星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第12話：鎧の女王と、硝子の妹

ファントムロードとの抗争から数日が過ぎた。

　マグノリアの街は復興の槌音に包まれているが、ルーシィの部屋だけは静寂に支配されていた。

「……うぅ」

　ルーシィはベッドの上で、自分の右腕を見つめていた。

　何重にも巻かれた包帯の下で、星の痣は脈打ち続けている。

　けれど、それ以上に痛むのは心だった。

（私のせいで……ギルドが壊された。みんなが傷ついた）

　脳裏に焼き付いているのは、魔導集束砲『ジュピター』の閃光と、それを身を挺して受け止めたエルザの姿。

　あの最強の魔導士が、私のために倒れた。

　その事実は、ルーシィの小さな胸を押し潰すのに十分だった。

　コン、コン。

　控えめだが、芯の通ったノックの音がした。

　いつものナツなら窓から入ってくるし、大家さんならもっと乱暴だ。

「……はい、どなたですか……？」

「私だ。……エルザ・スカーレットだ」

　ルーシィの心臓が跳ねた。

　慌てて起き上がろうとするが、体が鉛のように重い。

　ドアが開き、鎧を纏った赤髪の女性が入ってきた。その体にはまだ、ジュピターを受けた際の包帯が巻かれている。

「あ、あのっ、エルザさん……！　私……！」

「寝ていろ。病人が無理をするな」

　エルザの声は厳格だったが、ルーシィを制してベッドに寝かせる手つきは、驚くほど慎重で優しかった。

　彼女は椅子を引き寄せ、ルーシィの枕元に座った。

　その威圧感と美しさに、ルーシィは言葉を失う。これが、『妖精女王（ティターニア）』。

「……すまなかったな、ルーシィ」

　沈黙を破ったのは、意外にもエルザの方だった。

「私がもっと早く戻っていれば、お前にこんな怖い思いはさせなかった。……怖かっただろう」

「え……？」

「レビィたちも守れず、お前まで攫わせてしまった。……私は、ギルドの守り手として失格だ」

　エルザが拳を握りしめる。

　ルーシィは目を見開いた。謝るのは私の方だ。私が原因なのに。

「ち、違います！　私が……私がハートフィリアの娘だから……！　私のせいで、みんなが……！」

「馬鹿者が」

　エルザの言葉が、ルーシィの悲鳴を遮った。

「親が誰だとか、そんなことは関係ない。お前は『妖精の尻尾（フェアリーテイル）』の仲間だ。仲間が流した涙の分だけ、敵を討つ。……それが我々の流儀だ」

　エルザは、鎧の篭手（ガントレット）を外し、素手でルーシィの涙を拭った。

　硬い指先。剣を振り続けたマメだらけの手。けれど、それはとても温かかった。

「お前は、よく耐えたな。……偉かったぞ」

「……う、うぅ……エルザ、さぁん……っ！」

　ルーシィはエルザの硬い胸当てに顔を埋め、声を上げて泣いた。

　エルザは何も言わず、ただ不器用に、ルーシィの小さな背中を撫で続けた。

　ひとしきり泣いた後、ルーシィは少しだけ落ち着きを取り戻した。

　エルザは真剣な眼差しで、ルーシィの包帯が巻かれた右腕を見た。

「……マスターから聞いた。その腕の病のこと」

「……はい。もう、魔法は……ほとんど使えません」

「なら、私がなろう」

　エルザは迷いなく言った。

「お前が魔法を使えないなら、私がその代わりにお前の敵を斬ろう。お前が歩けないなら、私が背負おう。……それが、姉としての務めだ」

「姉……？」

「ああ。ギルドの女魔導士は皆、姉妹のようなものだ。……まあ、お前は少し手がかかりそうだがな」

　エルザがフッと笑うと、部屋の空気が一気に華やいだ。

　その笑顔は、最強の魔導士ではなく、ただの頼れるお姉さんのものだった。

「おいルーシィ！　イチゴ大量に持ってきたぞー！」

「ルーシィ！　服着てんのかー！？」

　その時、窓ガラスが割れ（本日二度目）、ナツとグレイ、ハッピーが乱入してきた。

「お前たち……！　病人の部屋には静かに入れと言ったはずだ！」

「ゲッ、エルザ！？　い、いたのかよ！」

「服を着ろグレイ！　ナツ、土足で上がるな！」

　ゴチン！　バチン！

　エルザの拳骨が二人の頭に炸裂する。

　伸びている二人を見て、ルーシィは思わず吹き出した。

「ふふっ……あはは！」

「……まったく、世話の焼ける弟たちだ」

　エルザも呆れながら笑う。

　最強の鎧の魔導士と、最弱の硝子の魔導士。

　そして、騒がしい家族たち。

　ルーシィの病が治ったわけではない。右腕の痣は、今も静かに時を刻んでいる。

　けれど、この温かい場所がある限り、まだ私は「人間」でいられる。

　そう思える夜だった。