おにまい曇らせ（仮）

第２話 優しい檻の向こう側

学校へ向かう道はいつも通りだった。

もみじ、あさひ、みよの三人と合流して、みんなの輪の中に入る。

「おはよー、まっひろん！はぐはぐー」

あさひが元気よく飛びついてきて、背後からぎゅーっと抱きついてくる。

突然の事にまひろはバランスを崩しそうになりながら、慌てて声を上げる。

「うわっ、あさひ！？ ちょっと、離れろー！」

もみじが頰を膨らませながら、すかさずあさひの腕を掴む。

「もー！！あさひ！朝からなにしてるの！まひろちゃんにくっつきすぎ！離れなよ！」

声に少し棘がある。

嫉妬丸出しの表情で、まひろを自分の方に引き寄せようとする。

「えー、別にいいじゃん。まひろんふわふわで気持ちいいぞ！」

あさひは全然悪びれず、むしろもっと抱き着こうとしてくる。

まひろは苦笑しながら、そっとあさひの肩を押して距離を取った。

みよは少し離れたところからその様子を眺め、目を細めて微笑んでいる。

（朝から百合嫉妬ごちそうさまです♡　あさひちゃんの無防備ハグ、もみじちゃんの嫉妬顔、どっちも最高・・まひろちゃんが困ってる顔も尊い・・うふふ、今日も幸せな朝だわ）

「まひろちゃん、今日も文化祭の劇の練習あるよ。姫様役がんばってね！ わっ、わたしも王子様役がんばる、、から」

気持ちを切り替えたらしきもみじが、頰の膨らみを少し残したまま急に明るい声を出した。

少し照れくさそうに髪を指でいじりながら、まひろの袖を軽く引く。

「まひろちゃんが姫なら、私が王子様で守ってあげるんだから！って、その前にちゃんと練習しなきゃだね！」

もみじの言葉に、あさひが「えー、あさひも王子様やりたいぞ！」と飛びつき、みよが「王子様は一人だから良いのよ？分かるぅ？」と謎の圧をかけている。

いつも通りの賑やかな朝。

みよが目を輝かせて言う。

「まひろちゃんの演技、可愛いから絶対ウケると思うよ。衣装の最終調整したから試着楽しみにしててね！」

みよがそう言いながら、持っていた紙袋から布地のサンプルを取り出し軽く振ってみせる。

フリルがふわっと揺れて、まひろの視界に可愛らしいピンクが舞った。

まひろは笑顔で頷きながら、心の奥でまたも小さな違和感が広がっていくのを感じていた。

舞台衣装を着けて練習室に入ると、クラスメイトたちがすぐに集まってくる。

「まひろちゃん、今日の台詞読み聞かせてよ！」

「穂月さんの王子様役イケメン過ぎ～！」

「まひろちゃん、姫のポーズやってみて！」

「ちょっと男子ー！いくら緒山さんが可愛いからってガン見し過ぎ！」

「まひろちゃんがいると、みんなテンション上がるよね〜」

みんなの笑顔が、温かい。

褒め言葉が、次々と降ってくる。

皆が見てるのは天然で可愛い美少女の自分。

演技がいい。

クラスが盛り上がる。

本当なら、嬉しいはずだ。

女の子としての人生で初めてできた友達たちに囲まれて、クラスの皆からもこんなに求められるなんて、引きこもりだった頃の自分には想像もできなかったことだ。

なのに、また胸の奥で何かがざわつく。

可愛い？ 天然？ オレがいるとテンションが上がる？

それは、この体だからだろ。

かわいい女の子だからだろ。

男だったら、ダメな兄のままだったら、誰も相手になんてしてくれないんじゃないのか？

「……ちょっと、ごめん。気分悪いからトイレ……」

小さな声で呟いて、俯いたまま歩き出す。

もみじが慌てて後を追おうとする。

「え、まひろちゃん！？ 待って、私も——」

まひろは振り返って、弱々しく手を振った。

「ありがと、でも一人で大丈夫だから……すぐ戻るから」

もみじは心配そうに眉を寄せるけど、

「……うん、わかった。すぐ戻ってきてね？」

まひろは小さく頷いて、練習室の近くのトイレへ向かった。

個室に入って鍵をかける。

外の笑い声が、壁越しに響く。

壁に背中を預けて、ゆっくりと座り込む。

ドレスのスカートが太ももに張り付く感触が嫌になる。

誰もいない。ここなら、誰も見ていない。

息が浅くなる。

指先が冷たくなる。

胸のざわつきが、波みたいに押し寄せてくる。

あの頃のオレは、部屋に閉じこもって誰とも関わらずにいた。

友達なんて一人もいなかったし、褒められることも求められることも無かった。

みはりが薬をくれたから、外に出て友達ができて、笑えるようになった。

でも、それは全部この体のおかげだ。

本当のオレのままだったら、今も一人でいたはずだ。

鏡の中の女の子は、今日も笑顔を返してくれる。

みんなに必要とされている女の子の笑顔。

でもその笑顔の下で、オレはまだあの部屋の暗闇の中にいる。

布団にくるまって、誰の声も聞こえないところで、ただ息を潜めてた頃の俺が。

（この体がなくなったら……また、）

放課後、劇の練習が終わった帰り道。

もみじが隣を歩きながら、少し照れくさそうに、でも嬉しそうに口を開いた。

「まひろちゃん、急にトイレに駆け込むから心配したけど…今日の姫役…似合ってたよ。本当に。みんなが『姫はまひろちゃんじゃなきゃダメだ』って言ってたし、私も、なんか、守ってあげたくなる感じだった」

もみじの声はいつもより柔らかく、頰が少し赤らんでいる。

まひろをチラチラ見ながら、言葉を続ける。

「ちょっとポンコツなとこも…って、あっ、違っ、ゴメンね！でも、それが逆に可愛くて、王子様役の私がちゃんとエスコートしなきゃって思っちゃったよ」

まひろは小さく笑って返す。

「なにー！ ポンコツとはなんだー！あっ、でも台詞飛ばしちゃったのはゴメンねぇ…」

もみじが慌てて手を振る。

「ううん、いいよいいよ！ それがまひろちゃんらしくて可愛いんだから！」

何気ないやり取り。

いつもの笑い声が響く。

心のひびが、少しずつ広がっていく。

玄関の鍵を回しドアを開けると、リビングの方から小さな足音がした。

スリッパの音がぱたぱたと近づいてきて、みはりが顔を出す。

「おかえり、お兄ちゃん」

いつもの控えめな笑顔。

「今日は文化祭の練習だったんでしょ？どうだった？」

まひろは鞄を置いて、いつもの調子で腕組みしながらドヤってみせた。

「まぁ、オレはかわいいからな！ みんなが『姫役にぴったり』って騒いでたし、もう主役確定だろう！絶対的ヒロイン様だっ！えっへん」

みはりが目を輝かせる。

「よかった。お兄ちゃんもすっかり学校になじめて、人気者で」

少し間を置いて、みはりが優しく続ける。

「実はね、ちとせ先輩の協力もあって長期間、数年単位で女の子に定着できる新薬ができたんだ。副作用もほとんどないし、これなら無理なく“今の生活”を続けられる……

まひろは振り向かなかった。

振り向いたら、表情が崩れるのが分かったから。

みはりは続ける。声はどことなく嬉しそうで、純粋で、悪意がない。

「……お兄ちゃんがこれからも困らないように」

困らないように。

その一言が、優しい檻みたいに感じられた。

（困るのは、俺が“男に戻る”時だけだろ）

胸の辺りがひゅっと冷える。

思わず振り返ると、みはりの顔があまりにも真剣な表情で、まひろは言い返せない。

「…へえ」

口から出たのは、薄い返事だった。

みはりの笑顔が一瞬だけ揺れる。

気づいたのか、気づかないふりをしたのか。

「…お兄ちゃんはどうしたい？　お兄ちゃんが決めていいんだよ」

そう言いながら、みはりはほんの少しだけ前のめりになる。

答えを期待している姿勢。

でもまひろには、それが「答えはもう決まっているよね？」と言っているように見えた。

“今の生活を続ける”以外の答えを、想定していないその目に。

まひろの喉が鳴った。

（決めていいって言いながら、戻る選択肢は最初から無いのか．．）

まひろは笑おうとした。

笑って「まぁ、いいんじゃね」とか言って、いつも通りに流そうとした。

できなかった。

口の端だけが動いて、笑顔の形にならない。

息が浅くなる。肩の内側が固くなる。

「…うん」

やっと出た声は、嘘みたいに小さかった。

「…そうだな。それも、いいかもな」

みはりはほっとしたように微笑んだ。

その微笑みが、まひろの中の何かをさらに静かに壊す。

まひろは部屋に入ってドアを閉めた。

制服のまま敷きっぱなしの布団に寝転んで、天井を眺めながら深く息を吐く。

心のざわつきが、もう抑えきれなくなり始めていた。