星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第1話：燃える命、凍える指先

港町ハルジオン。

　海風に乗って運ばれてくる潮の香り、人々の喧騒、そして街全体に漂う微弱な魔力（エーテルナノ）。

　それらすべてが、ルーシィの過敏な肺を容赦なく刺激した。

「はぁ……はぁ……っ」

　駅を降りた瞬間から、世界が回っていた。

　雑踏の音が、ハンマーで殴られたように頭蓋骨に響く。

　逃げるように屋敷を出てきたものの、今のルーシィの体力では、歩くことすら命がけの行為だった。

（ダメ……やっぱり、私には無理だったんだ……）

　足がもつれる。視界が歪み、石畳が迫ってくる。

　コートのポケットから震える手で薬瓶を取り出そうとしたが、指に力が入らない。

　カシャン、と乾いた音がして、命綱である薬瓶が地面で砕け散った。

（あ……）

　拾わなきゃ。でも、体が動かない。

　意識が急速に冷たい闇へと沈んでいく。

　薄れゆく意識の中で、誰かの声が聞こえた気がした。

　——ガシッ。

「おっと！　危ねぇぞ、お前」

　強引な腕が、ルーシィの体を空中で支えた。

　その瞬間、信じられないほどの「熱」が、冷え切ったルーシィの肌を貫いた。

　熱い。でも、火傷するような痛みではない。まるで真夏の太陽を直接抱きしめたような、圧倒的な生命力の塊。

　薄く目を開けると、そこには桜色の髪をした少年がいた。

「……え……？」

「なんだお前、すっげー冷てぇな！　氷みてぇだぞ？」

「あい！　ナツ、その人、顔色が真っ白だよ！」

　少年の後ろから、青い猫が翼を生やして飛んでくる。

　ナツと呼ばれた少年は、ルーシィの顔を覗き込むと、ニカッと笑ってとんでもないことを言い放った。

「わかった、腹が減って死にそうなんだな！　よし、店行くぞ店！」

「ちが……わたし……」

　抗議する間もなく、ルーシィは米俵のようにナツに担ぎ上げられた。

　乱暴な振動。普段なら発作が起きるところだが、不思議と咳は出なかった。彼の背中から伝わる熱が、凍りついた私の肺を強制的に動かしているようだ。

（何、この人……？）

　連れてこられたレストランのテーブルには、山のような料理が並んでいた。

　骨付き肉、ピザ、パスタ、サラダ。

　ナツとハッピーは、まるで嵐のようにそれらを胃袋に収めていく。

「ほら食え！　食わねえと元気出ねえぞ！」

「……無理、です。こんな油っこいもの……匂いだけで……うぷっ」

「あ？　なんだよ、食わねえのか？　もったいねえ」

「じゃあオイラがもらうー」

　ルーシィは店員に頼んだ白湯を、両手で包むようにして啜った。

　温かい液体が喉を通る。それだけで、生き返る心地がした。

　目の前の少年は、マナーも何もない野蛮な食べ方をしているけれど、なぜか不快感はなかった。彼の隣にいるだけで、指先の痺れが引いていく。

　ナツが骨付き肉をかじりながら、ふと真面目な顔で聞いてきた。

「お前、なんでそんな弱ぇのに外出てきたんだ？　家で寝てたほうがいいんじゃねえか」

　その言葉は、痛いほど核心を突いていた。

　けれど、ルーシィはカップを強く握りしめた。

「……どうしても、見たかったから。魔法の世界を。……『妖精の尻尾（フェアリーテイル）』のような、自由な魔導士たちがいる世界を」

「ふーん……」

　ナツは興味なさそうに、しかしどこか優しげに鼻を鳴らした。

　食事が終わり、案の定「金がねえ！」と騒ぐ彼らの代金を、ルーシィは逃走資金から支払った。

　店を出て、ナツたちが「イグニール」を探しに去っていくと、途端に寒さが戻ってきた。

「……行っちゃった」

　あの熱が消えた途端、世界はまた、冷たくて残酷な色に戻ってしまった。

　広場が騒がしい。「紅蓮の火竜（サラマンダー）」が現れたという噂を聞きつけ、ルーシィは重い足を引きずって人だかりへ向かった。

　もし本物の魔導士なら、ギルドへ入る手がかりになるかもしれない。一縷の望みをかけて。

　しかし、そこにいたのは紫色のマントを羽織った男、ボラだった。

　彼が指先から紫色の炎を放った瞬間、周囲の女性たちが「キャー！素敵！」と黄色い声を上げる。

　だが、ルーシィだけは違った。

（……くさ、い……！）

　鼻をつく、腐った砂糖菓子のような甘ったるい悪臭。

　それは「魅了（チャーム）」の魔法だった。精神に干渉するその魔力は、過敏症のルーシィにとって、神経を直接ヤスリで削られるような猛毒に等しい。

「ガハッ……！」

　黄色い声援の中、ただ一人、ルーシィはその場に崩れ落ちた。

　口元を押さえた指の隙間から、鮮血が溢れ出し、白い石畳を赤く染める。

「キャッ！　何この人！」「血！？」

　悲鳴に変わり、群衆が引いていく。

　ボラが顔をしかめ、冷酷な目で見下ろした。

「なんだ、その汚い娘は。……おい、つまみ出せ。俺の美しい魔法の余韻が台無しだ」

　ボラの部下が、血に濡れたルーシィの腕を乱暴に掴む。

　抵抗できない。肺が焼けるように熱い。

　これが、私が憧れた外の世界？　こんな、汚い魔法が？

「……ふざ、けるな……」

「あぁ？　何か言ったか、病人が」

「調子に乗るなよ、ガキが！　その薄汚い娘ごと燃え尽きろ！」

　ボラの手から、紫色の炎塊が放たれる。

　死ぬ。

　そう直感した瞬間、ルーシィの中で何かが弾けた。

（嫌だ……ただ守られて、惨めに死ぬのは嫌だ！）

（私は、魔導士として……！）

　ルーシィは震える手で、腰の鍵束から一本の黄金の鍵を引き抜いた。

　肺が破裂するような激痛を無視し、ありったけの魔力を込める。

　肉体が希薄になる感覚。『星霊同化症』が進む音が聞こえる。それでも構わない。

「開け……金牛宮の……扉っ……！！」

　魔力が足りない。扉は完全には開かない。

　それでも、空間が歪み、巨大な牛の星霊、タウロスの腕だけが幻影のように具現化した。

ドォォン！！

　タウロスの腕が炎を受け止める。だが、一瞬で幻影は霧散し、衝撃でルーシィは後方へ吹き飛ばされた。

　壁に叩きつけられ、再び喀血する。

　視界が霞む。もう、指一本動かせない。

「チッ、往生際の悪い……！」

　ボラがトドメを刺そうとした、その時だ。

ドガァァァァン！！

　上空から凄まじい爆音と共に、何かが降ってきた。

　土煙の中から現れたのは、桜色の髪の少年。

「イグニールじゃねーじゃねーか！！」

　叫びながら着地したナツは、足元で血を吐いて倒れているルーシィと、宙に消えかけた星霊の魔力の残滓を見た。

　彼の目が、大きく見開かれる。そして、ニカッと笑った。

「へへっ……お前、その体ですっげぇ無茶すんな。気に入った！」

　ナツがボラに向き直る。

　その背中から立ち昇る陽炎が、ボラの紫の炎を圧倒し、周囲の空気を浄化していくようだった。

　ルーシィの呼吸が、再び楽になる。

「あいつは……『妖精の尻尾（フェアリーテイル）』の魔導士……？」

　ナツがマントを放り投げると、その肩には鮮やかな赤い紋章が刻まれていた。

　ボラが悲鳴を上げる。

「よ、妖精の尻尾の紋章！？　ほ、本物のボラ……いや、紅蓮の火竜（サラマンダー）！？」

「火竜の……鉄拳んんん！！！」

　轟音と共に、ボラが遥か彼方の鐘楼まで吹き飛ばされる。

　港が半壊するほどの威力。

　これが、本物の魔法。私の憧れた、破壊的で、暖かくて、自由な光。

　遠くから軍隊のサイレンが聞こえてくる。

　ナツは瓦礫の中からルーシィの元へ駆け寄ると、躊躇なく彼女を抱き上げた。

　軽すぎるその体は、もう限界を迎えていた。

「立てるか？　……無理だな。しっかり掴まってろよ！」

「どこ、へ……？」

「決まってんだろ！」

　ナツは走り出す。その腕の中は、どんなベッドよりも温かかった。

「お前がその命削ってでも守りたかったもんがある場所だ！　行くぞ、フェアリーテイルへ！！」

　薄れゆく意識の中、ルーシィはナツの肩越しに広がる青い空を見た。

　それは、病室の窓から見た景色よりも、ずっとずっと広く、眩しかった。