■広げろ、陰の実力者の、解釈を！！

15

　全てが終わったのは、それから数日後だった。ディアボロス教団の研究施設は摘発され、生き残った研究員達は拘束された。

　改造魔族達の遺体も回収される。

　聖教との協議も行われた。

　そして長い議論の末、聖女ウィクトーリア本人の立会いの下で、正式な共生協定が結ばれた。

　人間。

　獣人。

　エルフ。

　その他の種族。

　信仰の違いがあろうと、共に生きることを目指す。

　完全な平和ではない。

　争いも偏見も残るだろう。

　けれど前へ進む意思だけは確かに存在していた。

　それで十分だ。少なくとも今は。

◆

　報告書を机へ置く。

「以上で報告終了」

　そう言って椅子へ座る。ようやく肩の力が抜けた。目の前ではアルファが静かに資料へ目を通している。

　相変わらず仕事が早い。

　僕が持ち帰った情報。

　聖教との交渉結果。

　教団施設の調査結果。

　死神部隊に関する推測。

　それらを一つずつ整理していく。

　数分後。

　彼女は資料を閉じた。

「お疲れ様、シド」

「ありがとう」

「本当に」

　アルファが苦笑する。

　その笑顔を見て僕は少し違和感を覚えた。

　疲れている様子が垣間見れる。

　彼女の目元がほんの少しだけ重いような雰囲気だ。肩も普段より下がっている。表情には出している。だが分かる。

　長い付き合いだ。

　僕よりもむしろ彼女の方が働いていたのだろう。

　現場は僕達、後方支援はアルファ。

　どちらも大変だ。ただ彼女はそれを言わない。

　言えない。責任感が強すぎるから。

「アルファ」

「なに？」

「仕事は終わり？」

「今日の分は全部」

「デートしない？」

　沈黙。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　そして。

「…………え？」

　珍しく固まった。

　優秀な副官。

　完璧超人。

　冷静沈着。

　その全てが吹き飛んだ顔だった。

「デート？」

「うん」

「私と？」

「他に誰がいるの」

「そ、それはそうだけど……」

　急に視線が泳ぎ始める。

　耳も少し赤い。

　可愛い。普段見ない反応だから余計に。

「急ね」

「疲れてそうだったから」

　僕は正直に答える。

「休憩も必要だと思う」

　アルファは少しだけ目を丸くした。それから。柔らかく笑う。

「そうね」

　優しい笑顔だった。

「たまには甘えてみようかしら」

　数時間後、僕達は王都の美術館へ来ていた。

　大理石で作られた巨大な建物。

　歴史を感じる荘厳な雰囲気。

　僕もアルファも芸術には詳しくない。だからこそ新鮮だった。

「展覧会って知っている？」

　歩きながらアルファが言う。

「価値のある絵が飾られるらしいわ」

「らしいって」

「詳しくないもの」

　少し照れたように笑う。

「たまには芸術品に触れてみるのもいいわね」

「そうだね」

「確か海と陸と空、だったかしら」

「テーマ？」

「ええ」

　アルファがパンフレットを見る。

「自然を描いた作品展らしいわ」

　そして。

　少しだけ楽しそうに続けた。

「いい絵があったら買い付けましょう」

「そんな野菜みたいに」

「大事なことよ」

　真面目な顔だった。

「部屋に飾れば癒やされるもの」

　なるほど。

　確かにそうかもしれない。

　最初の展示室。

　そこには巨大な海の絵が飾られていた。

　青。蒼。碧。

　様々な色が混ざり合う。

　波が描かれている。ただそれだけなのになぜか目を奪われた。

「綺麗だ」

　思わず呟く。

　アルファも頷いた。

「そうね」

　しばらく二人で見つめる。

　静かな時間だった。

　戦場では得られない時間。

　命のやり取りもない。

　陰謀もない。

　血も流れない。

　ただ絵を見る。

　それだけ。

　なのに不思議と心が落ち着いた。

◆

　次の展示室。

　草原。

　森。

　山岳地帯。

　様々な陸の景色が並んでいる。

　その中の一枚の絵の前でアルファが足を止めた。

　夕暮れの森だった。

　木漏れ日。

　差し込む光。

　静かな小川。

　どこか懐かしい風景。

「好きなの？」

　尋ねる。

　アルファは少しだけ考えて。

「分からないわ」

　そう答えた。

「でも」

　青い瞳が絵を見つめる。

「帰ってきた気分になる」

　エルフとして生まれ。

　故郷を失い。

　教団に囚われ。

　そして今。

　シャドウガーデンにいる。

　彼女の人生を思えばその言葉の意味は軽くない。

　僕は何も言わなかった。代わりに隣へ立つ。

　それだけで十分だと思った。

◆

　最後の展示室。

　空。

　空だけを描いた作品が並んでいた。

　青空。

　夕焼け。

　星空。

　曇天。

　嵐。

　様々な空。

　その中で僕達は一枚の絵の前で立ち止まる。

　朝焼けだった。

　夜が終わり。

　光が差し込む瞬間。

　暗闇と光の境界線。

　その絵を見ながらアルファが静かに言う。

「少しだけ」

「うん」

「未来は明るいと思ったわ」

　僕は絵を見る。そして思う。

　勇者が倒した魔王とは別の魔王がいる。

　教団もいる。死神部隊もいる。

　問題は山積みだ。きっとこれからも戦いは続く。

　それでも。

　今日くらいはそういう未来を信じてもいいのかもしれない。

　僕は隣のアルファを見る。

　彼女もこちらを見ていた。

　目が合い、少しだけ笑う。そして僕達は戦いではなく。穏やかな時間を選んだまま、美術館の奥へ歩いていった。

　美術館を出る。

　外は快晴だった。

　雲一つない青空。

　暖かな陽射し。

　風も穏やかで、戦いも陰謀も存在しないような平和な午後だった。

　僕とアルファは並んで歩く。

　特に目的地も決めずただ時間を使うためだけに。

　そんな贅沢な時間。

　ふと。

　アルファが足を止めて、空を見上げた。

　太陽を見つめる。眩しそうに目を細めながら。

「いい天気ね」

　その声は柔らかかった。

「太陽が輝いているわ」

　僕も空を見る。

　確かに眩しい。

　雲一つない。

　どこまでも続く青空だった。するとアルファが続ける。

「光は強ければ強いほど闇を濃くして、見えなくなる」

　まるで詩のような言葉だった。あるいは哲学か。アルファらしい。優しくて、真面目で、少し難しい。

　僕は思わず笑った。

「格好良いね」

　するとアルファは少しだけ胸を張った。得意そうに、だけど照れ隠しみたいに。

「ええ」

　青い瞳がこちらを見る。

「貴方を支えるのだから」

　一拍。

　そして。

「情けない姿は見せられないわ」

　そう言って微笑んだ。

　僕は少し考える。

　アルファは強い。優秀だ。責任感もある。誰よりも周囲を見ている。だけど。その分だけ無理をする。誰かを支える側に回り続ける。だから時々思う。彼女自身を支える人間はいるのだろうか、と。

「頑張るのは素晴らしいと思う。だけど、僕の前では情けなくてもいいと思うけど」

　僕が言う。

　アルファは首を傾げた。

「そう？」

「うん」

「どうして？」

「僕も結構情けないし」

「それは否定できないわね」

「即答だ」

　酷い。本当に酷い。しかしアルファは楽しそうだった。

　珍しく本当に楽しそうだった。

　王都の広場へ出ると噴水と子供達に露店が目に入った。

　平和な光景。戦場とは別世界だった。僕はベンチへ腰を下ろした。アルファも隣に座る。しばらく沈黙。心地良い沈黙だった。

　何も話さなくていい。

　何も証明しなくていい。

　ただ一緒にいるだけでいい。

「ねぇ」

　アルファが言う。

「何？」

「全部終わったら何をしたい？」

　不意の質問だった。

　全部。

　つまり新しい魔王やディアボロス教団。

　死神部隊。

　全てが終わった後、そんな未来の話。

「難しいな」

　少し考える。

　正直、考えたことがなかった。目の前の問題を解決するだけで精一杯だったから、だから思いついたことをそのまま口にする。

「楽しく暮らしたい」

　アルファが笑った。

「雑ね」

「本音だよ」

「具体的には？」

「そうだね」

　考える、そして少しずつ形になる。

◆

「朝起きる」

「うん」

「仕事に行く」

「うん」

「帰る」

「うん」

「ご飯食べる」

「うん」

「寝る」

「……」

「終わり」

「おじいちゃんかしら」

　呆れられた。

「アルファは？」

　逆に尋ねる。すると彼女は少し考えて、珍しく、本当に珍しく、夢を見る少女みたいな顔になった。

「家が欲しいわ」

「家？」

「ええ」

「今もあるじゃん」

「違うの」

　アルファは首を振る。

「帰る場所」

　静かな声だった。

「戦場じゃなくて、任務でもなくて、命令でもなくて、ただ帰る場所」

　青い瞳が遠くを見る。

　未来を。

「庭があって、花があって、静かで、平和で、皆がいて」

　そこで少し笑う。

「たぶんゼータは勝手に入り浸るわね」

「ありそう」

「ベータは本を持ち込む」

「絶対やる」

「ガンマは経営計画を持ってくる」

「やるな」

「デルタは庭で寝る」

「確実に」

　二人で笑った。

　容易に想像できる。

「そして」

　アルファが続ける。

「貴方もいる」

　風が吹く。

　穏やかな風だった。

「毎日じゃなくてもいい。ずっと一緒じゃなくてもいい。でも」

　彼女は少しだけ恥ずかしそうに視線を逸らした。

「帰ってくる場所として、そこにいてくれたら嬉しい」

　僕は空を見る。

　青空。

　太陽。

　眩しい光。

　確かに光が強ければ影も濃くなる。闇はなくならない。争いもなくならない。

　きっと未来にも困難はある。それでも、今この瞬間だけは。

　そんな未来を信じてみたい。

「いいな」

　僕は言う。

「その未来」

　アルファがこちらを見る。

「そう？」

「うん」

　そして、自然と笑った。

「帰る場所があるのは、きっと幸せだから」

　太陽は高く輝いていた。まだ見ぬ未来を祝福するように。