星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第38話：告白とサイレン、置き去りの森

第一の試練を突破し、カナとルーシィは森の中で束の間の休息を取っていた。

　焚き火のそばで、カナはいつものように酒を煽っているが、その横顔はどこか切羽詰まっていた。

「……なぁ、ルーシィ」

「うん？」

「お前……父親のこと、好きか？」

　唐突な問いかけに、ルーシィはきょとんとした。

「え……うーん、複雑かな。色々あったし、怖かったし。でも……今はもう会えないから、少し寂しいかも」

「そうか……」

　カナはボトルを強く握りしめた。

「実はな……私の親父、このギルドにいるんだ」

「えっ！？　誰！？　マカオさん？　ワカバさん？」

「……ギルダーツだ」

　ルーシィの口がポカンと開いた。

　あの最強の魔導士ギルダーツが、カナの父親？

「ずっと言えなかった。……私が一人前の魔導士になったら言おうと思ってたのに、親父はS級クエストばっかりで全然帰ってこないし、私はいつまで経ってもS級になれないし……」

　カナの声が震え出した。

「今回が最後なんだ。……S級になって、胸を張って『パパ』って呼びたいんだよ……！」

「カナ……」

　ルーシィは胸が熱くなった。

　彼女がギルドを辞めようとしていた理由。それは、父親への愛と、自分への不甲斐なさからくる逃避だったのだ。

（そっか……。カナも、パパに会いたいんだ）

　自分と重なる。

　ルーシィは優しく微笑み、カナの手を握った。

「なれるよ、絶対。……私がカナをS級にする。パパって呼ばせてあげる！」

「……ありがとう、ルーシィ」

　二人の間に、確かな絆が生まれた瞬間だった。

　しかし、その温かな空気は、唐突に切り裂かれた。

　ゴゴゴゴゴゴ……！！

　地響きと共に、頭上の空が赤黒く染まっていく。

　見上げれば、巨大な飛行戦艦が天狼島の上空に影を落としていた。

「な、何あれ……！？」

「空飛ぶ船！？　まさか、評議院か！？」

　ザッ！　ザッ！

　森の至る所から、不穏な魔力の気配が立ち上る。

　敵襲だ。それも、ただの敵ではない。

　ナツやエルザ級の化け物たちが、島全体に降下してきている。

『……聞こえるか、妖精のウジ虫ども』

　島全体に、不快な放送が響き渡る。

『我らは闇ギルド『悪魔の心臓（グリモワールハート）』。……この島に眠る黒魔導士ゼレフを頂きに来た』

「悪魔の心臓……！？　バラム同盟の最強ギルドが、なんでここに！？」

　カナが顔面蒼白になる。

　S級試験どころではない。これは戦争だ。

「くそっ、どうなってるんだ！　試験は！？　中止か！？」

　カナが立ち上がり、焦燥しきった表情で叫ぶ。

　彼女の脳裏には、「今回が最後」という強迫観念だけが渦巻いていた。

　もし試験が中止になれば、またチャンスを失う。ギルダーツに、パパと言えなくなる。

「行かなきゃ……！　中止になる前に、メイビスの墓（ゴール）に行かなきゃ！」

「ちょ、待ってカナ！　何言ってるの！？」

　走り出そうとするカナを、ルーシィが必死に止める。

「敵が来てるのよ！？　あんな飛行船がいるんだよ！？　今は身を隠して、マスターたちの指示を待つべきよ！」

「うるさい！　そんなことしてたら試験が終わっちまうだろ！」

「命の方が大事でしょ！？　お願い、行かないで！」

　ルーシィはカナの腕にしがみついた。

　怖い。置いていかないで。

　魔力のない私一人で、こんな戦場に残されたら――。

「離せッ！！」

　ドンッ！

　カナは、ルーシィの手を乱暴に振り払った。

　ルーシィが地面に尻餅をつく。

「ごめん……！　でも私は、行かなきゃならないんだ！」

　カナは一度だけ振り返り、泣きそうな顔で謝ると、そのまま森の奥へと走り去ってしまった。

「あ……カナ……待っ……」

　伸ばした手は空を切り、友の背中は木々の向こうに消えた。

「行かないで……一人にしないでよぉ……」

　ルーシィはよろりと立ち上がった。

　追いかけなきゃ。一人になったら殺される。

　彼女はカナが消えた方向へ走った。

「はぁっ、はぁっ、うぅっ……！」

　しかし、数メートルも走らないうちに、彼女の体は悲鳴を上げた。

　魔力を失い、病弱になった肺が、激しい運動と極度のストレスに耐えきれず、痙攣を起こす。

「ごほっ！　がはっ……！」

　口元を手で覆うと、べっとりと赤い血が付着していた。

　視界がぐにゃりと歪む。

　足がもつれ、木の根に躓いて派手に転倒した。

「痛っ……うぅ……」

　起き上がれない。

　泥だらけの手。血の味。遠くで聞こえる爆発音。

　恐怖が、冷たい水のように心臓を満たしていく。

（まただ……また、私は置いていかれた）

（アクエリアスの時と同じ。……私はいつも、誰かの背中を見送ってばかり……）

　涙が溢れてくる。

　ナツなら助けてくれただろうか。でも、ナツはハッピーと一緒だ。

　ここには誰もいない。

　私は無力な、ただの餌だ。

　ガサッ……。

　藪をかき分ける音がした。

　カナが戻ってきてくれたのかもしれない。

　ルーシィは希望に縋り、顔を上げた。

「……カ、ナ……？」

　しかし、そこに立っていたのは、カナではなかった。

　真っ白な肌に、丸々とした巨体。歌舞伎のような化粧をした、不気味な男。

　悪魔の心臓『煉獄の七眷属』の一人、華院・ヒカル。

「おやおや？　こんなところに、可愛らしい妖精さんが落ちてますねぇ〜ん？」

　男はニタリと笑い、手にした呪いの人形（ウシコクさん）を撫でた。

　圧倒的な魔力の圧が、ルーシィを押し潰す。

「ひっ……！」

　ルーシィは後ずさりしようとしたが、体が動かない。

　魔力がない彼女には、防御魔法も、星霊魔法も使えない。

　腰にある鍵束は、ただの飾りだ。

「貴方は……魔力がないですねぇ〜ん？　一般人ですか？　それとも……ゴミですか？」

　華院が一歩近づく。

　その影が、ルーシィを飲み込む。

「い、いや……来ないで……」

「無駄ですよぉ〜ん。……さあ、私の人形コレクションにしてあげましょうかねぇ〜ん！」

　絶体絶命。

　守ってくれる騎士（ナツ）も、盾となる友（カナ）も、叱ってくれる星霊（アクエリアス）もいない。

　ただ一人の少女に、悪意の魔の手が迫っていた。