星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第29話：さよなら、私の大好きな友達

精神世界の子供部屋。

　ナツの問いかけに対し、ルーシィは震える唇を開いた。

「……嫌。……絶対に、嫌」

「ルーシィ……」

「魔法を捨てたら……助かるのは分かってる。でも、そんなの……！」

　ルーシィは顔を覆い、堰を切ったように泣き叫んだ。

　それは、ナツが聞いたこともないような、幼い子供が駄々をこねるような、純粋で悲痛な絶叫だった。

「だって、魔法を捨てたら……私はもう、星霊（みんな）に……友達に……アクエリアスに二度と会えなくなっちゃうの！！」

　その言葉が、部屋の空気を震わせた。

「ママが死んで、パパが怖くて……ずっと一人だった私に、最初に寄り添ってくれたのはあの子たちだった！　アクエリアスだったの！」

　ルーシィは、腰の鍵を握りしめたまま、床に崩れ落ちた。

「口が悪くて、乱暴で、デートばっかりして……でも、私を特別扱いしないで、ずっと叱ってくれた……！　私にとって、かけがえのない家族なの！」

　彼女にとって、星霊魔法はただの力ではない。

　孤独だった少女時代を支え、母の温もりを繋ぎ止め、そして今、自分を形成するすべての絆そのものだった。

「魔法がなくなったら、あの子たちの声も聞こえない！　会うこともできない！　そんなの……死ぬより辛いよぉ……っ！！」

　ルーシィはナツの足に縋り付き、泣きじゃくった。

　耐えられるわけがない。

　一番大切な友達との、永遠の別れなんて。

　ナツは、泣き崩れるルーシィを見下ろしていた。

　かける言葉が見つからなかった。

　「命の方が大事だ」なんて正論は、今の彼女には残酷すぎる。

　けれど。

「……あいつらはさ」

　ナツは静かに膝をつき、ルーシィの目線に合わせた。

「アクエリアスや、ロキや、バルゴたちは……お前が死んで、星になることを望んでるのかな」

「……え……」

「お前が死んで、星霊界に行けば、ずっと一緒にいられるかもしれない。……でも、あいつらはそれを喜ぶのか？」

　ルーシィの涙が止まる。

　脳裏に、星霊たちの顔が浮かぶ。

　いつも強気なアクエリアス。チャラいけど優しいロキ。忠実なバルゴ。

　あの子たちが、私が死ぬことを望むだろうか。

　……いいや。あの子たちはきっと、怒るだろう。

「……怒る、よね。アクエリアスなら、『アンタみたいな泣き虫、こっちに来るのが早いのよ！』って……」

「ああ。きっと怒鳴られるぞ」

　ナツは、ルーシィの頭に手を置いた。

「会えなくなるのは、辛い。俺だって、イグニールに会えねぇのは死ぬほど寂しい。……でもな、生きてなきゃ、思い出も抱えていけねぇんだ」

　ナツの手のひらの熱さが、ルーシィの冷え切った心に伝わる。

「生きてくれ、ルーシィ。……魔法がなくても、お前はお前だ。俺たちの、大事な仲間だ」

　ルーシィは、ナツの胸に顔を埋めた。

　そして、最後のわがままを言うように、小さな声で呟いた。

「……ナツ。……手、握っててくれる？」

「ああ。ずっと握ってる」

　精神世界が光に包まれ、意識が現実へと引き戻された。

　廃墟の庭園。銀河の光の下。

　ルーシィはゆっくりと目を開けた。その瞳には、もう迷いはなかった。

「……アンナさん。……お願いします」

　彼女は、震える声で告げた。

　アンナの魂は、慈愛に満ちた表情で頷いた。

『よく決断しましたね。……辛いでしょうが、耐えてください』

　儀式が始まる。

　アンナの指示の下、ウェンディとナツが、ルーシィの体に魔力を注ぎ込む。

　それは、「治療」というよりは「破壊」に近かった。

「ぐ、ぁぁぁぁぁっ！！！」

　ルーシィの悲鳴が夜空に響く。

　体内の魔力回路（エーテルナノの器）が、外部からの強制的な魔力干渉によって焼き切られていく。

　右腕の「星空」が、バチバチと音を立てて剥がれ落ちていく。

「嫌ぁぁぁ！　行かないで！　アクエリアスぅぅ！！」

　激痛の中で、ルーシィは幻を見た。

　光の中に、星霊たちが並んでいる。ロキが、バルゴが、アリエスが……そして、腕を組んだアクエリアスが。

　彼らは優しく微笑み、そして遠ざかっていく。

『達者でな、小娘』

　アクエリアスの憎まれ口が聞こえた気がした。

　それが、最後だった。

　光が収まった時、そこには静寂だけがあった。

　ルーシィは地面に横たわり、荒い呼吸を繰り返していた。

　その右腕は――もう、星空ではなかった。

　火傷のような痕は残っているものの、そこにあるのは人間の肌だった。

「……ルーシィ？」

　ナツが恐る恐る声をかける。

　ルーシィは、ぼんやりと空を見上げていた。

　そして、ゆっくりと自分の手を握りしめた。

「……聞こえない」

　彼女の目から、涙がツーと流れ落ちた。

「星の声も……魔力の音も……何も、聞こえないの」

　腰の鍵束に触れる。

　かつては温かい魔力を感じた鍵たちが、今はただの「冷たい金属」の塊にしか感じられなかった。

　繋がり（パス）は、完全に断たれたのだ。

　彼女はもう、星霊魔導士ではない。

　ただの、無力な少女。

「……う、うぅ……あぁぁぁぁ……！！」

　ルーシィは声を上げて泣いた。

　命は助かった。けれど、その代償として、彼女は半身をもがれたような喪失感に襲われていた。

　ナツは何も言わず、ただ約束通り、彼女の手を強く握りしめ続けた。

　夜が明け、朝日が昇る。

　それは、魔法のない、新しい人生の始まりだった。