紅魔館が、霧の向こうに姿を現した。
それはまさに城だった。単なる洋館と呼ぶには、あまりにも雄大で重厚な造りだ。幾本もの尖塔が空高く突き刺さり、分厚い石の壁が長い年月を経てなお地をしっかりと踏み締め、正面には無骨な鉄の門が固く閉ざされている。西洋風の建築様式でありながら、幻想郷特有の妖しい雰囲気が自然と溶け込んでいるように見えた。辺りを漂う紅い霧が外壁の輪郭を柔らかくぼかし、全体が曖昧ながらも圧倒的な存在感を伴って、俺たちの眼前に迫ってくる。
「……でかいな」
俺は思わず声に出して呟いた。知識として規模は知っていたつもりだったが、実際にこうして目の当たりにすると、その大きさと重みに押しつぶされそうな感覚を覚える。
「行くぞ」
魔理沙が箒を傾け、速度を上げて門へと向かう。俺も全身に霊力を巡らせて出力を高め、その後を慌てて追いかけた。鉄の門が次第に大きく見えてくる。飾り気のない無骨な造りは、この館の堅牢さを象徴しているかのようだ。
その門の前に、一人の人影が静かに立っていた。
長い赤い髪を後ろできっちりと束ね、緑地に刺繍の入った中華風の上着に白いズボン、頭には同系色の帽子を載せている。両手を自然に体の脇に下ろし、戦いの構えすら見せていない。ただ無表情なまま、こちらの動きをじっと見据えているだけだ。
「紅美鈴だ」
魔理沙が低い声で教えてくれる。
「紅魔館の門番だ。ここを通るには、まずこいつを通さなきゃならない」
美鈴の表情には、驚きも警戒も特別な感情も浮かんでいない。穏やかで落ち着いているように見えるが、その静けさの奥には、刃のような緊張感が潜んでいるのが肌で感じ取れた。
「ようこそ、紅魔館へ」
声は落ち着き払っており、高すぎず低すぎず、霧の中でもよく響く澄んだ響きだ。
「申し訳ありませんが、お嬢様は現在、外部の客人をお迎えするようなご気分ではないのです」
「悪いが、招待状なんて持ってない。それでも、どうしても中に入って話をつけなきゃならない用事がある」
魔理沙が箒を水平に構え、体を低く落とす。
「だから、通してもらうぞ」
「それは、できません」
美鈴は静かに首を横に振る。それからゆっくりと、両手を胸の前まで持ち上げた。腰を沈めて重心を安定させ、前後に手を開く武術の基本構え。その一連の動作には、無駄な力も余分な動きも一切ない。まるで長い年月をかけて体に染み込ませた型のように、自然で正確だ。
次の瞬間、美鈴の周囲に七色の光の玉が生まれ始めた。赤、橙、黄、緑、青、藍、紫。鮮やかな光弾が静かに浮かび、整然とした配置を描いて宙に並んでいく。
「魔理沙、ここは俺が受け持つ」
俺は彼女に向かってはっきりと告げた。
「は？ 何を言い出す」
「俺がここで時間を稼ぐ。お前はその隙に、中へ入ってくれ」
魔理沙が一瞬黙り込む。一秒、二秒、考えるように俺を見つめている。
「……美鈴は並みの相手じゃない。幻想郷でも腕の立つ門番だぞ」
「わかってる」
「今のお前じゃ、長く持つとは思えないんだが」
「それでも、やってみる」
俺は同じ言葉を、より強い調子で繰り返した。魔理沙はまだ何か反論しようと口を開きかけたが、俺の目を見てそれを飲み込んだ。
「…… 無理だけはするな。少しでも危ないと思ったら、すぐに引け」
「ああ。」
魔理沙はもう一度だけ俺の顔を確認すると、箒を一気に傾けて加速し、美鈴の横をすり抜けるように突っ込もうとする。
だが美鈴の視線は、魔理沙の動きを追うことすらしなかった。
最初から最後まで、俺だけを見据えたまま、動かない。
その視線の意味を、俺はすぐには読み取れなかった。
弾幕が襲いかかってくる。
七色の光弾が、整った波のように押し寄せる。ランダムに飛び交うのではなく、一定の法則に基づいて配置されているが、その軌道は読みにくく、隙間を見つけるのに神経を集中させなければならない。俺は体を大きく捻り、霊力を駆使して急加速と急減速を繰り返しながら、弾と弾の間を縫うように進む。それでも一発が肩の端をかすめ、熱い痛みが皮膚の奥に走った。
俺は懐から御札を三枚取り出し、立て続けに投げつける。
だが美鈴は最小限の動きでそれらを回避する。わずかに上体を傾け、重心をずらすだけで、三枚の札はいずれも空を切って通り過ぎていく。無駄な動きが一切ない。必要な分だけ力を使い、余計な消耗を避ける、熟練の戦い方だ。
距離を詰めようと前へ出ると、途端に弾幕の密度が倍に増す。俺を近づけさせないという意思が、はっきりと見える。
俺は次の手を考えながら、御札を次々と投げつつ左右に不規則な動きを見せる。右へ大きく動くように見せかけ、実際には左へ滑り込む。美鈴の弾幕が一瞬だけ右側へ引き寄せられた隙を狙い、俺は右斜め上から角度をつけて一気に突っ込んだ。
美鈴の表情が、初めてわずかに変わった。
その瞬間を逃さず、俺は四枚目の御札を真っ直ぐに送り込む。
御札は美鈴の肩先に命中し、淡い閃光とともに着物の布地を焦がす跡を残した。
だがそれは、ほんの僅かな隙に過ぎなかった。
次の瞬間、美鈴の周囲に浮かんでいた七色の弾が一斉に消え去る。代わりに、彼女自身が地を蹴り、鋭い速さでこちらへ踏み込んできた。
「近接戦闘か」
思考が追いつく前に、拳が迫ってくる。弾幕の速度とは比べものにならない、圧倒的な速さだ。俺は慌てて体を後ろへ反らし、間合いを開こうとするが、美鈴の踏み込みの方が一歩早く、拳が俺の腹部にしっかりとめり込んだ。
「っ——！」
息が一瞬で詰まり、内臓の芯まで押し潰されるような衝撃が全身を駆け抜ける。霊力の流れが乱れ、空中での姿勢が崩れて高度が一気に下がる。地面に叩きつけられる寸前で、慌てて霊力を足元に集中させ、どうにか浮遊状態を保つ。
気がつくと、美鈴はすでに目の間近に迫っていた。
「私は『気』という力を操ります」
戦いの最中だというのに、彼女の声はいつも通り冷静で、まるで知識を説明するかのような調子だ。
「霊力とは種類の異なる、肉体そのものに宿る生命エネルギーです。これを一点に凝縮させて打ち出せば——」
言葉が終わると同時に、拳が俺の肩を捉えた。
「ぐっ！」
骨が軋む音が自分自身にも聞こえるようだ。先ほど弾に当たった場所に追い打ちを受ける形になり、一瞬だけ右腕の感覚が麻痺して動かなくなる。慌てて後方へ飛び退きながら御札を取り出そうとすると、今度は手首を打たれ、指の力が抜けて札が一枚宙を舞って落ちていく。
まずい。
これは一方的な展開だ。距離を取って弾幕戦に持ち込めば何とか対応できるが、間合いを詰められると、経験と技術の差が埋めようもない溝となって現れる。美鈴の動きには、俺が予測できるような予備動作がほとんどない。攻撃が来ると認識してから反応しても、もはや遅いのだ。
俺は一気に霊力を体の後方へ噴射し、最大限の速度で距離を開こうと試みる。
だが美鈴は追ってこなかった。
その場に静かに立ち止まり、ただ無表情に俺のことを見つめているだけだ。
「追わないのか？」
俺は荒い息を整えながら、問いかける。
「追う必要がないからです」
美鈴は淡々と答えた。
「今のあなたには、私に決定的な打撃を与えられる手段がありません。距離を取れば御札を投げてくるでしょうが、それでは威力が足りない。近づいてくれば、こうして力技で抑え込むだけのことです。」
正確な分析だった。俺は反論する言葉を何一つ持っていない。
ここで初めて、俺は冷静に状況を整理し始めた。
有効な攻撃ができず、ただ一方的に消耗していくだけ。魔理沙はすでに門の内側へと入ったはずで、時間稼ぎの役目は果たしたと言える。だがこのまま続ければ、先に力尽きて動けなくなるのは俺の方だ。
どうする。
俺は残りの御札を確認し、握り直す。手の痛みが鋭く走るが、札を手放すわけにはいかない。
その時、美鈴が再び口を開いた。
「一つ、お聞きしてもよろしいですか」
「何だ」
「さっきの三枚の御札、最後の一枚だけ軌道を変えて放ってきましたね」
俺は黙って、彼女の言葉に耳を傾ける。
「最初の二枚を囮にして視線を引き、三枚目を別の角度から差し込む。あれは、その場で考えた戦法ですか？」
「……ああ、咄嗟に思いついた。」
「そうですか」
美鈴は少しだけ間を置き、俺の全身を上から下まで見渡すように視線を動かした。
「あなたは、今日初めて空を飛んだのでしょう」
その一言で、俺の呼吸が一瞬乱れる。
「！！なんでわかる……」
「飛び方に迷いがあるからです。長年空を飛び慣れた者の動きではない。まるで、自分の体をまだ完全には把握しきれていないような、そんな感じでした」
美鈴の瞳は、いつも通り静かで真っ直ぐだった。
「それでも、弾幕の隙間を読み、囮を使って攻撃を通すという判断ができる。生まれ持った判断力と度胸は、相当なものだと見受けます」
「だからといって褒められても、俺はお前の敵なんだぜ。」
「ええ、その通りです」
美鈴は素直に頷く。
「だからこそ、確かめておきたかった」
それだけ言うと、彼女は再び武術の構えを取り直した。
戦いが、再び始まる。
今度は美鈴が弾幕と接近戦を織り交ぜてくる。距離を取れば七色の弾が襲い、間合いを詰めれば鋭い拳が飛んでくる。どちらに出ても、彼女の手の内で踊らされているようなものだ。
時間が経つごとに、俺の消耗は深まっていく。肩の痛み、腹の奥の鈍い痛み、手首の痺れ。霊力も目に見えるほど減少し、体の動きが次第に重くなっているのを感じる。
だが不思議なことに、俺の頭は妙に冴えていた。
ルーミアやチルノと戦った時は、恐怖と混乱で思考が止まりかけていた。だが今は、痛みが体を締めつける中でも、感情が高ぶることなく冷静に状況を観察できている。
俺はただ、美鈴の動きを見続けた。特に接近戦の際、どちらの足から踏み込むのか、重心がどちらに移るのか、そんな細かな癖を一つ一つ記憶していく。
十回目の接近攻撃が来た時、俺は決断した。
逃げるのではなく、前へ出る。
美鈴の右拳が一直線に伸びてくる。俺は素早く体を左に流しながら、右腕でその拳の軌道を横から叩いてずらす。完全に受け止めることはできなかったが、拳は肩の端をかすめるだけで済み、致命的な衝撃を回避できた。
そのまま体を滑り込ませ、至近距離から御札を美鈴の胴体へと押しつけるように放つ。
御札は彼女の腹に直撃し、閃光と衝撃が走る。
美鈴は体を反らして後方へ大きく飛び退き、地面に足をつけて姿勢を立て直すと、こちらをまっすぐに見つめてきた。その瞳の奥には、初めて驚きと評価の色が浮かんでいるのがわかった。
戦いの流れが、わずかに変わり始めた。
それでも、俺が押されている状況に変わりはない。
有効な打撃を与えられるようになったとはいえ、受けるダメージの蓄積も確実に増えている。このまま長引けば、限界が先に訪れるのは明らかだ。美鈴もそれを理解しているから、焦ることなく冷静に戦いを続けている。
俺は残りの御札の枚数を確認する。あと六枚。
選択肢は、次第に狭まってきていた。
そんな時、美鈴が静かに口を開いた。
「魔理沙さんは、もう館の奥へと進んでいることでしょう」
唐突な言葉だった。
「あなたの役目は、これで終わりです」
俺は黙って、彼女の言葉を待つ。
「ここで撤退すれば、私は追いません。怪我もこれ以上悪化せず、無事に帰ることができます」
「撤退して、それで何が変わる？」
「命を守れる、ということです」
「それだけじゃないだろ」
俺は痛みを堪えながら、はっきりと反論する。
「俺がここで引き返しても、この紅い霧は晴れない。人里の人間たちはいつまでも暗い世界で困り続ける。それも、お前のお嬢様の気まぐれのせいでだ」
美鈴は口を閉ざし、何も答えない。
「お前は、それで本当に納得しているのか？」
俺はさらに問いかける。
「門番としての立場や責任はあるだろう。だが、お前自身の心はどう感じている？ この霧が周りに与える影響を、何とも思っていないのか？」
美鈴の瞳が、かすかに揺れた。
「私には、私の立場があります」
長い沈黙の後、彼女は低い声で答える。
「お嬢様に仕える門番として、私が守るべきもの、果たすべき役割があるのです」「それはわかってる」
俺は言葉を遮り、前へと一歩進み出る。
「だから、最後にもう一度だけ、全力で戦わせてくれ」
美鈴は少し驚いたように俺を見上げる。
「私が撤退を勧めているのに、ですか？」
「ああ。逃げる前に、自分のできる限りを尽くしてからにする」
俺は残りの六枚の御札を両手に集め、霊力を一気に流し込んで展開させる。札たちは俺の周囲を取り囲むように浮かび、全方位を守る盾であり、同時に攻撃の砲台ともなる配置を描く。
美鈴は再び地面を強く蹴り、最後の決着をつけるように一直線に突進してくる。
俺が意識を集中させると、六枚の御札が一斉に動き出す。
美鈴は最初の三枚を体を翻してかわし、次の一枚を拳で弾き飛ばす。だが残りの二枚が、わずかに遅れて軌道を変え、左右から挟み込むように迫る。
一枚が、美鈴の脇腹に命中した。
彼女の踏み込みの勢いが、一瞬だけ乱れる。
その隙を逃さず、俺は全身に残った霊力を右手の掌へと一点に集中させる。ルーミアの時のような制御不能な暴走ではなく、自分の意志で絞り込み、圧縮する。体中の細胞が悲鳴を上げるような痛みが走るが、俺はそれを無視して力を押し込み続ける。
美鈴の拳と、俺の霊力を込めた掌が、正面から激突する。
衝撃波が周囲の空気を震わせる。美鈴の拳から伝わる重い力を、霊力の壁で受け止め、それでも俺は一歩も後退せず、逆に全身の力を込めて押し返す。
爆発というよりは、高圧縮された霊力が一気に解き放たれるような感覚だった。
美鈴の体が、俺の霊力に押し戻されて後方へ大きく吹き飛ぶ。
背中が鉄の門に激突する鈍い音が響き、重い扉が軋むようにきしむ。美鈴は壁にもたれるようにして膝をつき、立ち上がろうと右腕を地面についたが、そのまま動きを止めた。
辺りには、しばらくの間、深い静寂が流れた。
「…… 負けました」
美鈴は静かに、はっきりとそう告げた。
俺は空中に浮いたまま、体を動かすことができなかった。右手が激しく震え、全身の霊力を絞り出した代償で、指先の感覚はすでに薄れている。息を吸うたびに、体の芯まで痛みが染み渡る。
「どうぞ、お通りください」
美鈴は顔を上げ、痛みを表情の奥に隠しながら、まっすぐな視線を俺に向けてくる。
「この先には、さらに強い者たちが待っています。魔法使いのパチュリー様。メイド長の十六夜咲夜さん。そして、この館の主であるレミリアお嬢様です」
「……そうか……。」
「今のあなたの力で、そこまで辿り着けるかどうか」
美鈴は少しだけ目を細め、複雑な表情を浮かべる。
「私には、予測できません。ですが、門番としてあなたに敗れたのは紛れもない事実です。これ以上、私があなたを引き止める理由はなくなりました」
俺は黙って、美鈴の顔を見つめ返す。
「…… お前、なかなかいい門番だったぜ」
余計なことを言ってしまったかもしれない。だが、彼女の誠実さと強さに対して、これ以外の言葉が俺には思いつかなかった。
美鈴は答える代わりに、わずかに視線を伏せて頷いた。
俺はゆっくりと体を回し、固く閉ざされた鉄の門へと向き直る。
俺が近づくと、門は軋むような重い音を立てながら、ゆっくりと左右に開いていった。
紅魔館の内部が、暗い光の中に姿を現し、俺の目の前に広がっていく。