広げろ、陰の実力者の、解釈を！！

三話：アルファ①

　夜の森は、静かすぎて不気味だった。深い霧が地面を這い、木々の間を縫うように漂っている。月光すらまともに届かず、代わりにあちこちで灯る青白い魔力灯が、ぼんやりとした輪郭だけを浮かび上がらせる。

　ここはミドガル帝国南西部の辺境、かつては交易路だった古い廃坑跡。

　今は違う。

　「人を殺す魔法」——ゾルトラークの改良型が、次々と生み出される闇の研究施設だ。

　ゾルトラークという魔法は、魔王軍との戦闘で猛威を振るった過去がある。優秀過ぎた戦争が終わった後、各地で研究が進み、色々な用途に転用するべく頑張っている。

　シンプルかつ低コスト。

　拡張性に優れている上にハイスタンダード。

　僕、シド・カゲノーは、黒いマントのフードを深く被り、静かに歩を進める。傍らには、金髪の長いエルフが無表情で並ぶ。

　補佐官のアルファだ。

　彼女の蒼い瞳は、霧の中でも微かに光を反射している。

「シド。敵の数は三十七。ゾルトラークの新型を試験運用中。被験体は……人類種を中心に、様々な種族が混在しているわ」

　アルファの声は、氷のように冷たい。感情の揺らぎは一切ない。でも、僕の名前を呼ぶときだけ、少しだけ柔らかくなる。依存、というより信仰に近い何かだ。

「ふむ。魔王が倒れてから、こういうのが増えたね。外圧がなくなると、今度は内側でバランスを取ろうとする。国家間の均衡を保つための『必要悪』……ってやつかな」

　僕は小さく笑う。

　治安維持総監としての公的任務。

　武装警察の名の下に、非合法拠点を制圧する。でも僕にとっては、最高の舞台装置。

　廃坑の入り口に近づくと、魔力の残滓が濃くなる。

　ゾルトラークの派生型——貫通力強化、連射速度向上、魔力消費低減……どれもこれも、人間を効率的に殺すための改良だ。

　被験体は、生きながらにして「素材」として価値を上げられているらしい。

「行くよ、アルファ」

「ええ、シド」

　僕たちは同時に魔力を解放した。僕の周囲で、黒と紫の奔流が渦を巻く。核分裂と核融合を両立させた高エネルギー——ただのゾルトラークなんかじゃない。

　僕の魔力は、何でもできる。だからこそ、派手に、楽しく、無駄にカッコよくやる。意味のない派手な強さと、意味のある弱さを混ぜることで、そのギャップで敵を仕留めることは多くある。

　所謂、奥の手の布石である。

　廃坑内部は、巨大な地下空洞だった。鉄格子に囲まれた檻が並び、中には鎖で繋がれたエルフ、獣人、人間、ドワーフ……様々な種族が、虚ろな目で座り込んでいる。

　中央の台座では、白衣の男たちが興奮した声で叫んでいる。

　「新型ゾルトラーク、第三世代！　 貫通率99.7％！　 これでどんな防御魔法も——」

　その言葉が途切れた。僕が、静かに歩み出たから。

「え……？ 誰だ、お前……」

　男の一人が、慌てて杖を構える。次の瞬間、アルファの剣が閃いた。銀光が空を切り、男の首が転がる。

　血飛沫が霧のように舞い、地面に赤い模様を描く。

「侵入者だ！　 ゾルトラーク、連射！」

　残りの研究者たちが、一斉に魔力を集中させる。

　青白い奔流が、無数に僕たちに向かって飛んでくる。

　一般攻撃魔法の改良型。確かに、洗練されている。でも——僕は指を軽く鳴らした。

　黒紫の障壁が、瞬時に展開。ゾルトラークの津波は、すべてその表面で停止し、歪み、消滅する。まるで、水面に落ちた石が波紋を広げるように。

「な……何だ、これは……！？」

「君たちのゾルトラーク改良競争、激しいみたいだ。でもさ——」

　僕はゆっくりと剣を抜く。直剣の刃に、紫黒のプラズマが沿う。

「そもそも人を殺す魔法。効率的で素晴らしい。けど、それをそのまま引き継いだ癖に、まるで自分達が作りましたよ面で人を殺す魔法を引き継ぐ名前をつけちゃうの恥知らずでは？」

　一歩踏み出す。次の瞬間、僕の姿が消えた。研究者たちの首が、次々と宙を舞う。

　血の雨が降り、悲鳴が響く。

　アルファは僕の背後で、冷静に残党を掃討していく。

　彼女の剣は、無駄がない。完璧だ。

「シド。被験体の保護を優先するわ」

「任せたよ」

　僕は中央の檻に向かう。

　鍵なんか必要ない。

　魔力を一瞬集中させ、鉄格子ごと空間をねじ曲げて消滅させる。中から、怯えた目をした少女が這い出してきた。エルフの耳、獣人の尻尾、人間の肌……混血なのかもしれない。

「もう、大丈夫だよ」

　僕は優しく微笑む。

　表の顔——英雄の顔だ。

「君たちは、これから保護される。武装警察の保護施設へ移送するから」

　少女は、涙を零しながら頷く。周囲の被験体たちも、次々に解放されていく。アルファが、手際よく鎖を切り、傷を癒し、魔力を与えて歩けるようにしている。

「全員、確認しました。生存者四十八名。重傷者十二名ですが、命に別状はありません」

「よくやったね、アルファ」

　僕は彼女の頭を撫でる。アルファの表情は変わらない。でも、耳の先がわずかに赤い。

「シドのためなら……何でも」

「うん。じゃあ、次は報告書を書こうか。『非合法ゾルトラーク研究施設を制圧、人類種を含む被験体を保護。犯罪組織の壊滅に成功』……みたいな感じで」

　僕は空を見上げる。霧が晴れ、星がちらりと見えた。魔王が倒れてから、世界は変わった。

　外からの脅威がなくなれば、内側で均衡を取ろうとする。国家は、国家同士のバランスのために、闇を生み出す。ゾルトラークの改良競争は、その象徴だ。でも、僕にとっては最高の舞台だ。

「もっと、派手にやろうか」

　僕は小さく呟く。光の英雄として、闇の処刑人として。

　両方を極めて、最高に楽しむ。それが、僕の——陰／実力者の、生き方だ。

◆

　翌日の午後、治安維持組織の拠点は、いつものように静かだった。窓から差し込む陽光は柔らかく、埃の粒子をゆっくりと浮遊させながら、部屋の隅まで淡く染めていく。

　古い木製のテーブルには、使い込まれたコーヒーカップが二つ。片方は黒い液体が半分残り、もう片方はハーブティーの薄い緑が揺れている。

　壁にかかった時計の針は、ほとんど音を立てずに時を刻む。遠くの廊下から、誰かが書類をめくる乾いた音が、時折聞こえてくるだけだ。

　僕は椅子に深く腰を下ろし、背もたれに体を預けて天井を見上げていた。アルファは向かいに座り、長い金髪を指で軽く梳きながら、窓の外の木々の揺れを眺めている。

　彼女の蒼い瞳は、いつも通り静かで、何かを考えているようで、何も考えていないようだった。

「保護した子どもたちのなかには、辛い過去を思い出して眠れない子がいるの」

　アルファがぽつりと口を開いた。声は低く、抑揚がない。でも、その言葉にはどこか温かみが滲んでいる。僕はカップを手に取り、コーヒーの表面に映る自分の顔を一瞬見た。

「薬を使うの？」

「確かに薬を使えば早いけど……まずはハーブを試すつもり。身体に負担をかけたくないから」

　彼女はそう言って、テーブルの上の小さなガラス瓶に視線を落とした。中には乾燥したラベンダーとカモミールの混ざったものが、淡い光を受けてかすかに輝いている。僕は小さく笑った。

「手刀は論外かな。身体に負担かけちゃうし」

　アルファの唇が、ほんのわずかに弧を描く。ほとんど微笑みとは呼べない、でも確かにそこにある変化。

「そうね。手っ取り早いけど、毎日やるわけにもいかないわ」

　僕たちはしばらく黙っていた。コーヒーの香りとハーブの匂いが、部屋にゆっくりと広がっていく。外では風が木の葉を揺らし、遠くで鳥が一羽、短く鳴いた。

「アルファはよく考えるね、そういうの」

　僕が言うと、彼女は視線を上げて僕をまっすぐ見た。

「あなたを支えることになる子たちのだもの。優しく大切にするわ。貴方が私にしてくれたように」

　その言葉は、静かに落ちて、僕の胸のどこかに小さな波紋を広げた。僕はカップを置いて、軽く息を吐く。窓の外では、午後の陽が少しずつ傾き始めていた。影が長く伸び、床に細い線を描いている。

「そうだね」

　僕は小さく頷いた。何か言おうとして、でも結局何も言わなかった。ただ、コーヒーをもう一口飲む。苦味が舌に残り、でもそれが心地よかった。

　アルファは再びハーブの瓶に指を伸ばし、そっと蓋を開けた。かすかな香りが立ち上り、部屋全体を優しく包む。

　僕はコーヒーカップをテーブルに置き、指先で縁をゆっくりと撫でた。カップの底に残った黒い液体の表面が、わずかに揺れている。

　部屋の中は変わらず静かで、午後の光がカーテンの隙間から細い帯になって床に落ち、埃がその光の中でゆっくりと舞っていた。

　アルファはハーブの瓶を手に持ったまま、視線を落としている。長い金髪が肩から滑り落ち、陽光を受けて淡く輝く。

　彼女の指は瓶の蓋を軽く叩くように動いていたが、音はほとんどしない。

「アルファの優しさは、投資なんだね」

　僕がぽつりと言った。声は小さく、まるで独り言のように。彼女は顔を上げなかった。ただ、瓶を持つ手が一瞬止まった。

「ええ、そうね」

　短い返事。いつものように抑揚がない。でも、その声の奥に、かすかな諦めのようなものが混じっている気がした。僕は椅子の背に体を預け直し、天井の木目を見つめた。古い梁の継ぎ目に、細い蜘蛛の巣が張っている。

　誰かが掃除を忘れたのか、それとも気にしていないのか。

「救った子どもたちを大切に育てて、未来で利益をもたらすことを想定している。だから『優しく・丁寧に・大切に』育てる。合理的だ。効率的だ」

　僕は言葉を区切って続けた。

「『憎しみを無効化するテクニック』の一つに、『恩人になる』っていうのがあるよね。ある人物が不幸になった原因が恩人にあったとして、でもその不幸の最中に身を挺して支えて、助けてくれたのも同じ恩人だと後から知ると……『赦す』という選択肢が、選ばれやすくなる」

　アルファはようやく視線を上げた。蒼い瞳が、僕をまっすぐ捉える。そこに感情の色はほとんどない。ただ、静かな水面のように、僕の言葉を映している。

「それを、アルファは当たり前にやっている。不幸になったのは外部が原因だけど、恩を売ることで自分たちの利益に繋がるから、子どもたちを大切にする。そしてその結果、僕の利益に繋がるようにセッティングしている」

　僕は小さく息を吐いた。

「アルファの依存気味な精神が、垣間見えるよ」

　部屋に沈黙が落ちた。時計の秒針が、カチ、カチと小さな音を立てる。外では風が木の葉を揺らし、かすかなざわめきが窓ガラス越しに聞こえてくる。アルファは瓶をテーブルに置き、両手を膝の上に重ねた。

　指を軽く組み、爪の先をじっと見つめる。

「私も、病んでいるのでしょうね」

　彼女の声は、ほとんど囁きに近かった。

「過酷な幼少期は、性格や価値観を根本から歪ませるもの。呪いで肉塊になっていく時、誰も助けてくれなかった。誰も、見向きもしなかった。だから……私が誰かを助けるときは、必ず『対価』を計算する。必ず『利益』を想定する。でないと、怖いから」

　彼女はそこで言葉を切った。瞳が、ほんの少しだけ揺れた。すぐに元に戻るけど。

「シドが私を救ってくれたときも、そうだった。治療してくれた。優しくしてくれた。でも私は、ただ感謝しただけじゃ済まなかった。『この人は、私の価値を認めてくれた』と思った。そして『この人のために、何でもする』と決めた。依存というならそうかもしれない。でも、それで私は生きていける」

　僕は何も言わなかった。ただ、コーヒーカップをもう一度手に取り、冷めかけた液体を一口飲んだ。苦味が舌に残る。アルファは再び瓶に手を伸ばし、蓋をゆっくりと閉めた。カチリ、という小さな音がした。

「だから、子どもたちにも同じことをする。優しくする。丁寧にする。大切にする。恩を売る。憎しみを無効化する。そして、いつか彼らが私たち——あなたを——支える存在になるように」

　彼女はそこで、初めて小さく微笑んだ。ほとんど見えない、でも確かにそこにある微笑み。

「それが、私の……歪んだ優しさ」

　僕はカップを置いて、彼女を見た。

「歪んでても、いいよ」

　僕の声は、静かだった。

「僕だって、歪んでるから」

　陽光が、もう少し傾いた。部屋の影が長く伸び、テーブルの上に細い線を描く。僕たちはまた、黙って座っていた。ハーブの香りが、ゆっくりと部屋に広がっていく。どこかで、誰かが眠れずにいる。

　部屋の中は、午後の終わりを告げるような柔らかい橙色に染まっていた。窓の外では、木々の葉が風に揺れて小さな音を立て、遠くの街路樹の影がゆっくりと伸びていく。

　テーブルの上には、冷めたコーヒーカップと閉じられたハーブの瓶が、ただそこにあるだけのように静かに置かれていた。僕は背もたれに体を預けたまま、アルファの顔をじっと見た。

　彼女の蒼い瞳は、僕の言葉を待つように、微動だにしない。

「歪んでいることに気付いているなら、社会性を得られる。社会性があれば、なにも問題ない。あらゆるすべては当価値であり無意味だ。だからこそ、何をしたいか、が大切になる」

　僕はゆっくりと言葉を紡いだ。声は低く、まるで独り言を続けるように。

「それは、君の心に対する全肯定だよ」

　アルファの指が、膝の上でわずかに動いた。爪の先が布地を軽く引っ掻くような、小さな音がした。

「歪んでいたり、外れているのなんて当たり前だ。必要な場面で取り繕えるなら生きるのに支障はない。己の願いのまま生きる。僕はそれでいいと思うよ」

　沈黙が、もう一度部屋を満たした。時計の針がカチリと音を立てる。外で、誰かが自転車のベルを鳴らした。遠く、子供の笑い声が一瞬だけ聞こえて、すぐに消えた。アルファは視線を落とした。

　長い金髪が頰にかかり、陽光に透けて淡く光る。彼女の肩が、ほんの少しだけ震えた。息を吸う音が、静かな部屋に響く。

「……ありがとう」

　彼女の声は、ほとんど聞こえないほど小さかった。でも、そこにあったのは、後ろめたさや計算を超えた、何か純粋なものだった。

「シドが、そう言ってくれるなら……私は、もう何も怖くない」

　彼女はゆっくりと顔を上げた。瞳に、薄い膜のようなものが張っている。涙ではない。ただ、感情が溢れそうになって、抑えきれなくなっている証拠。

「私は、歪んでいる。ずっと、そう思っていた。恩を売ることを計算する自分が、気持ち悪いと思っていた。でも、あなたがそれを肯定してくれるなら……私は、それでいい」

　アルファは両手をテーブルの上に置き、指を軽く絡めた。爪が白くなるほど力を込めている。

「もっと、あなたのそばにいたい。もっと、あなたの役に立ちたい。もっと、あなたの願いを叶えたい」

　彼女の声は、徐々に強くなった。でも、決して大きくはならない。ただ、静かに、確実に。僕は小さく息を吐いて、微笑んだ。

「うん。それでいいよ」

　僕は立ち上がり、窓辺に近づいた。ガラスに額を軽くつけて、外の景色を見下ろす。街はもう夕暮れの色に変わり始めていた。

　街灯が一つ、また一つと灯り始める。

「僕も、歪んでる。君と同じくらい、いや、もしかしたらそれ以上かもね。でも、それが僕の人生なんだ。君の歪みも人生の一部だ」

　振り返ると、アルファはまだ座ったままだった。彼女の瞳は、僕を追いかけている。依存、という言葉では足りないほど、深く、強く。僕は戻ってきて、彼女の隣の椅子に腰を下ろした。

　手を伸ばして、彼女の金髪を一筋、指で梳く。

「だから、もっと歪んでていい。もっと計算高くていい。僕はアルファは自分の心に従ってほしい。自分の在り方を捻じ曲げると、反動が酷いからさ。ケースバイケースだろうけど、方針としては自分の気持ちに素直でいてほしいかな」

　アルファは目を閉じた。頰に、ほんのわずかな赤みが差す。

「……ええ、シド。貴方がそう望むのなら」

　彼女は小さく頷いた。

　部屋の中は、もうほとんど橙色ではなく、薄い紫に変わっていた。外の風がカーテンを軽く揺らし、ハーブの残り香が、静かに漂う。

　僕たちは、ただそこにいた。何も言わずに、何も動かずに。ただ、互いの歪みを、静かに受け止め合っていた。

　それが、今の僕たちだった。