星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第33話：失われた光、激怒する水瓶

ドゴォォォォン！！

　ナツの拳が、遺跡最奥の重い石扉を粉砕した。

　土煙が舞う中、ナツ、グレイ、エルザが祭壇の間へと飛び込む。

「ルーシィ！！」

　ナツが叫ぶ。

　祭壇の前には、ボロボロになったルーシィが倒れていた。

　そして、その頭上には、淡いピンク色に輝く美しい光の球体が浮かび上がり、黒い霧の番人へと吸い込まれようとしていた。

「あれは……記憶の結晶か！？」

　エルザが驚愕する。

　番人は不快そうに振り返った。

『チッ……邪魔が入ったか。だが、取引は成立した』

　番人が指を鳴らすと、光の球体は霧の中へと飲み込まれて消滅した。

　同時に、倒れていたルーシィが小さく呻き声を上げ、ゆっくりと身を起こした。

「ルーシィ！　無事か！？」

　ナツが駆け寄り、彼女の肩を掴む。

　しかし、ルーシィの反応は、ナツが予想していたものとは全く違っていた。

「……ひっ！」

　ルーシィはナツの手を振り払い、怯えたように後ずさった。

　その瞳には、親愛の情など微塵もなく、ただ見知らぬ男に対する警戒心だけが宿っていた。

「……誰、ですか？」

「は……？」

「随分と乱暴な方ですね。……お父様が雇った、新しい使用人の方ですか？」

　ナツの思考が停止した。

　使用人？　お父様？

　目の前のルーシィは、ナツのことを「知らない」と言ったのだ。

　彼女の纏う空気は、ギルドでの明るいものではなく、ハートフィリアの屋敷に閉じ込められていた頃の、孤独で余所余所しい令嬢のものだった。

「ルーシィ……俺だぞ？　ナツだ！　妖精の尻尾（フェアリーテイル）の！」

「妖精の……尻尾？」

　ルーシィは小首を傾げた。

「存じ上げませんわ。……私の知っている外の世界のお話は、本で読んだものだけですから」

　グレイとエルザも息を呑む。

　彼女の中から、「ナツとの出会い」も、「ギルドでの日々」も、全てが消え去っていた。

　残っているのは、孤独な部屋で薬を飲み、星霊たちだけを友としていた、暗い少女時代の記憶のみ。

「嘘だろ……。全部、忘れちまったのかよ……」

　ナツの手が力なく垂れ下がる。

　彼女を守るために戦ってきた。笑い合ってきた。その全てが、無かったことになってしまった。

『ククク……そうだ。この娘はもう、お前たちのことなど知らぬ。……その記憶を捨ててでも、求めたものがあるからな』

　番人が嘲笑うと、祭壇から激しい水流が噴き出した。

　ザバァァァッ！！

　遺跡の中が水浸しになり、その中から青い人魚の姿が現れる。

「……アクエリアス！！」

　ルーシィの顔が、花が咲いたように輝いた。

　彼女はナツのことなど目もくれず、水瓶の星霊へと駆け寄った。

「会いたかった……！　ずっと会いたかったの！」

「……ルーシィ」

　アクエリアスは、複雑な表情でルーシィを見下ろした。

　ルーシィは涙を流しながら、彼女に抱きつこうとする。

　感動の再会。

　しかし、次の瞬間。

　バシャァァァッ！！

　アクエリアスの持つ水瓶から放たれた激流が、ルーシィを容赦なく吹き飛ばした。

「きゃぁっ！？」

「ふざけるんじゃないわよ！！」

　アクエリアスの怒号が遺跡に響き渡った。

　彼女は鬼の形相で、びしょ濡れになったルーシィを睨みつけた。

「ア、アクエリアス……？」

「アンタ……何てことしたのよ！！」

　アクエリアスは震える指で、呆然とするナツたちを指差した。

「あいつらとの時間を……！　あいつらとの絆を捨ててまで、私に会いに来たって言うの！？」

「な、何を言ってるのアクエリアス……！　あんな人達知らないわ！」

　ルーシィが泣きながら反論する。

「お屋敷には誰もいない！　パパもママもいない！　私には……星霊（みんな）しか友達がいないじゃない！」

　彼女の記憶は改変され、欠落している。

　ギルドという「新しい家族」がいたことすら覚えていない彼女にとって、星霊こそが唯一無二の縋るべき存在だったのだ。

「馬鹿者！！」

　アクエリアスは、今度は水ではなく、自分の手でルーシィの頬を叩いた。

　乾いた音が響く。

「……痛い……」

「痛いでしょうね。でも、あいつらの痛みはそんなもんじゃないわよ！」

　アクエリアスの目にも、涙が溜まっていた。

「アンタが家を出て、どれだけ頑張って、どれだけ笑って、どれだけ愛されたか……！　その『一番輝いていた時間』をドブに捨てるなんて……！　そんな惨めな姿を見るために、私は来たんじゃない！！」

　ルーシィは頬を押さえ、呆然とアクエリアスを見上げた。

　なぜ怒られているのか分からない。

　ただ、自分がとてつもなく「大切なもの」を失ってしまったことだけが、アクエリアスの悲痛な叫びから伝わってきた。

『ハハハ！　傑作だ！　感動の再会とはいかなかったようだな！』

　番人が高笑いをする。

　その笑い声が、ナツの理性を焼き切った。

「てめぇぇぇっ！！」

　火竜の鉄拳！！

　ナツが炎を纏った拳で番人に殴りかかる。

　しかし、拳は黒い霧をすり抜け、空を切った。

『無駄だ。私は実体を持たぬ概念。……そして契約は絶対だ。この娘の記憶は、既に私の糧となった』

「返せよ……！　ルーシィを返せよぉぉ！！」

　ナツが咆哮する。

　しかし、ルーシィは怯えた目でナツを見つめるだけ。

「……野蛮な人ですね。」

　その冷たい一言が、どんな攻撃よりも深く、ナツの心を抉った。

　彼女はもう、ナツの知るルーシィではない。

　孤独で、世間知らずで、そして星霊に依存するしかない、哀れな少女に戻ってしまったのだ。

　アクエリアスは悔しげに唇を噛み、そして静かに告げた。

「……契約時間は終わりよ。私は帰るわ」

「えっ！？　待って、行かないで！」

「もう二度と、こんな禁術を使うんじゃないわよ。……さよなら、私のバカな飼い主」

　アクエリアスの姿が水泡となって消えていく。

　ルーシィは、何もない空間に手を伸ばし、崩れ落ちた。

「どうして……アクエリアス」

　残されたのは、記憶を失った少女と、絶望に暮れる魔導士たちだけだった。