転生博麗

第六話 圧倒

四階への階段を上りながら、俺は霊力の状態を確認した。

腹の傷は押さえられている。肩と腕のかすり傷は動作に支障がない。全身の霊力は、まだある。消耗しているが、底は見えていない。

動ける。

廊下の先に、扉があった。重厚な木の扉。鍵はかかっていなかった。押すと、軋みながら開いた。

広い部屋だった。

窓から紅い光が差し込んでいる。調度品は少なく、中央に古い長椅子が一脚。壁には武器の飾りと、何枚かの肖像画。吸血鬼らしき女性の絵が、こちらを見下ろしていた。目だけが、絵とは思えないほど生々しく、こちらを追ってくるような気がした。

部屋の奥に、扉がもう一つある。

そこへ向かおうとした時、声がした。

「待ちなさい」

咲夜だった。

部屋の隅に、いつの間にかいた。姿勢が乱れていた。白いエプロンに、血の滲みがある。俺との戦いのものだ。それでも立っていた。背筋を伸ばして、俺を見ていた。

「おい、まだやるのか」

俺は言った。

「あなたを通すと、言いました」

「ああ」

「ただ」

咲夜は一歩、前に出た。

「私が言ったのは、お嬢様に判断を委ねるということです。あなたを無傷で通すとは言っていない」

「え」

ナイフが一本、手の中に現れた。指の間で、光を受けて鈍く輝く。

「最後に、一合だけ」

俺は構えた。御札を一枚、手に持った。指先に、汗の湿りが伝わっている。腹の傷が、心臓の鼓動に合わせて疼いた。

「お嬢様を守るために、私にできる最後のことです」

その声には、義務を果たそうとする者の硬さと、どこか安堵に似た響きが同時にあった。負けを認めた上で、それでも一矢報いておきたいという、剣士に近い矜持だった。

咲夜の姿が消えた。

霊力が反応した。世界が重くなる。音が遠くなる。空気の粒子一つひとつが、粘度を持ったように動きを鈍らせていく。

俺は動いた。前に、踏み込んだ。考えるより先に、身体が判断していた。

時間が動き出した瞬間、咲夜のナイフが横薙ぎに走った。俺の動いた先を、正確に読んでいた。まるで、俺がそこへ踏み込むことを、時間が止まる前から知っていたかのように。

かわしきれなかった。

頬を、刃が掠めた。鋭い痛みと、熱さが走った。血が滴る。頬を伝う感触が、やけに冷たく感じられた。

だが俺の御札は、咲夜の胸元に届いていた。押しつけるような距離で。

「っ」

咲夜の身体が、後方に吹き飛んだ。壁まで届かず、床に膝をついた。

しばらく、二人とも動かなかった。呼吸の音だけが、部屋に満ちていた。

咲夜は膝をついたまま、頭を垂れた。銀色の髪が床に触れそうなほど、深く。

「……負けました」

静かな声だった。負けを告げる声にしては、あまりにも澄んでいた。

「お嬢様の元へ、どうぞ」

俺は答えなかった。

ただ、奥の扉へ向かって歩いた。通り過ぎる時、咲夜が小さく言った。

「強くなりましたね。先ほどまでとは、まるで別人のよう」

俺は足を止めなかった。だが、その言葉は、胸の奥にわずかな棘のように刺さった。別人。その言葉の正確さを、彼女は知らない。

「ありがとう」

それだけ言って、扉を開けた。

扉の先は、吹き抜けの踊り場になっていた。

下を見ると、一階のホールが遥か下に見える。上を見ると、天窓がある。紅い霧に遮られた薄い光が、埃の粒子を照らしながら差し込んでいた。

踊り場の中央に、穴があった。

床が、下から、いや、上から突き破られた穴だ。大理石の破片が周囲に散らばっている。縁が生々しく砕けていた。

何かが、下から突き上がってきた痕跡だった。

「魔理沙」

直感した。

穴を覗き込んだ。下の階が見えた。その下の階も見えた。相当深くまで貫通している。何段もの床が、一直線に破られていた。ただの衝撃ではない、桁外れの威力の余波だった。

「魔理沙!」

呼びかけながら穴に飛び込んだ。下へ向かって、霊力で速度を制御しながら降りていく。風が耳元で唸り、砕けた石の破片が頬を掠めていった。

三階分ほど降りたところで、声が聞こえた。

「……霊夢？」

踊り場の隅に、魔理沙がいた。

壁に背を預け、片膝を立てて座っていた。箒は脇に置かれ、柄が曲がっていた。服のあちこちが焦げていた。左頬に打撲の痕があり、腫れていた。手の甲に裂傷があった。左腕は、袖ごと黒く焼け焦げ、力なく垂れたままだった。

だが、意識はある。目が俺を捉えていた。その目には、消耗しきってなお消えない、燃え残りのような光があった。

「……生きてたか」

俺は魔理沙の隣に降り立った。

「お前こそ」

「こっちは、なんとか」

魔理沙は苦笑した。頬の腫れのせいで、その笑みは少し歪んでいた。

「パチュリーって奴がいたよ。強かった。近くまで行って勝ったと思ったんだけど、そこから油断しちゃった……。魔法の応用で弾かれて、そこから大技を三発打ったんだけど、全部捌かれた。四発目で何とか一撃入れたが、それで限界だった」

「ここまで吹き飛んできたっていうのか」

「反撃で吹き飛ばされた。穴ぶち抜きながら上に吹っ飛んで…そのままここまで落ちてきた。」

魔理沙は肩をすくめた。しかめっ面だったが、諦めの色はなかった。むしろ、悔しさの奥に、まだ火が燻っているような目だった。

「お前は、どこまで行った」

「咲夜っていうメイドを抜けた。……今から、下の図書館に向かう」

「パチュリーが待ってる。あいつ、百年物の魔法使いだ。気をつけろ」

「わかった」

俺は魔理沙の手に触れた。裂傷の箇所に、霊力を集中させる。傷口が塞がっていく感触があった。皮膚の下で、何かが縫い合わされていくような、奇妙な生々しい感覚。完全ではないが、急場しのぎにはなる。

「何をした」

「止血だ。もう少し持つはずだ。ここで待ってろ」

「待てっていう方が無理だろ……」

「無理でも待て」

魔理沙は何か言おうとして、俺の顔を見て、口を閉じた。何かを読み取ったような、そんな沈黙だった。

「……わかった」

それだけ言った。珍しく素直だった。

「すぐ戻る」

「ああ。でも霊夢」

魔理沙が、俺の腕を掴んだ。焼け焦げた左手ではなく、無事な右手で。その握力には、まだ確かな力が残っていた。

「お前、変わったな。さっきまでより、だいぶ」

「そうか」

「強くなってるのはわかる。でも、それだけじゃなくて」

魔理沙は言葉を探しているようだった。金色の瞳が、俺の顔を、まるで違う何かを探すように見つめていた。

「何か、腹が据わった感じ。昔のお前と……でも、ちょっと違う。うまく言えないけど」

俺は答えなかった。答えられなかった、というのが正しい。

「行ってくる」

穴に飛び込んだ。

*****

地下図書館は、戦闘の跡だった。

焦げた本。崩れた書架。散乱した紙片。魔理沙とパチュリーが激しく戦った痕跡が、そこかしこに残っていた。灰の匂いと、古い紙が焼ける独特の臭気が、まだ空気に染み付いている。

パチュリーは空中に浮いていた。

荒い息をしていた。肩が激しく上下していた。ローブに、焦げた痕があった。それでも、本を手に、俺を見ていた。その紫の瞳には、疲労の色の奥に、消えない意志の硬さがあった。

「知らない顔ね」

静かな声だった。だが、その静けさの底に、抑えた喘鳴が混じっていた。

「さっきの魔法使いの仲間、でしょう」

「博麗霊夢だ」

「……巫女が、ここまで来た」

パチュリーはページを一枚、捲った。指先が、微かに震えていた。

「目的は同じね。レミィに会いに来た」

「それはレミリアのことか？だとしたらそうだ。異変を終わらせに来た」

「そう」

パチュリーは本を閉じた。乾いた音が、静まり返った図書館に響いた。

「通すわけにはいかないわ」

魔法陣が展開し始めた。複雑な幾何学模様が空中に浮かぶ。六芒星と円と三角形が重なり合い、古代語の呪文が光りながら刻まれていく。

炎が生まれた。

巨大な炎の塊ではなかった。密度の高い、小さな弾丸が、無数に生まれた。均等な速度で、均等な間隔で、規則正しく広がっていく。星屑のように整然と並んだそれは、美しさと殺意が矛盾なく同居していた。

魔理沙の弾幕とは質が違った。魔理沙のそれは威力で押し切るものだった。パチュリーのそれは、精度で縫い止めるものだった。隙間が、計算されていた。逃げ道に見える場所こそが、実は最も狙われている場所なのかもしれない。そう思わせるだけの緻密さが、その弾幕にはあった。

俺は動き始めた。

身体を捻り、弾幕の隙間を縫う。右に、左に。一発かすった。袖を焦がした。焦げた布の匂いが鼻をついた。

御札を投げた。パチュリーへ向かって、三枚。

パチュリーは最小限の動作でかわした。本を盾にするように動かしながら。喘鳴を隠すように、浅く速い呼吸を繰り返しながら。

「あなた、さっきの魔法使いより動きが読めない」

「そうか」

「でも」

パチュリーはまたページを捲った。

「水のレーザーよ」

透明な光線が走った。太く、速く、俺の正面を薙いだ。水面を切り裂くような、鋭利な軌跡だった。

俺は上に跳んだ。レーザーが足元を掠める。空気が僅かに震え、水気を帯びた冷たさが肌を撫でた。

霊力を御札に込めながら、上から角度をつけて投げた。パチュリーの頭上から落ちるように。

「——ぐっ」

パチュリーの詠唱が一瞬、乱れた。回避に意識が向いた。喉の奥から、抑えきれない咳の気配が漏れた。

俺はその間に距離を詰めた。

「ストームサイン」

詠唱が再開された。風が発生した。渦を巻く強風が俺の動きを妨げる。御札が吹き飛んだ。前に進めない。

押し返されながら、俺は霊力を足に集中させた。風圧に逆らって、一歩ずつ前に進む。足の裏で床を噛むように踏みしめる感覚があった。

パチュリーの表情が、わずかに変わった。

「力で押し切るつもり？」

「そうじゃない」

俺は言いながら、御札を横に投げた。パチュリーではなく、横の書架に向かって。

「！こいつも……同じことを…！！」

パチュリーの本が動いた。本を守る反射が、俺を狙うより先に働いた。詠唱が途切れた。風が止んだ。

その瞬間に、踏み込んだ。

霊力を両手に集中させた。これまで傷口の止血に使い、筋肉の補強に使い、時間停止の感知に使ってきた霊力を、今度は全部、掌に向けた。圧縮する。密度を高める。血管という血管が、内側から灼けるような感覚があった。

パチュリーの腹に、両掌を押し当てた。

「——」

霊力が、放出された。爆発ではなく、押し出すような放出だった。掌全体が、まるで水を押し出す蛇口のように、力を吐き出していく感覚があった。

パチュリーの身体が、後方に大きく吹き飛んだ。書架に背中から激突した。本が雪崩のように落ちてくる。

「げほっ……げほっ……」

咳き込んでいた。激しく、苦しそうに。喉の奥から絞り出すような、乾いた咳が続いた。

俺は御札をもう一枚、手に持った。だが、その手は止まっていた。

パチュリーは咳き込みながらも、本を構え直そうとしていた。手が震えていた。呼吸が、まともにできていなかった。肩が上下するたびに、喉の奥で細い笛のような音が鳴っていた。

「やめろ」

俺は言った。

「もう終わりだ」

「……終わりじゃない」

パチュリーは俺を睨んだ。紫色の瞳に、意地があった。

「まだ魔力は……げほっ……」

「俺が言ってるのは魔力の話じゃない」

俺は御札を構えたまま、パチュリーを見た。

「お前の身体が、もう限界だ」

パチュリーは黙った。

「この図書館の空気は、お前に悪い。魔理沙との戦闘でさらに悪化した。そこに俺との戦いが続いている。それにお前、おそらく喘息を持ってるだろ」

「……」

「戦い続けることはできる。だが、それはお前の身体を壊すぞ」

「関係ない」

「そうか」

俺は少し間を置いた。

「お前がそう言うなら、続けてもいい。ただ、続けても結果は変わらない。俺はレミリアに会いに行く」

「行かせない……」

「お前一人では、もう止められない」

パチュリーは、言葉を返さなかった。

長い沈黙があった。咳の合間の呼吸だけが、その沈黙を埋めていた。

本が、光を失っていった。魔法陣が、ゆっくりと消えた。灯りが落ちるように、静かに。

「……くそぉ」

パチュリーは呟いた。

「百年以上生きて……こんな形で負けるなんて……」

声が、震えていた。悔しさだけではない、もっと深い何かが滲んでいるように聞こえた。

「レミィに……申し訳が……」

「レミリアの判断を、直接聞きに行く」

俺は言った。

「それだけだ」

パチュリーは答えなかった。ただ、本を胸に抱えて、目を閉じた。抱きしめる仕草には、負けを認めた者の力の抜け方と、それでも何かを守ろうとする、最後の意地のようなものが同居していた。

「むきゅー……」

力が抜けたような声だった。そのままずるずると、書架に寄りかかった。眠るように。呼吸だけが、規則正しく続いていた。

俺は図書館を出た。

魔理沙のいた踊り場まで戻ると、魔理沙はまだそこにいた。壁に背を預けて待っていた。

「どうだった」

「片づいた」

「パチュリーを？」

「ああ。だけど死なせてはいない。」

魔理沙は少し目を細めた。安堵とも、称賛ともつかない表情だった。

「次が、レミリアか」

「ああ」

「一緒に行く」

「無理をするな」

「無理じゃない」

魔理沙は箒を持って立ち上がった。片膝が少し震えたが、立った。その動作には、まだ折れていない何かがあった。

「霊夢、お前一人に任せっぱなしは嫌だ」

「俺はいい」

「私は嫌なんだよ」

魔理沙は俺を見た。金色の瞳に、これ以上譲らないという色があった。

「そういう話だ」

俺は少しの間、魔理沙を見た。焼け焦げた腕。腫れた頬。それでも真っ直ぐに俺を見返してくる、その頑固さ。

「……わかった」

二人で、上へ向かった。

最上階へ。

異変の元凶へ。