「武神祭」——それは、この世界の猛者たちがその腕を競い合う、最高の晴れ舞台だ。 だが、僕にとっては違う。ここは「陰の実力者」として、世の中の常識を根底から揺るがし、観客を驚愕と困惑の渦に叩き込むための「聖域」なのだ。
僕、シド・カゲノーは今、かつてないほど充実した時間を過ごしていた。
予選の数日間。僕は「ジミナ・セーネン」というキャラクターを完璧に作り込むことに全てを注いだ。 重度の貧血を装った青白い顔色（魔力で毛細血管を少しだけ収縮させている）、不健康そうな隈と無精ひげ。口角は下がり、肌もくすんでいる。そして何より、ホームセンターのワゴンセールで売っていそうな「なまくら剣」。
「フッ、俺の出番か」
控え室からよろよろと出てくる僕を、他の選手たちはゴミを見るような目、あるいは憐れみの目で見送る。 これだ。これだよ。 この「誰も僕に期待していない」という空気。これが最高に心地いい。
「…………」
リングに上がると、対戦相手はいつも鼻で笑う。 「おいおい、死神に連れて行かれる前に俺が介錯してやろうか？」 なんて軽口を叩きながら、大振りな一撃を繰り出す。
そこからの僕のムーブは、自分でも惚れ惚れするほど「偶然」に満ちていた。 靴の紐が解けたふりをして屈み、頭上を剣が通過する。 くしゃみをした拍子に体がよろけ、出した拳が「たまたま」相手の鳩尾にめり込む。 相手が勝手に滑って転び、僕のなまくら剣が「たまたま」その喉元に置かれる。
「……しょ、勝者、ジミナ・セーネン！」
審判の困惑した声。観客の「え、今のは何？ 運が良すぎない？」というざわめき。 僕はそれらを背中で受け止めながら、再びよろよろと、しかし内心ではスキップしたい気分で退場する。
（……ふふふ。計画は順調だ。このまま『なんか知らないけど勝ち進んでる運だけの男』として、観客のイライラと疑問をマックスまで溜め込み、準決勝あたりでその正体を――！）
「――兄上。相変わらず、薄汚い勝ち方をするものだな」
舞台裏の通路。黄金の輝きを放つ「目立ちすぎ」な男が、壁に寄りかかって僕を待っていた。 ギルガメッシュ。僕の弟であり、この世界で唯一、僕の「美学」を理解している男だ。
「……ギル。君、また観覧席で暴れてるだろ。さっきから『黄金の王様がワインをこぼして、隣の公爵が気絶した』なんて噂が流れてきてるよ」
僕はジミナの「死にかけボイス」のまま、小声で釘を刺す。 ギルガメッシュはフンと鼻で笑い、虚空から呼び出した黄金の杯を揺らした。
「雑種が
「……えぇ、厳しいなぁ。自分なりに工夫したんだけどな」
「王の眼は誤魔化せん。……まあよい。次はあの『アンネローゼ』という女が相手だろう？ ベグアルタ帝国の七武剣……雑種の中では、それなりに『磨かれた石ころ』の部類だ。精々、彼女のプライドを粉々に砕いてやるがいい」
ギルガメッシュはそう言い残すと、黄金の粒子となって消えた。 あいつ、あんなに派手な移動法をしてたら目立ってしょうがないのに、誰も不審に思わないのが不思議だ。……あ、そうか。あいつ、蔵の中の「認識阻害」の宝具を常時発動させてるんだった。贅沢な魔力の使い方だな、全く。
大会も本戦へと近づき、会場のボルテージは上がっていた。 僕、ことジミナ・セーネンは、中庭のベンチで「今にも息絶えそうな表情」でパンを食べていた。
そこに、一人の女性が近づいてくる。 凛とした佇まい、鋭い眼光。ベグアルタ帝国の英雄、アンネローゼだ。
（……きた。これぞ実力者同士の『静かなる接触』！）
僕はわざとパンを喉に詰まらせたふりをして、激しくむせた。 「……ゴホッ！ ゲホッ！ ……あ、あの、何かご用でしょうか……？」
「……貴方、ジミナ・セーネンね。……貴方の試合、全て見せてもらったわ」
アンネローゼは僕を射抜くような視線で見つめる。 「……運が良い、と言われているようだけど。……私には、貴方がわざと『運』を演出しているように見える。……貴方、本当は何者なの？」
（……完璧だ。アンネローゼ、君は最高の読者だよ！ そう、その『違和感』こそが、僕が君に与えたかった最高のギフトなんだ！）
僕はあえて視線を泳がせ、震える声で答えた。 「……俺の真の実力に気づくものが現れるとはな」
「……次の試合、私の全力をもって、貴方のその『仮面』を剥ぎ取ってみせる。……覚悟しておきなさい」
彼女は背を向け、颯爽と去っていった。 その後姿を見送りながら、僕は心の中でガッツポーズをした。
（よっしゃあああ！ 『正体を見抜こうとする強敵』との対決フラグ、回収完了！）
満足感に浸りながら控え室に戻ろうとすると、またしても黄金の気配が僕を遮った。
「……兄上。あの女、貴様を『実力者』だと確信しているぞ。……面白くないな」
ギルガメッシュが、今度は豪華なソファ（浮遊している）に座って現れた。 「……ギル、君はどこからでも湧いてくるね」
「……フン。あのような小娘に手の内を見透かされるとは、兄上の演技もまだまだ甘いということだ。……どうだ？ 次の試合、我が蔵から『ハデスの兜の原典』を貸してやろうか？ 貴様がどれほど無様に動こうと、周囲には『神々しい演舞』に見えるという呪いの品だが」
「……それ、僕の目指してる方向と真逆だから！ 僕は『弱そうなのに実は強い』がやりたいの！ 『強そうなのに実は強い』じゃ普通すぎるでしょ！」
「……理解できんこだわりだな、相変わらず。……まあよい。……だが兄上。あのアンネローゼという雑種、
「……えっ、ギルのところに行ったの？」
「……ああ。……だから、教えてやった。『あれは
「……蜘蛛って。もうちょっと格好いい例えはなかったの？」
「……王の庭を自由に、かつ緻密な糸を張って歩き回る者……という意味だ。……感謝しろ」
ギルガメッシュは愉快そうに笑うと、再び夜の闇へ消えていった。 あいつ、確実に楽しんでるな。僕の「ごっこ遊び」を一番間近で観戦している特権を。
宿屋の窓から、夜の王都を見下ろす。 明日は、アンネローゼ戦。 彼女は間違いなく強い。この世界の「常識」の範囲内では、トップクラスだろう。
だが、彼女が見ているのは「実力者」としての僕ですらない。 僕が張り巡らせた「ジミナ」という幻影の、その表面に過ぎないのだ。
（……アンネローゼ。君が僕の『仮面』を剥ごうとする時、君が目にするのは更なる深い『闇』だ。……そして、その闇の奥で黄金の瞳をした弟が笑っているのを、君は知る由もない……）
僕はなまくら剣を丁寧に布で拭き、そっと鞘に収めた。 明日の舞台。 観客のブーイングが、絶叫に変わる瞬間。 そして、アイリス王女やアンネローゼの常識が崩壊する音。
それを想像するだけで、僕の魔力は心地よく波打つのだった。
「……さて。明日の朝食は、やっぱり冷えたスープと硬いパンにしよう。……病弱なジミナには、それが一番似合っているからね」
僕は静かに目を閉じ、黄金と漆黒が交差する、明日の「演出」を夢見るのだった。