■広げろ、陰の実力者の、解釈を！！

20話：実験棟・下層

　《実験棟》へ足を踏み入れてから、一時間ほどが経過していた。しかし進んだ距離は驚くほど短い。

　敵が強いからではない。道が危険だからでもない。

　その両方だった。

　そして何よりこの場所そのものが、侵入者を拒絶していた。

　薄暗い回廊。

　壁面には古びたランプが取り付けられている。だが十分な光量はない。青白い光が床を照らし、影が不気味に揺れている。

　まるで深海だった。

　施設全体が海の底へ沈んだかのような錯覚。

　遠くから滴る水音。

　どこかで響く呻き声。

　風など吹いていないのに聞こえる呼吸音。

　そして。

「……誰か、俺の目玉を知らないか……」

　声が聞こえた。

　廊下の隅。

　一人の患者が壁へ向かって座っている。

　頭部は異様なほど肥大していた。

　人間の頭蓋骨が限界まで膨れ上がったような姿。

　首は細く身体は栄養を吸われたように痩せ細っている。

「水たまりに落としちまったみたいなんだ……ここはずっと青白いんだよ……」

　患者は床を探している。

　指先で。

　延々と。

　何十年も続けていたかのように。

　ゼータの眉間に皺が寄った。

「……目玉を失っている訳ではないみたいだね。ただ認識が壊れているだけ」

「そうか」

「うん」

　患者はこちらへ気付かない。ただ床を撫で続けている。目玉を探しながら、存在しない水たまりの中を。

　さらに進む。

　螺旋階段の途中、何人もの患者が徘徊していた。

　ふらふらと。

　目的もなく。

　だが狩人を見つけた瞬間。

　世界が変わる。

「ウアアアアアアアアアッ！」

　絶叫。

　患者たちが一斉に襲いかかる。

　肥大した頭部を振りかぶる。

　両腕を振り回す。

　異様な膂力。

　異様な速度。

　人間とは思えない。

　シドが一歩踏み込む。

　剣閃。

　一体、二体、三体。

　首が飛ぶ。

　腕が落ちる。

　それでも患者は前へ出ようとする。

　執念だけで壊れた肉体を動かし続ける。

　ゼータの短剣が閃く。

　心臓。

　首筋。

　脳幹。

　急所を正確に貫いていく。だが彼女の表情は険しい。

「腹が立つ」

　患者の死体を見下ろす。

「研究者に？」

「全員です」

　即答だった。

「こんなものを作った連中も、成果が出たから続けた連中も、止めなかった連中も」

　短剣についた血を払う。

「全員」

　三階研究室。

　ここはさらに酷かった。

　車椅子が並んでいる。まるで病院の待合室だ。だが患者たちは既に人ではない。

　ひとりは首がねじれている。

　ひとりは顔が半分融解している。

　ひとりは霧吹きのような器具を抱えていた。

　次の瞬間。

　白い霧が噴出する。

「下がれ」

　僕が言う。

　直後。

　霧が通路を埋め尽くした。

　視界が消える。その中から車椅子が突進してきた。

　ゼータが横へ跳ぶ。

　壁が砕ける。車椅子の患者は笑っていた。顔面が崩れたまま笑っていた。

　僕が一撃で沈める。

　静寂。残るのは水音だけ。

　ピチャ。

　ピチャ。

　ピチャ。

　研究室五階。

　扉を開いた瞬間。

　ゼータが足を止めた。

　シドも僅かに目を細める。

　部屋中に頭があった。

　人間の頭だけが無数に脈動している。

　巨大な梅干しのようだった。

　壁。

　天井。

　床。

　どこも頭だらけで呼吸している。

　生きている。

「……聞こえる」

　ひとつが呟いた。

「耳をすませば……水の音が聞こえる……」

　別の頭が笑う。

「ねえ、あなた。海の音は不思議ね」

　ピチャ。

　ピチャ。

　ピチャ。

　肉塊の中から液体が滴る。

「私の底から響いてくるの……私の底からやってくるの……」

　ゼータが小さく息を吐いた。

　怒りを抑えるように。

「狂っている」

「そうだな」

「いいえ」

　彼女は否定する。

「狂っているのは患者じゃなくて」

　部屋を見渡す。

　無数の頭部。

　無数の犠牲者。

「狂っていたのは研究者です」

　さらに上層。

　中央柱の制御装置へ到達する。

　巨大なレバー。

　何十トンもの重量があるだろう。

「すごいね、これ」

「これは……」

「よいしょ」

　僕が押す。

　轟音。

　施設全体が震える。

　螺旋階段が回転を始めた。

　鉄と鉄が擦れ合う。まるで巨大な怪物の骨が軋む音だった。

　だが、その時。

　背後から音がした。

　ズル。

　ズルズル。

　ゼータが振り返る。

　そこにいた。

　四肢を拘束された患者。

　何人も。

　何十人も。

　床を這っている。

　まるで巨大な芋虫の群れ。

　少年

　少女。

　小柄な身体。

　だが顔だけは肥大している。

「……ああ」

　ひとりが呟く。

「助けて……」

　またひとり。

「懺悔します……」

　さらにひとり。

「もうしません……」

　次の瞬間。

　全員が叫んだ。

「ウアアアアアアアアアアアアッ！」

　地面を跳ねる。

　這う。

　飛びつく。触手が伸びる。頭突きが飛ぶ。狂気の群れ。ゼータが短剣を握る。その金色の瞳には怒りが燃えていた。

「主」

「ああ」

　言葉はそれだけ。

　二人は同時に踏み込む。そして実験棟のさらに上層へ続く道を切り開いていく。

　中央柱を回転させたことで、施設の構造が変化して、轟音と共に巨大な螺旋階段が回転し、今まで繋がっていなかった通路同士が噛み合う。だが同時に封じられていた何かも解放された。

　施設全体から響く悲鳴が増える。

　呻き声が増える。

　足音が増える。

　実験棟そのものが侵入者へ敵意を向け始めたかのようだった。

　新たに接続された回廊へ入る。

　足元は鉄格子。

　左右には転落防止用の柵。だがその多くは破壊されている。下を見れば遥か底。青白い闇が広がっていた転落すれば助からない。

　そんな高さだった。

　その時。

　ゼータが耳を動かす。

「上だ」

　瞬間。

　黒い影が落下した。

　僕が横へ動く。

　影が床へ激突する。

　屍肉カラス。

　腐った羽。

　裂けた嘴。だがその巨体は狼ほどもある。

　普通の鳥ではない。さらに天井から二羽。三羽。四羽。落下。奇声を上げながら襲いかかる。

　僕が剣を振る。

　血飛沫。

　羽毛。

　肉片。

　一撃で両断される。しかし最後尾の個体がゼータへ飛び掛かった。

　彼女はしゃがみ込む。

　短剣が閃く。

　首を切断。

　そのまま壁へ蹴り飛ばした。

　カラスの死骸が奈落へ落ちていく。

「梁を歩くなら上も見るべきですね」

「そうだな」

　僕は何事もなかったかのように進む。

　次の部屋。

　実験資料保管庫。

　無数の本棚。

　薬品棚。

　研究資料。

　その全てが散乱している。だが静かだった。異様なほど静かだった。

　ゼータが目を細める。

「嫌な予感がする」

　その瞬間。

　棚の下から何十もの赤い目が光った。

　ネズミ。しかし普通ではない。犬ほどの大きさ。歯は鋸のよう、皮膚は腐敗し、全身に腫瘍が浮いている。

　遺跡ネズミの群れが一斉に飛び出した。

　狭い通路。

　囲まれる。

　普通なら危険だった。

　僕は本棚を蹴る。

　巨大な棚が倒れる。

　轟音。

　数匹が押し潰され、残りはゼータが迎撃した。

　短剣が舞う。

　銀色の軌跡。

　首が飛ぶ。

　腹が裂ける。だがネズミは止まらない。死体を踏み越えて襲いかかる。

　狂った飢餓。

　狂った繁殖力。

　ようやく最後の一匹を始末した頃には、床一面が血肉で埋まっていた。

「本当に碌でもない」

　ゼータは靴底の血を払った。

　さらに上。

　螺旋階段の中腹。

　何人患者が歩いていた。

　リハビリウォーク。

　ゆっくり。

　ふらふらと。

　何かを探すように。

　何十人も、だが一人が僕を見る。

　その瞬間、全員が止まった。

　そして。

「ウアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　絶叫。

　一斉突撃。

　雪崩だった。患者の群れが階段を埋め尽くす。

　ゼータが舌打ちする。

「数が多い！」

　普通の患者だけではない。

　裸の患者。

　獣化患者。

　大柄な患者。

　それらの混成部隊。

　最悪だった。

　裸の患者が壁を蹴る。

　異常な速度。

　人間とは思えない。

　僕へ飛び掛かる。だが空中で首が飛ぶ。次の瞬間、獣患者が四つ足で駆ける。ゼータの側面を狙う。

　彼女は逆に前へ出た。

　短剣が眼球を貫通する。

　絶命、だがその背後から。

「アアアアアアアッ！！」

　患者（大）。

　巨大な肉体。

　点滴台を振り回している。

　金属の塊。

　まともに受ければ即死級。

　振り下ろされる。

　轟音。

　階段が崩壊する。

　鉄骨が歪む。

　ゼータは跳躍。

　患者の肩へ着地した。そのまま首筋へ短剣を突き立てる。

　一撃では死なない。

　二撃。

　三撃。

　四撃。

　ようやく倒れた。

「頑丈すぎ」

「実験の成果が出ているらしいな」

　僕が淡々と言う。

　ゼータの顔がさらに険しくなる。

「腹立たしい」

　五階層。

　そこだけ雰囲気が違った。

　患者はいない。

　悲鳴もない。

　代わりに祈りが聞こえる。

　静かに。

　穏やかに。

　だが不気味に。

　通路の先。

　一人の女性が立っていた。

　純白の法衣。

　聖教の紋章。

　手には杖。

　医療者。

　かつて患者を管理していた者。

　聖教の使い。

　女性は二人を見る。

　微笑む。

「侵入者ですね」

「そうだ」

　僕が答える。

　女性は悲しそうに目を伏せた。

「残念です。彼らは治療中なのです。これ以上邪魔をされては困ります」

　次の瞬間。

　魔法陣が展開された。

　無数。

　数十。

　数百。

　通路を埋め尽くす。

　ゼータが即座に動く。

「主！！」

　爆発。

　光線。

　呪詛。

　魔法の嵐。

　通路そのものが消し飛ぶ。だが煙が晴れる。

　僕は立っていた。

　無傷。

　女性の瞳が揺れる。

「な……これを生き残るなんて。まさか魔族だとでも」

　言葉は最後まで続かなかった。

　僕の剣が振られる。

　一閃。

　女性は崩れ落ちた。

　最期まで微笑みながら。

「哀れな我らに、魂の救済を……」

　そのまま動かなくなる。

　ゼータは死体を見下ろした。

「救済か」

　怒りを押し殺した声だった。

「患者を怪物にしておいてよく言える」

　その直後。

　足が止まる。

　床。

　違和感。

　僅かに沈んでいる。

「罠だ」

　瞬間。

　彼はゼータを掴んで後方へ飛んだ。

　轟音。

　床が崩壊した。下層まで一直線に繋がる巨大な落とし穴。さらに側面から槍。毒矢。回転刃。連続作動。侵入者を殺すためだけに設計された殺戮装置だった。

　ゼータは数秒沈黙した。

　そして呟く。

「……設計者の墓を暴いてもう一度殺してやりたいね」

「気持ちは分かる」

　珍しく僕も同意した。

　僕たちはさらに上層を目指す。

　患者。

　ネズミ。

　カラス。

　罠。

　聖教の残党。全てを突破しながら進んでいく。だが進めば進むほど、実験棟の狂気は濃くなっていく。

　そして最上層には、この地獄の中心にいた存在が待っているのだろう。