星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第20話：優しき拒絶、星空の檻

エンジェルとの激闘を終え、川辺に倒れ込んでいたルーシィの元へ、ナツが駆けつけた。

「ルーシィ！！」

　ナツは慌てて彼女を抱き起こす。

　ルーシィは意識が朦朧としていたが、ナツの声を聞いて薄っすらと目を開けた。

「……な、ツ……？　勝った、よ……」

「ああ、すげぇよお前！　よくやったな！」

　ナツは安堵し、彼女の脈を確かめようとして、その右腕に触れた。

　そして、ビクリと手を引っ込めた。

「……っ！？　なんだこれ、冷てぇ……！」

　ナツの視線が、ルーシィの右腕に釘付けになる。

　戦いでストールが弾け飛び、露わになったその腕。

　かつては肩口までだった『星の痣』が、今は二の腕を越え、肘を過ぎ、前腕を侵食し――手首の関節まで、びっしりと覆い尽くしていた。

　それはもう、人間の肌ではなかった。

　深く、底のない濃紫色の宇宙。その中で無数の星屑が瞬いている。

　触れても体温はなく、まるで氷塊か、あるいは虚空に触れているような不気味な感触だった。

「手首まで……星になっちまったのかよ……」

　ナツの声が震えた。

　薬の過剰摂取と、超魔法の使用。その代償は、ナツが想像していたよりも遥かに残酷な形で、彼女の体を蝕んでいた。

　ズズズズズズ……！！

　その時、大地が激しく揺れた。

　巨大な古代都市『ニルヴァーナ』が完全に復活し、六本の脚で歩き始めたのだ。

　向かう先は、ウェンディたちのギルド『化猫の宿（ケット・シェルター）』。

「ヤベェ……！　あいつら、本気でギルドを消す気だ！」

　ナツが立ち上がる。その瞳に怒りの炎が宿る。

　ルーシィも、ふらつく足で立ち上がろうとした。

「……私も、行く……」

「え？」

「まだ……戦える……。私の星霊たちなら、あんな足……止められる……」

　嘘だった。

　薬の副作用で視界はぐにゃりと歪み、立っているだけで精一杯だ。右腕の感覚など既にない。

　それでも、彼女はナツの服の裾を掴んだ。置いていかないで、という悲痛な叫びを込めて。

　ナツは振り返り、ルーシィの手を掴んだ。

　そして、ゆっくりと、しかし力強く、その指を自分の服から剥がした。

「ダメだ」

「……ナツ？」

「お前はここにいろ。ウェンディたちと一緒に、安全な場所で待ってるんだ」

　ナツの声は優しかった。けれど、その目は決して揺らいでいなかった。

「嫌よ……！　私も妖精の尻尾（フェアリーテイル）の魔導士よ！　みんなと一緒に戦うの！」

「戦ったら死ぬだろ！！」

　ナツの怒鳴り声が、森に響いた。

　ルーシィがビクリと肩を震わせる。

「見ろよその腕！　もう人間じゃなくなりかけてんだぞ！　これ以上魔法を使ったら……お前、本当に消えちまうぞ！」

「でもっ……！」

「俺は、お前が消えるのを見るのは嫌だ。……頼むから、大人しくしててくれ」

　それは、ナツなりの最大限の愛情だった。

　けれど、ルーシィにとっては「お前はもう戦力外だ」「足手まといだ」と宣告されたのと同じだった。

「……ヒビキ！　シャルル！　ルーシィを頼む！　絶対に動かすなよ！」

　ナツはそう言い残すと、踵を返して走り出した。

　巨大なニルヴァーナへと向かうその背中は、一度も振り返らなかった。

「待って……ナツ！　お願い、置いていかないで！」

　ルーシィが手を伸ばすが、足がもつれて地面に倒れ込む。

　泥だらけの手。その指先まで、星空が侵食し始めている。

「ルーシィさん、ダメです！　動かないで！」

　ウェンディが駆け寄り、治療魔法をかけようとするが、ルーシィは虚ろな目で遠ざかるナツの背中を見つめ続けていた。

　ドォォォォン！！

　遠くで爆発音が聞こえる。

　ナツが、グレイが、エルザが、命を懸けて戦っている音。

　その音が、ルーシィと彼らを隔てる「壁」のように感じられた。

（……まただ）

　ルーシィは唇を噛み締めた。鉄の味がした。

（また、私はあっち側に行けない。みんなが血を流して戦っている時に、私はここで、ただ守られて息をしているだけ……）

　安全な場所。

　それはかつて、彼女が最も嫌悪した「屋敷の鳥籠」と同じだった。

　ナツの優しさが作った、見えない檻。

「……う、ぅぅ……」

　薬の副作用で、意識が混濁してくる。

　視界の端で、星々が嘲笑うように瞬いている。

　右腕の冷たさが心臓まで這い上がってくる。

（私は……何のためにギルドに来たの……？　ただの、お荷物になるためだったの……？）

　自己嫌悪と孤独感が、病んだ心を黒く塗りつぶしていく。

　遠く響く仲間の雄叫びが、今の彼女には、自分を責め立てる非難の声のように聞こえてならなかった。