星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第23話：奪われた太陽、震える星の決断

エドラスの森を駆けるナツたちの前に、冷酷な影が立ちはだかった。

　王国軍、第二魔戦部隊隊長、エルザ・ナイトウォーカー。

　その顔は、アースランドのエルザと同じだが、纏う空気は氷のように冷たかった。

「見つけたぞ、アースランドの魔導士ども」

　彼女が振るう変幻自在の槍『テン・コマンドメンツ』が、ナツたちを襲う。

「くそっ！　火竜の……鉄拳！！」

　ナツが拳を振るう。しかし、炎が出ない。

　この世界には空気中の魔力（エーテルナノ）が枯渇しているため、アースランドの魔導士は魔法を使えないのだ。

「な、なんでだ！？　火が出ねぇ！」

「魔法など必要ない。貴様らはただの魔力供給源（ラクリマ）になればいいのだ」

　ナイトウォーカーの一撃が、無防備なナツを吹き飛ばす。

　ウェンディも、シャルルと共に網に捕らえられた。

「ナツさん！　ウェンディ！」

「逃げろハッピー！　ルーシィを連れて行け！！」

　ナツの叫び声。

　ルーシィは恐怖で足がすくみ、動けなかった。

　ナツが倒れている。最強の彼が、一方的にやられている。

「いやぁぁ！　ごめんなさい、ごめんなさい！　私が悪いんですぅぅ！」

「ルーシィ！　しっかりして！」

　ハッピーが泣きながらルーシィの襟首を掴み、空へ舞い上がった。

　アシュレイたちエドラスの妖精の尻尾も、蜘蛛の子を散らすように逃走する。

　遠ざかる視界の中で、ルーシィは見た。

　ナツが、自分を逃がすために槍で貫かれ、血を流しながら倒れる姿を。

　その光景は、彼女の心の均衡を完全に破壊した。

　逃げ込んだ先は、地下にあるアシュレイたちの隠れ家だった。

　湿った洞窟の中で、ルーシィは膝を抱えて震え続けていた。

「うぅ……ごめんなさい……パパ……ナツ……」

「……おい」

　アシュレイが近づいてくる。

　ルーシィはビクリと反応し、頭を守るように腕を上げた。

「ぶたないで……！　いい子にします……外出ません……！」

「……チッ」

　アシュレイは苛立ちを隠さず、ルーシィの目の前にしゃがみ込んだ。

「アンタの仲間、捕まったんだぞ。……ここで一生、そうやって震えてるつもりか？」

「だ、だって……私、何もできない……お荷物だから……」

「そうだな。今のアンタはただの荷物だ。……ナツって奴、アンタを守るために囮になったんだろ？」

　その言葉が、鋭い刃物のようにルーシィの胸を抉る。

　守られた。また、犠牲を出した。

　私は疫病神だ。私がいると、みんな不幸になる。

「……死んだほうが、いいのかな……」

　ルーシィの瞳から光が消えかける。

　その時。

　バチンッ！！

　乾いた音が洞窟に響いた。

　アシュレイが、ルーシィの頬を平手打ちしたのだ。

「甘ったれんな！！」

「い、痛い……」

「痛いか？　そりゃそうだ、生きてんだからな！」

　アシュレイはルーシィの胸倉を掴み上げ、壁に押し付けた。

「アンタの仲間はまだ生きてる！　助けを待ってる！　なのにアンタは、自分が楽になるために死のうとしてんのか！？」

「で、でも……魔法も使えないし……体もボロボロで……！」

「関係ねぇよ！」

　アシュレイの瞳が燃えていた。

　それは、ルーシィが失ってしまった「反骨心」の輝きだった。

「私らだって魔法なんて使えねぇ！　王国軍に追われて毎日ビクビクしてる！　……でもな、仲間を見捨てるくらいなら、噛み付いて死んでやるって覚悟決めてんだよ！」

　アシュレイの手が離される。

　ルーシィはその場にへたり込んだ。

　頬の痛みが、熱を持っている。それはナツの魔法のような温かさではなく、冷たい現実を突きつける痛みだった。

「……アンタはどうすんだ？　ここで震えて待ってんのか？　それとも、あのバカ（ナツ）を助けに行くのか？」

　問いかけられたルーシィは、自分の右腕を見た。

　手首まで侵食された星の痣。醜く、冷たい、呪いの証。

　けれど、アシュレイはこれを「勲章」だと言った。

（……待っていても、誰も助けてくれない）

（お父様もいない。ナツもいない。……私しか、いない）

　ルーシィの奥底で、何かが軋む音がした。

　それは、依存していた「子供の心」が砕け、代わりに冷徹な「覚悟」が芽生える音だった。

「……行く」

「あ？」

「私が……ナツを助けに行く……」

　ルーシィはよろりと立ち上がった。

　その瞳はまだ怯えている。足も震えている。けれど、もう座り込むことはしなかった。

　その決意に呼応するように、異変が起きた。

　ドクン……ッ！

　ルーシィの右腕が、強く脈打ったのだ。

　魔法が使えないはずのエドラスで、彼女の腕だけが、青白く、そして禍々しく発光し始めた。

「な、なんだ！？　アンタの腕！」

「……熱い……」

　ルーシィは右腕を抑えた。

　アースランドでは「命を削る毒」だった星霊魔力が、この魔力枯渇世界では「唯一無二の魔力源」として暴走を始めたのだ。

　彼女の指先から、星屑のような魔力が漏れ出し、空間を焦がす。

「これなら……戦える……？」

　痛い。骨が軋むほど痛い。

　けれど、この痛みがあれば、私は「お荷物」じゃない。

　武器になれる。

「……アシュレイさん。王都への道を教えてください」

　顔を上げたルーシィの表情は、憑き物が落ちたように静かだった。

　しかし、その瞳には、狂気にも似た暗い炎が宿っていた。

「私の命全部使ってでも……あの人たちを、取り返すから」

　その姿に、アシュレイは息を呑んだ。

　怯えていた少女はもういない。そこにいるのは、手負いの獣だった。