転生博麗

第五話 紅魔館内部

　上へ向かっていたはずだった。

　間違いない。大理石の階段を駆け上がり、二階へ、三階へ、最上階を目指していた。記憶が曖昧なわけでも、幻覚を見たわけでもない。確実に、上へ上へと。

　なのに今、俺は地下にいる。

「……空間操作か」

　舌打ちして、魔理沙は周囲を見渡した。

　図書館だった。

　天井が見えない。書架が何層にも重なり、塔のように積み上がっている。無数の本が整然と並び、背表紙の文字はラテン語、ギリシャ語、見たこともない文字と様々だった。空気は冷たく湿っていて、紙とインクと、何か古いものの匂いが混じっていた。

　魔力が、濃い。

　肌に纏わりつくような密度で、空気そのものが魔力を帯びていた。魔法使いとしての感覚が、ここが尋常な場所ではないと告げていた。

「廊下のどこかに転移の罠があった、ってことか」

　自嘲した。気づかなかった。まったく気づかなかった。魔法使いを自称しておいて、初歩的な罠を踏んだ。

　霊夢が、稼いでくれた時間を、こんな形で無駄にした。

「早く出ないと」

　箒を加速させ、書架の間を縫うように飛ぶ。だが出口が見つからない。右に曲がったはずなのにまた同じ書架の前に出る。真っ直ぐ飛んだはずなのに、気づけば迂回している。方向感覚が根こそぎ狂っていた。

　天井を突き破ればいい、と思った。

　上に向かってマスタースパークを撃てば、岩盤だろうと貫通できる。そう判断して八卦炉を取り出した瞬間、視界が真っ赤に染まった。

　火の玉だった。

「うわっ」

　箒を傾けて横に跳ぶ。火の玉が真横を通過した。熱波が肌を焼いた。袖が焦げる。叩き消しながら振り返ると、火の玉は背後の書架に激突していた。炎が上がり、本が燃え、そして、すぐに消えた。まるで時間が戻ったように。

「誰だ」

　叫んだ。声が書架の間で反響した。

　返事はすぐに来なかった。長い沈黙があった。

「ようこそ」

　女の声だった。低く、知的で、感情の揺れが薄い声だった。

「ヴワル魔法図書館へ」

　書架の上に、人影があった。

　紫色の長い髪。同じ色のローブ。三日月の飾り。手には分厚い古書を抱えている。肌が青白く、頬がこけていた。長い間、日の光を浴びていない者の肌だった。だが、その瞳だけは違った。紫色の深い瞳が、魔理沙を静かに観察していた。

「パチュリー・ノーレッジ」

　少女は名乗った。

「紅魔館の魔法使い。この図書館の主」

「霧雨魔理沙だ」

　魔理沙は答えた。隠す理由がない。

「魔法使い」

「そう」

「人間の？」

「ああ」

　パチュリーは少し間を置いた。興味とも分析とも取れる間だった。

「努力で魔法を身につけた、という感じね。生まれながらの素質じゃない」

「そうだな」

　魔理沙は否定しなかった。

「天才じゃない。才能があるわけでもない。ただ、やってきた」

「それで、ここまで来た？」

「ここまで来た」

　パチュリーは本を閉じた。

「そう」

　それだけ言って、本が淡く光り始めた。

「では、試させてもらうわ。あなたがどこまでやれるか」

「試す？」

「倒す、と言わない理由がわかる？」

　魔理沙は黙った。

「わからないから、試す。それだけよ」

　パチュリーのローブが、静かに揺れた。

「シルフィホルン」

　詠唱は短かった。感情のない声で、数式を読み上げるように。緑色の竜巻が魔法陣から生まれ、図書館の空間を埋めていった。

「スパーク」

　魔理沙は即座に撃った。

　極太のレーザーが走った。竜巻に飲まれ、軌道が曲がり、書架に激突した。爆発が起きて本が舞い、そしてすぐに修復された。

「なるほど」

　パチュリーは頷いた。感情の起伏が薄い声で。

「威力は十分。ただ、制御が粗い」

「うるさい」

「これだと、私には当たらないわよ」

　パチュリーはページを捲った。

「グランドリリオン」

　今度は土の魔法だった。床から石柱が次々と生えてきて、魔理沙の飛行ルートを塞いでいく。書架の間を縫うように飛んでいた魔理沙は、急激に行動範囲が狭まっていくのを感じた。

　魔理沙は小型の星型弾幕を撒いた。石柱を砕きながら、隙間を作りながら飛ぶ。パチュリーが次の詠唱を始めていた。

「ロイヤルフレア」

　熱が来た。

　空間ごと灼く熱だった。弾幕で防ぐには無理がある。魔理沙は書架の陰に滑り込んで、熱波をやり過ごした。古書が何冊か焦げた。また、すぐに修復された。

「……こいつ、本を守ることに徹してるのか」

　隠れながら、魔理沙は気づいた。

　攻撃の威力はある。だが、パチュリーは本に類焼しない範囲で術を使っている。最大出力を出していない。図書館の主として、本を傷つけることを許容していない。

　魔理沙は箒で書架の列を蛇行しながら、考えた。

　正面からぶつかっても消耗するだけだ。相手は百年以上の経験を持ち、魔法の精度が俺より遥かに高い。だが、制約がある。本を守る制約が。

「だったら」

　魔理沙は八卦炉を構えながら、書架の間を一気に駆け上がった。天井近くまで。パチュリーの視線が追ってくる。詠唱が始まる。

　その直前に、魔理沙は撃った。

　パチュリーではなく、パチュリーの右後方の書架に向かって。

「っ」

　パチュリーの詠唱が止まった。術が乱れた。本を守る反射が、攻撃より先に働いた。

　その一瞬で、魔理沙は距離を詰めた。

「あなた、賢いのね」

　パチュリーは言った。近距離で向き合いながら。

「才能がなくても、ここまで来た理由がわかったわ。」

「褒め言葉として受け取っとく」

　魔理沙は八卦炉を向けた。

「悪いな、こっちも急いでる。早く終わらせるぞ。」

「……ふふ―」

「？」

****

　館内は、静かだった。

　静かすぎた。豪奢な絵画が並ぶ廊下に、人の気配がまるでない。足音だけが赤い絨毯に吸い込まれていく。

　俺は歩いていた。

　美鈴戦の疲労が全身に残っていた。腹部の打撃痕が、呼吸するたびに鈍く疼く。霊力で押さえているが、じわじわと滲むものがある。それでも、動ける。動かなければならない。

　魔理沙がどこにいるか、わからない。

　だが、目指す場所は上だ。吸血鬼は最上階にいる。魔理沙も同じ方向を目指しているはずだ。

　階段を上りながら、俺は霊力の配分を整えていた。

　美鈴との戦いで、気づいたことがある。霊力は攻撃だけのものじゃない。傷口に集中させれば出血を抑えられる。筋肉に流せば、限界を少し超えられる。使い方次第で、身体そのものを支えるものになる。

　まだ粗削りだ。だが、使えている。

　二階に出た。廊下の先に、また階段が見えた。

　その時、腹部に衝撃が走った。

「——っ」

　見えなかった。音もしなかった。気配もなかった。気づいた時には、ナイフが腹の右側に刺さっていた。刃渡りの短いナイフ。深くはない。だが、確実に刺さっている。

　すぐに引き抜いた。霊力を傷口に集中させる。痛みを奥に押し込めながら、周囲を見渡す。

　廊下の先に、人影があった。

　銀色の長い髪。月光のような色だった。青と白のメイド服。白いエプロン。頭に白いカチューシャ。手元でナイフがくるりと回っている。

　表情がなかった。喜びも怒りも悲しみも、何もない。精巧な人形のような顔だった。

「十六夜……咲夜」

　俺は言った。美鈴から聞いた名前だった。

「この館で最も強い人間だと聞いた」

「情報が早いですね」

　咲夜は答えた。低く、落ち着いた美しい声だった。ただ、温かみがない。

「博麗霊夢。美鈴を倒して、ここまで来た」

「…ああ」

「これ以上は、通しません」

　空間にナイフが出現した。何もない空中から、銀色の刃が次々と生まれてくる。数十本。それが俺の周囲に並んだ。

（飛んでくるぞ）

　直感した。だが、避ける前に、俺は何かに気づいた。

　世界が、ざわついた。

　正確には、霊力が反応した。常時展開している霊力の薄い膜が、何かに触れたような感覚。

　空気が、変わった。

　音が、遠くなった。

　ナイフが、止まった。

（……止まってる？）

　止まっていた。空中に浮かんだままで、動かない。風も吹いていない。俺自身の動作も、重くなっている。まるで水の中にいるような抵抗感があった。

　それでも、霊力を全身に巡らせることで、わずかに動けた。

　俺はゆっくりと、しかし確実に身体をずらした。ナイフが向いている位置から、外れるように。

　そして、時間が動き出した。

　ナイフが飛んだ。俺がいた場所へ。だが、俺はそこにいなかった。

「——」

　咲夜が、初めて表情を動かした。わずかに、目が細くなった。

　それだけだった。すぐに無表情に戻った。

　また、ざわつきが来た。

　霊力が感知した。世界が止まる予兆。今度は素早く動いた。腕をずらし、脚を半歩動かした。

　時間が動いた。ナイフが三本飛んで、すべて外れた。

（何が起きているかはわからない。ただ、感じ取れる)

　それで十分だった。

　咲夜は無言だった。感情を見せなかった。ただ、次の間合いを測るように、しばらく静止した。

　俺は御札を取り出した。腹の傷が疼いたが、無視した。

「お前の能力はわからない」

　俺は言った。

「どういう仕組みか、全部は理解できていない。だが、来るとわかれば動ける」

　咲夜はわずかに首を傾けた。

「霊力で感知している」

　咲夜は断言した。確認するように。

「私の能力の影響が始まる前に、霊力が反応している。だから、停止中でもわずかに動ける」

「なるほど。そういうことか」

「理解が速いですね」

「褒めてるのか」

「事実を言っています」

　また、ざわつきが来た。

　俺は動いた。今度は前に踏み込んだ。後退するのではなく、咲夜との距離を詰める方向に。時間が動いた瞬間、俺は咲夜のすぐ前にいた。

「——」

　咲夜が後退した。初めて防御的な動作をした。

　御札を押しつけた。咲夜の腕に当たった。

　小さな衝撃音がした。咲夜が一歩下がった。

　それだけだった。致命的なダメージではない。だが、咲夜に触れた。

　咲夜はナイフを構え直した。表情はない。だが、何かが変わった。さっきまでの「処理」するような雰囲気が、わずかに「測る」色に変わった気がした。

「あなたは今日、飛ぶことを覚えた」

　咲夜は言った。

「違いますか」

「……ああ。それは門番にも言われた。」

「…美鈴を倒した。札の扱いを覚えている。霊力の応用も覚えている。そして今、私の能力に対応し始めた。」

「全部、今日だ」

「ええ」

　咲夜は静かに言った。

「だから、通せない」

　俺は少し考えた。

「お前が強いからか」

「違います」

　咲夜は答えた。

「あなたが、これ以上何かが伸びる前に止めなければならないから」

　その言葉の意味を、俺は聞き返す前に理解した。

　咲夜は、俺が伸びていることを認識している。今の段階で止めなければ、先に進むほど手がつけられなくなると判断している。

「メイドとして合理的な判断だな」

「ありがとうございます」

　感謝の言葉に、感情がなかった。

　また、ざわつきが来た。今度は長かった。長い停止。

　俺は動き続けた。ゆっくりと、しかし止まらずに。咲夜がナイフを配置していくのを、霊力で感じながら。完全には読めない。だが、密度を感じることはできた。ナイフが多い方向を避けながら、少ない方向に向かって動いた。

　時間が動いた。

　ナイフが四方から来た。だが、密度の薄い方向から抜けた。二本だけかすった。肩と腕。深くはない。

　御札を三枚、同時に投げた。

　咲夜は二枚を躱した。三枚目が脇腹に入った。

　咲夜が半歩下がった。

　静寂があった。

「……」

　咲夜は俺を見ていた。無表情だったが、その沈黙に、何か計算しているものがあった。

「お嬢様に、会いたいのですか」

「ああ」

「なぜ」

「異変を終わらせるために」

「お嬢様の望みを、あなたが否定するために」

「そうだ」

　咲夜は、また静かになった。

　それから、ナイフをゆっくりと下ろした。

「一つ、確認させてください」

「何だ」

「あなたは今日、ここで死ぬかもしれない。それでも、前に進みますか」

　俺は即答しなかった。

　死ぬかもしれない、というのは本当だと思った。咲夜が今戦意を抑えているのは、確認のためだけだ。答えによって、また始まる可能性がある。

　でも、答えは決まっていた。

「ああ。それでも行く」

「なぜ」

「霊夢の代わりだから」

　咲夜が、わずかに目を細めた。

「……霊夢の代わり……？」

「この身体は霊夢のものだ。俺のものじゃない。ここで終わるには、借り過ぎている」

　咲夜は、しばらく俺を見ていた。

「理解できない答えですね」

「そうかもしれないな」

「ですが」

　咲夜はナイフを消した。全部、一度に。

「私が判断することではないと、思いました」

　静かな声だった。

「お嬢様が、自分でご判断になる。それが筋というものです」

　俺は黙って聞いていた。

「四階です」

　咲夜は言った。

「お嬢様は、四階の奥の間にいらっしゃいます」

「……通してくれるのか」

「通すのではありません」

　咲夜は背を向けた。

「私は、仕事を終えます。あなたがどこへ行くかは、私の管轄ではない」

　それだけ言って、咲夜は廊下の奥へと消えていった。

　音もなく、気配も残さず。

　廊下に、俺一人が残った。

　腹の傷を確認した。霊力で押さえているが、そろそろ限界に近い。肩と腕のかすり傷は軽い。動ける。

　四階。

　階段を見上げた。

　手すりに手をかけた時、指先に自分の血の感触があった。さっきの傷から少し滲んだものだった。

「……霊夢」

　呟いた。

「また傷を増やした」

　返事はない。

「でも、まだ動ける。もう少しだけ、貸してくれ。」

　俺は階段を上り始めた。

　四階へ。

　異変の元凶へ。