■広げろ、陰の実力者の、解釈を！！

21：

　上層へ近づくにつれ、空気が変わっていた。腐臭はさらに濃く。湿気はさらに重く。そして何より人の気配が増えている。

　生者ではない。

　死者でもない。

　その中間にいる何か。

　そんな気配だった。

　患者寝室・二階

　重い鉄扉を押し開く。

　軋む音が静寂へ響く。中は寝室だった。いや寝室だったものと言うべきだろう。

　並ぶベッド。

　薄汚れた毛布。

　腐敗したマットレス。

　壁には乾いた血痕。

　床には嘔吐物の跡。

　窓は存在しない。

　換気もない。

　人間が暮らす場所ではなかった。

　家畜小屋の方がまだ清潔だろう。

　ゼータの耳が伏せられる。

「……患者を寝かせる為の部屋」

「収容所だな」

　収容所の方が正確だった。

　治療施設ではなく、人間を保管する場所。

　そんな印象だった。ベッドの側面には無数の爪痕が残っている。

　助けを求めて掻き毟ったのだろう。

　何人も。

　何十人も。

　何百人も。

　さらに奥。別の患者寝室。入口が塞がれていた。点滴台。車椅子。棚。ベッド。

　あらゆる家具が積み重ねられている。まるで中から何かを閉じ込めるように。あるいは外へ出さないように。

「……」

　ゼータは黙ったまま障害物を退ける。

　隙間が生まれる。

　暗闇が覗く。

　その瞬間、声が聞こえた。

「……殺してくれ……」

　か細い声。

　老人だった。

「もう殺してくれ……頭がおかしくなっちまう……」

　続いて別の声。

「ウィクトーリア様……」

「お願いします……」

「手を握っていてください……」

　泣いている。

　暗闇の中で。

　何十年も泣き続けているような声だった。

　光源を向ける。

　そこにいたのは患者達だった。

　骨と皮だけになった身体。

　肥大した頭部。

　拘束具。

　鎖。

　誰も外へ出ようとしない。出られないのか。出たくないのか。

　既に判別できない。

　ゼータの握る短剣に力が入る。

「……ふざけるな」

　静かな怒り。だが激しい怒り。

「治療ではない監禁拷問じゃないか」

「そうだろうな、許せないな、なんとかしないとな」

　僕は短く答えた。

　研究室・三階

　研究室へ到着する。

　書類。

　薬品。

　解剖器具。

　魔導器。

　全てが散乱していた。

　天井近くまで積まれた本棚。

　倒れた机。

　割れた薬瓶。

　床には大量の研究記録が散らばっている。

　その多くは血で汚れていた。

　研究内容も酷い。

　人格維持率。

　脳液抽出成功率。

　頭部肥大化経過観察。

　人間として扱われていない。ただの実験動物だ。

　ゼータが資料を拾う。

　数秒読む。そして握り潰した。

「どうした」

「読まない方が良いよ」

　珍しく即答だった。

「気分が悪くなる」

　よほど酷い内容だったらしい。

　その時、背後から車輪の音が響く。

　ガラガラガラ。

　車椅子が三台。

　車椅子の群集。

　患者達が狂った笑みを浮かべながら近づいてくる。

　一体が筒を構える。

　次の瞬間。

　白い霧が噴出した。

「毒霧！！」

　ゼータが叫ぶ。

　視界が消える。さらに奥。別の車椅子が巨大な銃器を向けた。

　轟音。

　ガトリング砲。

　弾丸の嵐が研究室を切り裂く。

　本棚が砕ける。

　机が吹き飛ぶ。

　死体がミンチになる。

　患者だろうが味方だろうが関係ない。

　ただ撃つ。

　ただ殺す。

　狂気だけで動いていた。

「前へ出る」

「危険だっ、主」

　前進する。

　弾丸を避けながら。霧の中を。一瞬で距離を詰める。一閃。車椅子ごと真っ二つになった。

　患者寝室・四階

　ここはさらに酷かった。

　扉を開いた瞬間。

　死臭が押し寄せる。

　ゼータは顔をしかめた。部屋は真っ暗。灯りは存在しない。床には死体。壁際にも死体。ベッドにも死体。積み重なっている。数え切れないほど。患者達の成れの果て。逃げることも。抵抗することもできなかった者達。

　誰も回収されていない。誰も埋葬されていない。そのまま放置されている。

　まるでゴミのように。

　ゼータが呟く。

「人間を何だと思っているんでしょうね」

　答える者はいない。だが死体の山が動いた。

　突然、獣患者が飛び出す。

　四足。異常な速度。闇からの不意打ち。ゼータへ飛び掛かる。しかし彼女は予測していた。

　短剣が閃く。

　首が飛ぶ。

　血が飛び散る。

　静寂。再び死臭だけが残った。

　研究室・五階

　エレベーター直通区画。

　研究室という名目だけの空間。

　実際には通路だった。ただし壁一面に研究記録が貼られている。

　頭部肥大化実験。

　脳液培養。

　上位者との交信。

　海との接続。

　意味不明な内容ばかり。だが全てに共通するものがある。

　患者達の写真だ。

　実験前。

　実験中。

　実験後。

　そして人間ではなくなった姿。ゼータは視線を逸らした。

　珍しい反応だった。

「……」

　怒りすぎて言葉も出ないらしい。

　患者寝室・五階

　最後の寝室。そして最悪の部屋。

　扉を開く。

　腐臭。湿気。異臭。全てが混ざっている。床には肥大した頭部が積み上がっていた。

　何十、何百が山になっている。だが死体ではない。

　一部が動いた。

　脈動した。

　眼球が開く。

「……聞こえる……」

　ひとつが呟く。

「水の音が……」

　別の頭部。

「私の底から……響いてくるの……」

　ピチャ。

　ピチャ。

　ピチャ。

　液体が滴る。

　肉塊が蠢く。

　頭だけになってもなお死ねない。終われない。救われない。ゼータはしばらく無言だった。やがて静かに短剣を抜く。

「主」

「なんだ？」

「ここを作った連中が地獄にいるなら」

　彼女の声は冷たい。

「私は今すぐ会いに行きたい」

「そうか。もしそれが目の前にいたのなら、僕は目を瞑るよ」

　それは冗談ではなかった。

　心の底からの本音だった。そして僕達は、さらに上、実験棟の最深部にして最上位階層へ登る。

　全ての元凶が待つ場所へ向かって歩き出した。