星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第44話：弾かれた異物、止まらぬ時計

ゴオオオオオオオオオオオッ！！！！

　黒龍アクノロギアの咆哮が、天狼島を蹂躙する。

　ギルダーツの一撃も通じない。ラクサスの雷も、ナツの炎も、龍の鱗一つ傷つけられない。

　絶対的な死が、空から迫っていた。

「子供たちだけでも逃げろォォォ！！」

　巨大化したマカロフが、アクノロギアを押さえ込みながら叫ぶ。

　しかし、ナツたちは戻ってきた。

「じっちゃんを置いていけるかよ！！」

「全員で帰るんだ！　それが妖精の尻尾（フェアリーテイル）だろ！！」

　全員がマカロフの元へ駆け寄る。

　アクノロギアは邪魔な虫たちを一掃すべく、上空へと舞い上がり、島ごと消滅させる『咆哮（ブレス）』の構えをとった。

　空が割れ、海が干上がるほどのエネルギーが収束していく。

「みんな！　手を繋げ！　魔力を合わせるんだ！」

　誰かが叫んだ。

　防御魔法の最大展開。心と魔力を一つにして、絶対防御の障壁を作るしかない。

　ナツが、グレイが、エルザが、次々と手を繋いでいく。

　そしてナツは、隣にいたルーシィに手を伸ばした。

「ルーシィ！　手ェ貸せ！」

「……え、でも私……」

　ルーシィは戸惑った。

　私は魔力がない。この魔法の輪に入っても、何の役にも立たないどころか、ノイズになるのではないか。

「関係ねぇ！　俺たちは一つだ！」

　ナツが強引にルーシィの手を握った。

　温かい手。

　その瞬間、島全体が眩い光に包まれた。

　『……集え、導きの光よ……』

　初代マスター・メイビスの声が響く。

　『妖精の球（フェアリースフィア）』。

　メンバー全員の魔力をリンクさせ、時すらも凍結する絶対防御魔法。

　しかし。

　その光は、残酷な「選別」を行った。

　バチィィッ！！

「――っ！？」

　ナツの手から、ルーシィの手が弾かれた。

　まるで、異物が混入するのを拒むかのように、魔法の障壁そのものが彼女を押し出したのだ。

「ル、ルーシィ！？」

「な……んで……？」

　ルーシィの体が、光の輪の外へと吹き飛ばされる。

　メイビスの意志ではない。魔法というシステムの理（ことわり）が、魔力を持たぬ彼女を「守るべき対象（魔導士）」として認識しなかったのだ。

「待っ……ナツ……！！」

　伸ばした手は届かない。

　光の球体（スフィア）が完成し、ナツたちの姿が完全に見えなくなる。

　直後、アクノロギアの咆哮が島に着弾した。

　ズドォォォォォォォォン！！！！！

　天地がひっくり返る衝撃。

　ルーシィの体は木の葉のように舞い上がり、崩壊する大地と共に、暗い海へと投げ出された。

　……チャプン。

　波の音。

　ルーシィは、冷たい海水に浸かりながら目を覚ました。

　体中が焼けるように熱い。

「……う、うぅ……」

「気がついた？」

　覗き込んできたのは、心配そうな顔をした少女――メルディと、ボロボロの姿のウルティアだった。

　彼女たちは小舟に乗り、崩壊する島から脱出していたのだ。

「助けてくれたの……？」

「海に浮いていたからね。……酷い熱よ」

　ウルティアが濡れたタオルをルーシィの額に乗せる。

　ルーシィは朦朧とする意識で、海の方を見た。

「島は……みんなは……？」

　そこには、何もなかった。

　天狼島があったはずの場所には、ただ巨大な穴が空き、海水が渦を巻いているだけだった。

「消えたわ。……あの黒龍の咆哮で」

　ウルティアが静かに告げる。

「でも、直前に不思議な光が見えた。……おそらく、防御魔法か何かで、彼らは……」

「弾かれたの……」

「え？」

「私だけ……あの光から、弾かれたの……」

　ルーシィの瞳から、光が消えていく。

　みんなはあの光の中で生きているかもしれない。でも、私だけが拒絶された。

　魔力がないから。異物だから。

　私だけが、置いていかれた。

　数日後。

　ウルティアたちは、高熱にうなされるルーシィを連れて、マグノリアの街まで送り届けた。

　罪滅ぼしのつもりだった。彼女をギルドへ帰せば、きっと誰かが看病してくれるはずだと。

　雨が降っていた。

　ルーシィはふらつく足で、ギルド『妖精の尻尾』の前に立った。

　扉の向こうから、沈痛な声が聞こえてくる。

「……もう、一週間だぞ」

「捜索隊も何も見つけられなかった……」

「天狼島は消滅したんだ。……ナツたち天狼組は、全滅したと考えるしかねぇ」

　マカオの声だった。

　苦渋の決断。残された者たちが前に進むための、悲しい区切りの言葉。

「諦めよう。……あいつらはもう、帰ってこねぇ」

　その言葉が、ルーシィの耳に届いた瞬間。

　彼女の中で、何かが完全に砕け散った。

（死んだ……？）

（みんな、死んだの？　私を置いて？）

　ルーシィは扉を開けることなく、踵を返した。

　虚ろな目で、雨の中を歩き出す。

「ちょっと！　どこへ行くきよ！」

　陰で見守っていたウルティアとメルディが慌てて駆け寄る。

　ルーシィは二人を見て、壊れた人形のように笑った。

「……また、私だけ」

「え？」

「ママが死んだ時と同じ。……私が弱いから。私が病気だから……みんな死んじゃうの」

「ちょ、ちょっと！　しっかりして！」

　ルーシィの瞳には、狂気にも似た絶望が宿っていた。

　自分のせいでみんなが死んだ。自分が「異物」だから、世界が罰を与えたのだ。

　そう思い込んでしまった彼女の精神は、耐えきれずに崩壊した。

「……う、あぁ……ごめんなさい……」

　隠れ家のベッドの上で、ルーシィはうずくまっていた。

　天狼島の消滅から、数ヶ月が経っていた。

　ウルティアとメルディは、彼女を放っておけず、共に生活することを決めた。

　『魔女の罪（クリムソルシエール）』。

　贖罪の旅をする彼女たちにとって、壊れたルーシィを守ることは、新たな罪滅ぼしの一つとなった。

「ルーシィ、薬よ。飲まないと」

　メルディが調合した薬を差し出す。

　ルーシィの持病の薬は手に入らないため、似た成分の薬草を煎じたものだ。

　しかし、ルーシィは薬を見ようともせず、手元の「鍵」を握りしめて震えていた。

「……あ、アクエリアス……」

　光らないアクエリアスの鍵。

　それに触れた瞬間、彼女の中で過去の記憶と、置き去りにされた絶望がフラッシュバックする。

「ごめんなさい……アクエリアス……ごめんなさい……！」

　彼女の精神は、恐怖から逃れるために退行現象（幼児返り）を起こしていた。

「いい子にするから……！　薬も飲むから……！　捨てないでぇ……！」

　涙を流し、誰にともなく許しを乞う姿。

　かつての聡明で明るい彼女の面影はない。

「ルーシィ……」

　ウルティアは痛ましげに彼女を抱きしめた。

　時間が進む。

　世界は動く。

　ナツたちが凍りついた時間の中で眠っている間、ルーシィだけが、病と狂気の中で、孤独な時を刻み続けていた。

　1年、2年……そして、7年の月日が流れようとしていた。