俺たちは、さらに上昇した。
雲に向かって、高度を上げていく。空気が薄くなり、呼吸が少し苦しくなる。それでも止まらない。霊力を全身に循環させ、身体を維持しながら、ひたすら上を目指す。雪が横から吹きつけ、顔を叩く。睫毛に、小さな氷がつく。
「ん？」
前方に、人影が見えた。白い影。雪のような、純白の影が、こちらに向かって漂ってくる。
俺と魔理沙は、即座に警戒態勢に入った。霊力を高め、いつでも動けるように身体を整える。影が、近づいてくる。ゆっくりと、まるで時間を気にしていないかのように、優雅に。
やがて、その姿が明瞭になった。
女性だった。薄紫のショートボブの髪が風に揺れている。白いターバンのようなものを頭に巻いており、首には白いマフラーを巻いている。ゆったりとしたロングスカートに、エプロンを重ねた装いだ。左胸のあたりに、四方向に矢印がついた銀色のブローチがついている。瞳は薄紫で、俺たちを見ている。その目は、冷たく、だがどこか楽しそうだった。
「……何者だ」
俺は訊いた。警戒を解かずに。
女性は、微笑んだ。まるで、久しぶりに話し相手を見つけた子供のように。
「私の名は、レティ・ホワイトロック」
その声は低く、艶やかで、冬の静寂を思わせる響きがあった。聞いているだけで、周囲の温度が下がるような、そんな声だった。
「冬の妖怪よ。冬の間だけ、この幻想郷に姿を現す存在。冬が始まれば目覚め、春が来れば消える。それが、私という存在の宿命」
レティが、俺たちを見る。興味深そうに、観察するように。
「あなたたちは、博麗霊夢と霧雨魔理沙ね。噂は聞いているわ。紅霧異変を解決した者たち。妖怪たちの間で、話題になっているのよ。特に、スペルカードルールというものが」
レティが、空を見上げる。雪が降り続ける、灰色の空を。その目には、満足そうな光が宿っていた。
「今年の冬は、長いわね。例年ならば、もうとっくに春が来ているはずなのに、まだ雪が降り続けている。私にとっては、幸せな時間よ。冬が長ければ長いほど、私はこの世界にいられる。冬こそが私の命であり、すべてなのだから。冬がなければ、私は消える。文字通り、存在できない」
レティが、俺たちに視線を戻す。その目が、わずかに細められる。
「でも、聞こえてきたのよ。あなたたちの会話が。冬を終わらせる、異変を解決する、春を取り戻す、と」
レティの表情が、変わる。微笑みが、消える。冷たさが、増す。
「博麗霊夢、霧雨魔理沙。あなたたちは、この冬を終わらせようとしている。そうでしょう？」
「ああ、そうだ」
俺は答えた。正直に、隠す理由もなく。
「春が来ない。これは異変だ。幻想郷の秩序が乱れている。それを正すのが、博麗の巫女の役目だ。だから、俺は異変を解決する。春を、取り戻す」
「つまり、この冬を終わらせる」
レティが言った。静かに、だが重く。
「この、私にとっての至福の時間を。私が存在できる、貴重な時間を」
レティの周囲に、冷気が溢れ出し始める。空気が、凍りつく。肌に触れる空気が、針のように刺す。息が、白くなる。俺の肌に、うっすらと霜が降り始める。魔理沙の髪にも、氷の結晶がつき始めている。
「それは、困るわ。とても、困る」
レティが、両手を広げる。
氷の結晶が、出現する。美しい、完璧な六角形の結晶が。何百個も、何千個も。空間を埋め尽くすほどに、光を反射して輝きながら。一つ一つが、異なる形をしている。同じものは、一つもない。自然が生み出した、完璧な多様性だった。
「冬を愛する者として、冬を守る者として――私が、あなたたちの相手をするわ。全力で」
氷の結晶が、動き始める。まるで意志を持っているかのように、俺たちに向かって集まってくる。
「……仕方ないな」
俺は言った。構えながら、霊力を全身に巡らせながら。
「こっちも、引くわけにはいかない。異変は解決しなければならない。それが、俺の役目だ」
「同感だぜ」
魔理沙が言った。八卦炉を構えて、魔力を込め始めながら。
「悪いが、冬は終わらせてもらう。春を、取り戻す」
レティが、微笑む。今度は、戦いを楽しむように。
「ならば、弾幕ごっこといきましょう。スペルカードルール、でしたか？面白いルールね。冬の美しさを、存分に見せられるのだから」
レティが、宣言する。
「寒符『リンガリングコールド』」
氷の結晶が、一斉に動いた。
美しい軌道を描いて、俺たちに向かって飛んでくる。螺旋を描き、波を描き、幾何学的なパターンを形成しながら。ひとつが右に弧を描けば、その隣が左に流れる。まるで川が分かれ、また合流するように。雪が吹雪く夜の、静かな美しさそのものだった。見ていると、吸い込まれそうになる。だが、見惚れていたら死ぬ。
「くっ！」
俺は動く。霊力で身体を動かし、結晶の間を縫う。ギリギリで、紙一重で。結晶が頬を掠め、冷たさが肌を刺す。魔理沙も、箒を巧みに操り、信じられないような角度で方向転換し、結晶を回避する。
「綺麗だな……」
俺は呟いた。避けながら、だが感じていた。レティの弾幕は、本当に美しかった。計算し尽くされた軌道。冬の静けさと厳しさと美しさを、すべて表現したかのような優雅な動き。だが、美しいだけではない。実用的でもある。結晶同士の間隔が、絶妙だ。避けられるが、ギリギリ。余裕が、まったくない。一つ避ければ、次の結晶が待っている。
「夢符『封魔弾』！」
俺は叫んだ。御札を、何枚も投げる。霊力を込めた札が、光弾となって飛ぶ。金色の光が軌跡を描き、レティに向かって殺到する。レティは、避ける。優雅に、舞うように。まるでダンスを踊っているかのように、身体を捻り、回転し、光弾をすべて回避する。
「いくぜぇ！恋符『マスタースパーク』！」
魔理沙が叫んだ。八卦炉から、魔力を解放する。極太のレーザーが、放たれる。虹色に輝く光線が、空間を貫く。レティが、横に飛ぶ。瞬時に判断し、レーザーを避ける。だが、レーザーの余波、熱と光の波が、レティを掠める。
レティが、わずかに顔を歪める。痛みを感じたようだ。だが、すぐに立て直す。冷気で身体を包み、熱を相殺する。
「なるほど。強いわね、あなたたち。噂以上よ」
レティが、新しいスペルカードを宣言する。さらに魔力を高めて、冷気を放出しながら。
「冬符『フラワーオブディセンバー』！」
氷の花が、出現する。巨大な、氷でできた花が。空中に、何輪も咲く。透明で、美しく、だが致命的な花が。その花が、花びらを散らす。氷の花びらが、俺たちに向かって飛んでくる。何千枚も、何万枚も。雪のように、桜のように、だが遥かに危険に。
「げっ、数が尋常じゃない！」
魔理沙が叫ぶ。俺は、札を投げる。花びらを相殺するために。霊力で、吹き飛ばすために。だが、数が多い。すべては、防げない。圧倒的に、数が足りない。花びらが、俺の腕を掠める。
「ちぃっ……」
凍るような痛みが、走る。血が、滲む。赤い血が、白い花びらと対比をなす。だが、止まらない。
俺は、レティに向かって突進する。霊力で、加速する。痛みを無視して、ただ前へ。魔理沙も、同じように突進する。弾幕を掻い潜り、花びらを避けながら。二人で、挟み撃ちにする。左右から、同時に。
レティが、驚く。目を見開く。予想外の行動だったようだ。
俺の拳が、レティに迫る。霊力を込めて、全力で。
「霊拳『封魔撃』！」
レティが、氷の壁を作る。瞬時に、防御する。厚い、透明な氷の壁を。だが、俺の拳は止まらない。霊力を爆発させ、壁を砕く。壁が、割れる。ガラスが砕けるような音を立てて、粉々になる。レティが、後退する。驚きを隠せない顔で。
魔理沙のレーザーが、レティを追う。容赦なく、正確に。レティが、避けようとする。だが、避けきれない。角度が、悪い。レーザーが、レティの肩に当たる。
「きゃっ……！」
レティが、吹き飛ばされる。小さく悲鳴を上げながら。身体が、回転しながら落下する。だが、空中で体勢を立て直し、ゆっくりと降下する。雪の上に、優雅に着地する。
レティは、ゆっくりと立ち上がる。服が、破れている。肩の部分が、焼けている。
「……参ったわ」
レティが言った。微笑みながら。負けを、素直に認めて。
「あなたたち、本当に強いのね。私では、到底敵わない」
レティが、深呼吸する。冷たい空気を、深く吸い込む。そして、空を見上げた。雪が降り続ける空を。その目には、穏やかな光があった。勝負に負けた悔しさではなく、もっと遠いものを見ているような目だった。
「楽しかったわ。本当に。冬の美しさを、存分に表現できた。それで、十分よ」
レティが、俺を見た。静かに。
「冬が終われば、私も消える。存在を、失う。でも、それでいい」
その言葉に、俺は一瞬、動きを止めた。
消える。それでいい。
霊夢の顔が、浮かんだ。消えることを受け入れて、俺に力を渡した霊夢の顔が。「それで、十分よ」と微笑んだ霊夢の顔が。
レティと霊夢は、違う。全然、違う。でも、その言葉の響きが、重なった。消えることを嘆かず、ただ受け入れる。そういう生き方が、この幻想郷にはある。
「冬が終われば消える。でも、また来年の冬に目覚める。それが私の時間の流れ方よ」
レティが、指を指す。上を。さらに上を。雲の向こうを。
「春は、あそこにあるわ。空の上。雲の向こう。高度を上げれば上げるほど、桜の花びらが増えていくはずよ。それが、道標になる」
レティが、消え始める。透明になっていく。まるで、雪のように溶けていく。
「また来年、会いましょう。博麗霊夢、霧雨魔理沙。あなたたちのような強者と、また戦えることを楽しみにしているわ」
レティが、完全に消えた。まるで、最初からいなかったかのように。痕跡すら、残さずに。ただ、雪だけが降り続けている。
俺と魔理沙は、しばらく沈黙した。
「……いい妖怪だったな」
魔理沙が言った。しみじみと。
「ああ。潔かった」
俺は頷いた。雪の中に、まだレティの気配が残っているような気がした。冬の冷たさの中に、確かに生きていた存在の痕跡が。
俺は、空を見上げた。レティが指差した方向を。雲の向こうを。
「行くぞ、魔理沙。春を取り戻す。」
「ああ！」
二人は、さらに上昇を始めた。高度を上げるにつれて、確かに桜の花びらが増えていく。雪と混じって、降ってくる。白とピンクが、混ざり合っている。まだ、雲は突き抜けていない。灰色の雲が、上方に広がっている。だが、その向こうに、何かがある。春が、ある。
俺たちは、止まらない。ひたすら、上へ。