陰に溶け込むように位置を変えながら、時折チャクラムの柄に指を這わせて遊んでいる。誰もが、無言で役割を果たしていた。沈黙が長く続いた。

　ウィクトーリアの白いローブの裾が、歩くたびに軽く揺れる。

　彼女の歩幅は小さく、しかし確かで、まるで聖なる行進のように整然としている。

　目隠しで覆われた顔は、表情をほとんど読ませない。

　それでも、彼女の呼吸の微かな乱れが、僕には伝わってきた。僕はゆっくりと、言葉を選びながら口を開いた。

「ウィクトーリア聖女殿下……失礼を承知でお伺いします。

あなたが聖教に迎え入れられる前のこと、もし差し支えなければ、少しお聞かせいただけますか。スラム街での日々……どのようなものでしたか」

　彼女の足が、一瞬だけ止まりかけた。だがすぐにまた歩き出す。小さな息が、唇の間から漏れる。

「……構いません。むしろ、話すことで、私自身が忘れてしまわないようにしたいのです」

　声は穏やかだった。しかし、その奥に、遠い記憶の重みが沈んでいるのがわかった。

「私は、親の顔を知りません。物心ついた頃には、すでに路地裏の廃屋で、飢えと寒さに震えていました。食べ物は、市場の裏で捨てられた腐った果物や、パンのかけら。時には、ネズミを追いかけて石を投げて……でも、捕まえられなかった日の方が多かった。冬は特に辛くて、凍えた指先が感覚を失うまで、ただ縮こまって耐えるだけでした。誰かに助けを求めることすら、怖かった。助けてくれた人が、逆に私を売るかもしれないと、思っていたから」

　彼女の言葉は、淡々としていた。

　感情を押し殺したような、しかしどこか諦めきった響き。

聖女の口から、そんな過去が語られることが、逆に不自然なくらいに生々しかった。

「そんな日々が、何年続いたのか……覚えていません。ただ、ある朝、聖教の巡礼団が通りかかったのです。私は、いつものように路地の隅で膝を抱えていました。巡礼団の一人が、私を見て立ち止まりました。『この子は、神の光に選ばれた子だ』と。それが、私の人生の終わりであり、始まりでした」

　彼女は小さく息を吐き、言葉を続ける。

「それからは、すべてが変わりました。清潔なベッド、温かいスープ、柔らかい服。読み書きを教えられ、聖教の教えを学び、祈りを捧げる日々。私は、初めて『生きている』と感じました。聖教は、私を救ってくれた。だからこそ、私はこの身を捧げて、聖教の教えを広めたいのです。多くの人が、私と同じように救われるように」

　僕は静かに頷いた。

　彼女の言葉を、一つ一つ、胸に刻むように。

「それは……本当に、素晴らしい救済だったのですね。スラム街の闇から、光の中に引き上げられた。聖教の慈悲が、あなたをここまで導いた。あなたのような方がいるからこそ、信仰は人々の心を支え続けられる。これからも、どうかその光を、失わないでください」

　言葉は丁寧で、温かみを帯びていた。

　表の所長として、聖女を称えるべき言葉。しかし、僕の胸の奥では、別の感情が静かに渦巻いていた。知っている。

　僕はすべてを知っている。聖教は、確かに貧しい者たちを救う。だが、その救いは、決して無償の慈悲ではない。選ばれた少女たちは、まず「実験体」として扱われる。魔力増幅の呪文、禁断の薬物投与、肉体改造。限界まで強化され、聖なる力で現実をねじ曲げられる存在に作り変えられる。そして、完成した「完璧な聖女」は、権力者たちへの贈り物となる。

　忠誠を誓わせるための、美しい人形として。

　欲望を満たすための、完璧な玩具として。

　ウィクトーリアは、まだその最終段階に達していない。少なくとも、純粋無垢な聖女のままだ。だが、彼女の肉体はすでに、常人を超えた強度を持っている。首を切り落とされても、気合と根性で現実を破壊して生き延びるほどの、異常な耐久力。

　それは、聖教の上層部が、彼女にどれほどの「投資」をしているかの証明だ。そして、その投資は、いつか回収される。

　チルドレンと呼ばれる量産可能な使い捨ての駒として、切り捨てられる日が、必ず来る。

　僕は視線を前に戻し、ゆっくりと息を吐いた。

「聖教の教えは、正しい。あなたが体現している慈愛は、多くの人を救うでしょう。……どうか、これからも、その信念を貫いてください」

　言葉は優しく、しかしどこか冷たく響いた。

　僕の指先が、剣の柄にそっと触れる。彼女は小さく微笑んだ。目隠しの下で、唇が柔らかく弧を描く。

「……ありがとうございます。あなたのような方に、そう言っていただけるのは、本当に嬉しいです」

　森の木々が徐々に疎らになり、遠くに最初の慰安地の町の輪郭が浮かび上がってきた。煙突から上がる煙が、薄い空に溶けていく。僕はそっと、彼女の小さな背中を見やった。無垢な聖女の、儚い足音が、森に響き続ける。

　彼女はまだ知らない。

　自分が、どれほど残酷な舞台の中心に立たされているかを。

　行軍は、ゆっくりと、しかし確実に続いた。次の町まで、あと少しだった。