第一話 転生博麗
人は死んだらどうなるのか。哲学者が論じ、宗教が教え、科学が証明できなかったその問いに、俺は自らの死をもって答えを得た。正確に言えば、答えを強制的に体験させられた。
死んだ先に、確かに「死後の世界」は存在した。ただし、それが救いであるかどうかは、まったく別の話だ。
目を覚ました瞬間、最初に意識に刺さったのは天井の低さだった。古びた木造の梁が、薄暗い室内に重く沈んだ影を落としている。長年の湿気と手入れ不足で黒ずみ、ところどころ虫食いの穴が開いた柱や板材は、まるで時代劇のセットそのもの —— いや、セットよりもはるかに生々しく、時間の重みを帯びていた。
俺は反射的に上半身を起こし、次の瞬間、全身が凍りついた。重心が、まるで合わない。身を起こす僅かな動きの中に、自分が長年慣れ親しんだ身体の軸とはまったく異なるズレが生まれている。腕は妙に軽く、肩幅は狭く、上体のバランスがいつもと逆に傾く。袖の内側から触れる肌は、自分の皮膚とは思えないほど滑らかで、薄く、敏感だ。
視界の位置まで、明らかに低い。
見下ろした自分の手は、細く白く、指は長く繊細に伸び、爪は丁寧に整えられていた。これは俺の手じゃない。
「おい……」
声を出した途端、俺は自分の喉が固まるのを感じた。高い。信じられないほど澄んだ、少女特有の張りのある声が、自分の口から溢れ出した。自分の声とは思えない、他人の声が耳に届く。
胃の底から、嫌な予感がじわりと這い上がってくる。俺は無意識に胸元へ手を伸ばし、触れる。確かな膨らみが指先に伝わり、巫女装束の布地越しでもその輪郭がはっきりとわかった。俺はそのまま動けなくなり、指先が震え出すのを止められなかった。
膝の力が抜けそうになるのを、歯を食いしばって堪える。壁を伝って何とか立ち上がり、部屋の隅に置かれた古い鏡へと、這うように近づいていく。鏡面は長年の埃と湿気で曇り、像はぼやけて輪郭しか判別できない。それでも、俺はそこに映った顔を見た瞬間、言葉を完全に失った。
艶やかな黒髪が肩まで流れ、頭の上には鮮やかな赤いリボンが結ばれている。大きく澄んだ紫の瞳に、形の整った眉と鼻、柔らかな輪郭の顔立ち —— まぎれもなく、一人の少女の姿がそこにあった。
だが、俺にはその顔に見覚えがあった。
大学時代、友人が強く勧めてきた弾幕シューティングゲーム。「東方 Project」。幻想郷と呼ばれる異世界。その境界に立つ神社の巫女。
博麗霊夢 —— その名前が、脳裏に鮮明に浮かび上がった。
「…… 嘘だろ」
鏡の中の少女が、俺と同じタイミングで口を開け、同じ言葉を紡ぐように動いた。
俺は死んだ。そして理由も経緯もわからないまま、この少女の身体に魂だけが移り住んでいた。性別は変わり、体格も年齢も、何もかもが元の自分とは別物になっている。二十代の男だった俺が死に、こうして巫女の身体に落ちてきたのだ。
膝から力が抜け、俺は畳の上にどさりと座り込んだ。冷たい感触が薄い布地越しではなく、肌に直接伝わってくる。こんなに皮膚は薄く、外界の刺激をそのまま受け止めるものだったのか —— 場違いな疑問が頭の片隅をよぎる。
前世の記憶は、まるで霧の中に沈んでいるように曖昧だ。自分が何者で、どんな名前を持ち、どんな仕事をしていたのか。家族の顔も、友人と交わした会話も、すべてが輪郭を失ってぼやけている。だが一つだけ、確かに言えることがあった。
俺は確かに、男だった。
そして ——
「……待て」
俺は低く呟いた。
「俺がここに入る前、この身体には霊夢がいたんだよな……？」
当たり前の疑問だ。この身体は元々、博麗霊夢のものだ。俺の所有物でも借り物でもなく、本来の持ち主が存在していた場所だ。
ならば、元の霊夢の魂は、意識は、どこへ行ってしまったのか。
俺はもう一度鏡を見つめる。客観的に見れば整った、美しい顔だ。だが今の俺には、その美しさが罪深いものに映った。俺が占めていい顔ではない。俺が使っていい身体ではない。
「俺は……誰かの人生を、奪ってしまったのか？」
声に出した瞬間、背筋を悪寒が駆け抜けた。
転生ものの物語は、ネット小説の定番だった。主人公が死に、別の世界で新たな生を受ける。読んでいるだけの立場では、それは都合の良い設定に過ぎず、何の疑問も抱かなかった。
だが、それが自分の身に起きたとき —— しかも、その身体にはすでに本来の持ち主が存在していたとしたら？
その持ち主は、今どこにいるのか。どんな結末を迎えたのか。
答えは返ってこない。鏡の中の霊夢だけが、俺と同じ困惑と恐怖を浮かべた顔で、無言のまま俺を見返しているだけだ。
「……すまない」
俺は誰に向けるでもなく、ただそう言葉を吐き出した。鏡に映る少女の姿に向かって。この身体の奥深くに、まだ何かしらの痕跡や残り香が残っているかもしれない、元の霊夢に向かって。
謝罪したところで何も変わらないことは、頭では理解している。それでも、何も言わずにこの状況を受け入れることだけは、俺の人間としての誇りが許さなかった。断りもなく他人の生を踏み込むのなら、せめて最初の一歩には、それだけの気持ちを持っていなければならないと思った。
縁側に出ると、幻想郷の景色が目の前に広がっていた。
朱色に塗られた鳥居が参道の入り口に立ち、石畳は長い年月に磨かれてつるりと光っている。その先には、どこまでも深く濃い緑の森が広がり、風が吹くたびに木々の葉擦れが重なり合って、低く柔らかな音を生み出す。空気は清冽で、湿った土の香りと草の青い匂いが混ざり、肺の奥まで染み渡る。
石段の上に立つと、幻想郷の全体が一望できた。地平線まで続く緑の海、遠くに霞んで輝く湖の水面、山々の稜線が空にくっきりと描かれる。現代社会では決して見ることのできない、未だ手つかずの原初の自然が、そこには確かに存在していた。
美しい —— 心からそう思った。
だが、その感動はすぐに胸の奥に重たい塊を残す。
この景色を、霊夢は毎日眺めていたのだろうか。この石段に腰を下ろし、この森の音を聞き、この空気を吸って生きていたのだろうか。
それが今は、俺のものになってしまっている。
俺は石段に腰を下ろし、初夏の澄み切った青空を見上げる。白い雲がゆっくりと流れ、風が頬を撫でていく。何の変わりもない、平和な朝の光景だ。
「俺は、これからどうすればいいんだ」
弱音が、自然と口から漏れ出した。
霊夢として生きていく —— そう簡単に割り切れる話ではない。それは、霊夢の人生そのものを俺が消費し、奪い続けることに他ならない。だが、この身体に宿り、この世界で呼吸をしている今、何もしないまま立ち止まることも許されない。俺はここで、確かに生きているのだ。
「……やるしか、ないんだろうな」
俺は細く華奢な指を握り、拳を作る。これは霊夢の手であって、俺の手ではない。だが今、この手を動かせるのは俺だけだ。
できる限りのことをやる。霊夢が守ってきたこの場所を、霊夢が担ってきた役割を、俺が代わりに引き受ける。霊夢の人生を踏み台にするのではなく、霊夢が続けるはずだった道を、俺なりに歩いていく。
それが、俺に許される唯一の誠意であり、償いの形だと思った。
試しに意識を集中させてみると、身体の芯の奥から、じわりと温かな力が湧き上がってくるのを感じた。これが霊力なのだろう。指先へと流れ込み、ほのかな白い光を帯びて浮かぶ。扱い方は何もわからない。だが、自分の内に確かに力が存在することだけは、はっきりと確認できた。
「……借ります」
俺は賽銭箱の前に立ち、両手を合わせた。
「神社の神様。俺は他人の身体を、断りもなく勝手に借りて生きています。それがどれほど不条理で、罪深いことか、自分なりに考えているつもりです。だけど——俺にできる限りのことを、全力でやります。霊夢が守るべきだった幻想郷を、霊夢が担うはずだった役割を、俺が代わりに守り続けます」
それが、俺がこの地で最初に捧げた祈りだった。
それから三日が過ぎた。
俺はこの新しい身体に慣れるためだけに、三日間を費やした。
歩き方一つ取っても、すべてが違う。重心の位置、骨盤の傾き、足を踏み出す角度や歩幅 —— 二十数年かけて男の身体に染み込んだ動作の癖が、この身体ではすべて噛み合わない。最初の一日は、ただ廊下を往復するだけで神経をすり減らし、息が上がるほどだった。階段を踏み外して転げかかり、鴨居に額を打ち、縁側の角に脛をぶつけるたび、鋭い痛みと共に少女の悲鳴のような声が出て、その声が自分のものでないことにまた愕然とする。
食事は蔵に残された米と、裏の畑で採れる野菜で何とか凌いだ。どうやら霊夢はこの神社で一人で暮らしているらしく、三日間、誰一人として訪ねてくる者はいなかった。
孤独だった。
声を発するたびに少女の声が返り、鏡を覗くたびに霊夢の顔が映る。日が経つにつれ、その声や姿に、少しずつ違和感が薄れていくのを感じた。
それが、何よりも恐ろしかった。
俺がこの身体に馴染むほど、本来ここにいるべき霊夢の存在が、俺の意識の中から遠く薄れていくように思えた。俺が霊夢になりきる代わりに、霊夢そのものが消えていくような感覚だ。だから夜、布団に入るたび、俺はわざと霊夢のことを考え続けた。忘れないために、俺自身の慣れが、元の霊夢の痕跡を上書きしてしまわないように。
それでも朝が来るたび、俺はこの身体で目を覚ます。それだけが、この世界で確かな事実だった。
四日目の朝、異変は突然に訪れた。
俺が障子を開けた瞬間、世界が一面の赤色に染まっていることに気づいた。
深紅の霧が、幻想郷の全域を覆い尽くしていた。空は血を流したような濃い赤に染まり、太陽の光は霧に遮られて地上に届く量が極端に減り、朝であるはずなのに、まるで夕暮れか夜明け前のような薄暗さが辺りを支配していた。
「……紅霧異変」
記憶の奥底から、その単語が浮かび上がった。
『東方 Project』の物語で最初に起きた大きな異変。外界から侵入した吸血鬼が、日光を嫌う自分たちが昼間でも活動できるよう、幻想郷全体を霧で覆った事件だ。自分たちの都合だけで世界の天候と光を奪う、身勝手で傲慢な所業。
怒りが、腹の底から沸き上がってくる。
このままでは人里の人間たちはどうなる？ 日照がなければ作物は育たず、気温は下がり、生活だけでなく命までもが危うくなる。
だが、その怒りに身を任せる前に、俺は自分自身の立場に強い矛盾を感じた。
俺は霊夢の身体と人生を奪っておきながら、今更「巫女」として、見ず知らずの人々を守るために動こうとしている。
この違和感に、自分でも名前をつけることができなかった。
「……どの面下げて、だな」
自嘲の笑いが、口元から漏れる。正義感を振りかざし、何かを救う側に立つなど、俺には許される資格などない。
だが、だからといってこのまま何もせず、目の前で世界が蝕まれていくのを見過ごすことも、俺の中の人間としての部分が許さなかった。きれいな正解など、最初から存在しない。あるのは、自分にできる範囲で、やるべきことを選び取るだけだ。
俺は再び賽銭箱の前に立ち、手を合わせる。
「神様、また来ました。この前の誓いの続きです。霊夢の代わりに、俺がこの異変を止めます。だから、この身に宿る力を、俺に貸してください」
祈りを終えると、俺は神社に置かれていた赤と白の御札を手に取った。古い墨で呪文のような文字が書かれている。これが弾幕として使えるのか、武器になるのか、何もわからない。だが、何も持たないよりは遥かにましだ。
巫女装束の裾を整え、袖をたくし上げて襷をかけ、髪を結び直して赤いリボンをしっかりと結ぶ。最後に、鏡の中に立つ霊夢の顔を、一秒だけまっすぐに見つめた。
「行ってきます」
俺自身のものではない顔に向かって、俺は言った。これは本来、霊夢が自分で言うべき言葉かもしれない。それでも、誰かがこの一歩を踏み出さなければならないのだ。
神社の境内を抜け、長い石段を下り始める。紅い霧が次第に濃く視界を覆い、肌に触れる霧は生ぬるく、どこか腐った果実のような甘ったるい臭いを含んでいた。
紅魔館がどこにあるのか正確な位置もわからない。弾幕の撃ち方も、空を飛ぶ方法も知らない。この身体に流れる霊力の扱い方も、まだ手探りの段階だ。
それでも、俺の足は前へと進み続けた。
借り受けた命で、自分にできる限りのことをやる。それだけが、今の俺に与えられた道だった。
霊夢の足が、紅い霧の中へと踏み出される。これが、俺と幻想郷との、そして俺自身の贖いの始まりだった。