星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第22話：反転世界、砕かれた鏡像

マグノリアへの帰還から数日。

　ギルドは重苦しい空気に包まれていた。

　ルーシィは医務室のベッドで、ただ天井を見つめて過ごしていた。

「……ルーシィ、リンゴ剥いたぞ」

　ナツが部屋に入ってくる。

　ルーシィはビクリと肩を震わせ、反射的に布団の上で正座をした。

「……ありがとうございます。いただきます」

「……敬語はやめろって」

　ナツの顔が歪む。

　以前のような笑顔も、ツッコミもない。ただ、怯えて従うだけの少女。

　それが、ナツが「守った」結果だった。

　ズズズズズ……！！

　その時、空が割れた。

　巨大な渦巻きがマグノリアの上空に出現し、街ごと吸い上げ始めたのだ。超亜空間魔法『アニマ』。

「な、なんだコリャー！？」

「ナツ！　ルーシィを！」

　ハッピーが叫ぶ。ナツは咄嗟にルーシィの手を掴もうとしたが、彼女は「連れて行かれる」という恐怖からパニックを起こし、ベッドの下に潜り込んでしまった。

「いやぁぁ！　ごめんなさい！　いい子にしてますからぁぁ！」

「ルーシィ！！」

　その瞬間、街全体が光に包まれ、消失した。

　残されたのは、滅竜魔導士であるナツとウェンディ、そしてエクシードであるハッピーとシャルルだけだった。

「……ここ、どこだ？」

　気がつくと、ナツたちは浮遊島が浮かぶ奇妙な空の下にいた。異世界エドラス。

　そして、ナツの足元には、古びた大時計が転がっていた。

「ホロロギウム！？」

　ボォォン……と扉が開き、中から震えるルーシィが出てきた。

『……私の機転で、ルーシィさんを体内に避難させました』

　ホロロギウムの声は沈痛だった。

『ですが……ルーシィさんの心は、もう限界です。どうか、優しくしてあげてください』

　ルーシィは外に出ると、見慣れない景色に怯え、ガタガタと震え出した。

「……ここは……お仕置き部屋、ですか……？」

「違う！　別の世界に来ちまったんだ。大丈夫、俺がついてる」

　ナツが肩に触れようとすると、彼女は悲鳴を上げて頭を抱えた。

「ごめんなさい……！　痛くしないで……！」

　ナツの手が空を切る。

　守りたいのに、触れることすら許されない。その事実は、この異様な世界以上にナツを打ちのめした。

　あてどなく彷徨う一行は、ボロボロのギルド『妖精の尻尾（エドラス）』に辿り着いた。

　しかし、そこのメンバーは様子が違っていた。

　ジェットとドロイは偉そうで、カナはお淑やか。そして、何より――

「あぁん？　何だテメェら。王国軍の回し者か？」

　酒樽の上に座り、乱暴な口調で睨みを利かせる金髪の女。

　その顔は、ルーシィと瓜二つだった。

　エドラスのルーシィ・ハートフィリア（通称：ルーシィ・アシュレイ）。

「ルーシィが……二人！？」

「へぇ、アースランドの私ってわけか」

　アシュレイは興味深そうに近づいてきた。

　黒いボンテージファッションに身を包み、自信に満ち溢れた瞳。

　それは、ナツが知っている「元気だった頃のルーシィ」そのものだった。

「ひっ……！」

　一方、アースランドのルーシィは、自分と同じ顔をした女の迫力に圧倒され、ナツの背中に隠れた。

「ご、ごめんなさい……隠れます……目障りですよね……」

「あ？」

　アシュレイの眉がピクリと動いた。

「おい、ナツ。……こいつ、何でこんなビクついてんだ？」

「……色々、あったんだよ」

　ナツが悔しそうに唇を噛む。

　アシュレイは、ナツの背中で震えている「自分」を見下ろし、舌打ちをした。

「チッ。見ててイライラすんなぁ！」

　ガシッ！

　アシュレイは、ルーシィの腕を強引に掴んで引きずり出した。

「きゃぁぁっ！　ごめんなさい！　ぶたないでぇぇ！」

「誰がぶつかよ！　シャキッとしろ！」

　アシュレイが怒鳴りつける。

　ルーシィは涙目で縮こまり、床に額を擦り付けようとした。

「私が悪いです……私が弱いから……お荷物だから……」

「はぁ！？　なんだその情けねぇ態度は！」

　アシュレイはルーシィの胸倉を掴み上げた。

「アンタ、『ルーシィ・ハートフィリア』でしょ！？　妖精の尻尾の魔導士なんでしょ！？　だったら誰に頭下げてんだよ！」

「だ、だって……言うこと聞かないと……捨てられちゃう……」

　その言葉を聞いた瞬間、アシュレイの表情が変わった。

　怒りではない。同族嫌悪と、そして深い哀れみへ。

「……アンタ、壊れてんのか」

　アシュレイの視線が、ルーシィの右腕に向けられる。

　手首まで星に侵食された、冷たい腕。

「なんだこの腕。……星霊と同化してんのか？」

「……汚くてごめんなさい……隠します……」

　ルーシィが必死に袖で隠そうとする手を、アシュレイは乱暴に、しかし逃がさないように掴んだ。

「隠すな」

「え……？」

「戦って、傷ついて、こうなったんだろ？　……だったらそれは、恥じるもんじゃねぇ。勲章だろ」

　アシュレイの真っ直ぐな瞳が、虚ろなルーシィの瞳を射抜く。

「いいか、よく聞け。『私』はな、誰の言いなりにもならねぇんだよ。親だろうが、王国だろうが、ナツだろうがな！」

　その言葉は、薬で麻痺していたルーシィの心の奥底に、小さな雷を落とした。

　誰の言いなりにもならない。

　それは、かつて彼女が屋敷を飛び出した時に持っていた、一番大切な「初期衝動」だった。

「……私、は……」

　ルーシィの瞳に、わずかに光が戻りかけた。

「うわぁぁぁん！！　怖いよぉルーシィ！！」

　その時、ギルドの外からハッピーの悲鳴が聞こえた。

　王国軍の『魔戦部隊』が現れたのだ。

「チッ、嗅ぎつけやがったか！　野郎ども、ずらかるよ！！」

　アシュレイが号令をかける。

　混乱の中、ナツは呆然とするルーシィを背負い、走り出した。

　背中の上のルーシィは、自分の手首を掴んでくれたアシュレイの熱さを、まだ覚えていた。