星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第34話：見知らぬ家、嘆きの迷宮

マグノリアへの帰路、そしてギルドまでの道のりは、ナツにとって地獄のようだった。

　抱きかかえている少女は、ずっと泣き叫び、暴れていたからだ。

「離してください！　無礼者！　私を元の場所へ返しなさい！」

「暴れるなルーシィ！　俺だよ、ナツだ！」

「知りません！　そんな名前、聞いたこともありませんわ！」

　ナツは歯を食いしばり、彼女をギルド『妖精の尻尾（フェアリーテイル）』の中へと運び込んだ。

　扉が開くと、待機していたメンバーが一斉に振り返る。

「ナツ！　ルーシィは！？」

「連れ戻した……けどよ……」

　ナツが腕の中のルーシィを下ろす。

　彼女は床に着地するなり、スカートの裾を払い、警戒心剥き出しの目で周囲を睨みつけた。

「……何なのですか、ここは。酒と汗の匂いがする……野蛮な場所……」

　その言葉に、駆け寄ろうとしたリサーナやレビィが足を止めた。

　かつて、彼女が「世界で一番楽しい場所」と呼んだギルドを、彼女は今、汚らわしいものを見る目で見下している。

「あ、あの……ルーちゃん？　私、レビィよ？」

「近寄らないでください！」

　ルーシィの拒絶が、ギルドの空気を凍りつかせた。

　マカロフが沈痛な面持ちで歩み出た。

「ルーシィ……ワシじゃ。マスターじゃよ。お前の親代わりのようなものじゃったろう？」

「親……？　冗談はおよしになって。私のお父様はジュード・ハートフィリアただ一人です」

　ルーシィは冷たく言い放ち、そして震える声で叫んだ。

「帰してください！　こんな知らない場所、一秒だっているものですか！」

「ルーシィ……」

「嫌……誰も信用できない……助けて、アクエリアス！！」

　彼女は虚空に向かって叫んだ。

　魔力を失った体で、鍵もないのに、必死に友の名を呼ぶ。

「お願い、来て！　私を守って！　アクエリアス！！」

　……シーン。

　何も起きない。水瓶の扉は開かない。

　当然だ。魔力はないし、何より彼女自身が、先ほどアクエリアスに拒絶されたばかりなのだから。

「……なんで……？　どうして来てくれないの……？」

　ルーシィはその場に崩れ落ち、膝を抱えた。

　遺跡での出来事がフラッシュバックする。

　再会したはずの親友に、激怒され、頬を叩かれ、置き去りにされた記憶。

「私が……記憶を捨てたから？　だから怒ったの……？」

　意味が分からなかった。

　記憶が全くないけど、あなたに会うために、いらない記憶（ゴミ）を捨てたのに。どうして喜んでくれないの？

　どうして、あんなに悲しい顔をしたの？

「……うぅ……怖い……みんな敵……」

　彼女はギルドの隅へと這って逃げ、椅子で作ったバリケードの中にうずくまった。

　そこは、世界一温かいギルドのはずなのに、今の彼女にとっては、冷たい牢獄でしかなかった。

　ギルド全体がショックで沈黙する中、『青い天馬』の魔導爆撃艇クリスティーナが到着した。

　降りてきたのは、天才魔導士ヒビキ・レイティスだ。

「……事情は聞いたよ。禁書『嘆きの魔導書』に関わってしまったんだね」

　ヒビキは古文書を広げ、深刻な表情でナツたちに告げた。

「ルーシィちゃんの記憶は、番人に喰われてしまった。……物理的に番人を倒しても、消化された記憶は戻らない」

「じゃあ、どうすりゃいいんだよ！」

「方法は一つ。……番人の『本体』を叩くしかない」

　ヒビキがホログラムを展開する。

「番人は、ルーシィちゃんの記憶と同化している。……つまり、外からじゃ倒せない。君たちが再び彼女の精神世界……いや、『記憶の迷宮』に入り込み、内側から番人の核を壊すしかないんだ」

「記憶の迷宮……」

「ああ。だが、気をつけてくれ。以前、星霊王が開いてくれた精神世界とは訳が違う」

　ヒビキは警告した。

「今度の世界は、彼女が『自ら望んで閉ざした記憶』の世界だ。……侵入者である君たちを、彼女自身の防衛本能が全力で排除しに来るはずだ」

4. 拒絶の迷宮へ

「関係ねぇ」

　ナツは迷わず言った。

「何度忘れても、何度拒絶されても……俺はあいつを連れ戻す。……それが仲間だろ」

　グレイ、エルザ、そしてウェンディも頷く。

　ヒビキは「分かった」と頷き、古文書魔法（アーカイブ）を展開した。

　術式が、隅で震えるルーシィを包み込む。

「いやっ！　何を……何をするのですか！」

「ごめんなルーシィ。……少しの間、お前の心にお邪魔するぜ」

　ナツたちは、光の中へとダイブした。

　――転移完了。

　目を開けたナツたちが立っていたのは、以前のような屋敷の廊下ではなかった。

「……なんだ、ここは」

　そこは、巨大な壁に囲まれた要塞都市のようだった。

　空は鉛色で、冷たい雨が降り注いでいる。

　そして、街の至る所に、『侵入者ヲ排除セヨ』という無機質な看板が立っていた。

「以前は、泣いている子供部屋だった……。でも今回は……」

　エルザが剣を構える。

　地面が揺れ、建物の影から、無数の兵隊人形（ソルジャー）が現れた。

　その顔はすべて、無表情なルーシィの顔をしていた。

『排、除……。排、除……』

「嘘だろ……。これ全部、ルーシィの拒絶心かよ！」

　グレイが氷の造形魔法を構える。

　敵は番人だけではない。

　ルーシィ自身の心が、「ナツたち（自分を連れ去ろうとする野蛮人）」を敵と認識し、全力で殺しにかかってきているのだ。

「甘くなかったな……」

　ナツは炎を拳に纏わせた。

　目の前に広がるのは、彼女が築き上げた、誰も寄せ付けないための孤独の城塞。

　ここを突破し、最奥に眠る「本当の記憶」に辿り着く戦いが始まった。