星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第42話：悪魔の艦、鼓動のありか

　ズズズズズ……！！

　ギルダーツとブルーノートの魔力が衝突し、天狼島の空間が軋みを上げる。

　立っているだけで押しつぶされそうなプレッシャーの中、ギルダーツは背中で語りかけた。

「行け、カナ。ルーシィ。……ナツたちと合流するんだ」

「で、でも……！」

「俺はこいつを片付けたらすぐに行く。……お前たちには、まだやるべきことがあるはずだ」

　その言葉に、カナはハッとして涙を拭った。

　そうだ。ここで立ち止まっている場合じゃない。

　この島を、ギルドを守るために、元凶であるハデスを倒さなければならない。

「……うん。……死なないでよ、パパ！」

　カナが初めて叫んだ「パパ」という言葉に、ギルダーツの肩がビクリと震え、そして嬉しそうに揺れた気がした。

「ああ。……約束する」

　ナツとルーシィ、そしてカナは、最強の父親に背中を預け、戦場を後にした。

　森を抜け、島の開けた場所に出ると、そこには既に仲間たちが集結していた。

　グレイ、エルザ、ウェンディ、そしてガジルたち。

　全員が傷だらけで、満身創痍だ。しかし、その目は死んでいない。

「ナツ！　ルーシィ！」

「みんな、無事だったか！」

　合流を喜ぶ暇もなく、彼らの視線は一点に集中していた。

　上空に浮かぶ巨大な飛行戦艦。悪魔の心臓の本拠地だ。

　あそこに、マスター・マカロフを倒したハデスがいる。

「じっちゃんの敵（かたき）……ハデスはあそこだ」

　ナツが炎を噴き上げる。

「乗り込むぞ！　これ以上、好きにはさせねぇ！」

「ああ。この落とし前は高くつくぞ」

　グレイが氷を生成し、エルザが剣を構える。

　しかし、ルーシィだけは一歩引いて、不安そうに船を見上げていた。

（……私が行ってもいいのかな）

　戦える力はない。足手まといになるだけかもしれない。

　けれど、ナツが振り返り、手を差し出した。

「行くぞ、ルーシィ」

「え……？」

「お前は俺たちの『目』だ。……頼りにしてる」

　その言葉に、ルーシィは強く頷いた。

　魔力はなくとも、私は妖精の尻尾の一員だ。

「うん！　行こう！」

　ウェンディの補助魔法（エンチャント）で身体能力を強化された一行は、一気に跳躍し、空飛ぶ船へと乗り込んだ。

　船内への侵入は容易だった。

　いや、あえて招き入れられたようだった。

　最奥の玉座の間。そこには、眼帯をした老人が一人、静かに座っていた。

「……よく来たな、妖精の子供たちよ」

　ハデス。

　かつての名をプレヒト・ゲイボルグ。

　妖精の尻尾の創設メンバーの一人であり、メイビスの意志を継ぐはずだった男。

「てめぇがハデスか……！　じっちゃんの敵！」

　ナツが突っ込む。

　火竜の鉄拳！！

　しかし、ハデスは指一本動かさず、ただ見つめただけでナツを吹き飛ばした。

「ぐはぁっ！？」

「ナツ！？」

　見えない鎖のような魔力が、ナツの手足を拘束する。

　グレイとエルザが同時に攻撃を仕掛けるが、それもまた、ハデスの片手で軽くあしらわれた。

「魔法の深淵を覗いたことがない者には、私の魔法は理解できん」

　圧倒的だった。

　次元が違う。マカロフが敗れたのも納得できるほどの、底なしの魔力。

「……ん？　其処な無力な娘はなんだ？」

　ハデスの視線が、後方で戦況を見つめるルーシィに向けられた。

「魔力がない。……ただの人間か。なぜこのようなゴミがここにいる？」

「……っ！」

　ゴミ。

　その言葉がルーシィの古傷を抉る。

　しかし、ナツが鎖を引きちぎらんばかりに叫んだ。

「ゴミじゃねぇ！　ルーシィは俺たちの仲間だ！」

「仲間？　魔道の道を歩めぬ者がか？　……滑稽だな。魔法こそが全て。力なき者に価値はない」

　ハデスが指を振ると、黒い波動がルーシィを襲った。

　ウェンディが盾になるが、防ぎきれずに二人とも吹き飛ばされる。

「きゃぁぁぁっ！」

「ルーシィさん！」

　壁に叩きつけられたルーシィは、激痛に顔を歪めた。

　やはり、来るべきじゃなかったのか。

　ハデスの言う通り、魔力のない私は、ただのゴミなのか。

（……いいえ、違う）

　ルーシィは床に耳を押し当てていた。

　魔力を失ったことで研ぎ澄まされた感覚。

　彼女は、この船全体に流れる「魔力の血管」のような音を聞いていた。

（……おかしい）

　ハデスの魔力は強大だ。けれど、それは彼自身から湧き出ているものではない。

　どこか別の場所から供給され、循環しているような違和感。

　そして、その供給源と思われる場所から、ドクン、ドクンという、生き物のような鼓動が聞こえる。

「……心臓？」

　ルーシィはハッとした。

　『悪魔の心臓（グリモアハート）』。そのギルド名の由来。

　ハデス自身の強さの秘密。

「……ナツ！　みんな！　ハデスを狙っても駄目よ！」

　ルーシィは叫んだ。

　その声は、戦場によく通った。

「え？」

「この人の魔力は無限じゃない！　……船よ！　船の底から魔力が送られてる！」

　ハデスの眉がピクリと動いた。

「……ほう。魔力なき分際で、魔導の理（ことわり）が見えるか」

　図星だ。

　ルーシィは確信した。

「ハッピー！　シャルル！　リリー！　船の動力室へ行って！　そこに『心臓』があるはずよ！」

「心臓！？」

「それを壊せば、このお爺さんの魔力供給が止まるわ！」

　猫たちが顔を見合わせる。

「分かった！　行くぞ！」

「あいさー！」

　エクシードたちが一斉に飛び立つ。

　ハデスが初めて焦りの色を見せ、迎撃しようと手を挙げた。

「小賢しい……！」

「行かせるかよぉぉぉ！！」

　ナツが鎖を炎で焼き切り、ハデスの前へ立ちはだかった。

　グレイ、エルザ、ウェンディ、そしてカナも続く。

「ルーシィの言う通りだ！　心臓を止めるまで、ここを死守するぞ！」

「おう！！」

　魔力を失った少女の一声が、最強の敵を倒すための唯一の勝機（ルート）を切り開いた。

　ゴミなんかじゃない。

　彼女は今、この戦場の司令塔として、確かにそこに立っていた。