星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第46話：妖精の目覚め、空白の座席

　眩しい朝陽が、森の木々を照らしていた。

　小鳥のさえずりが聞こえる。

　地面に大の字になっていたナツは、むくりと起き上がった。

「ふわぁ〜……よく寝た！」

　彼は大きく伸びをし、隣で寝ているハッピーを揺すった。

「おいハッピー、起きろ！　朝だぞ！」

「あい……。魚……」

「腹減ったなー。昨日の黒い竜、どこ行ったんだ？」

　周囲を見渡すと、グレイやエルザ、他のメンバーたちも次々と目を覚ましていた。

　皆、体に傷はなく、魔力も回復しているようだった。

「……助かったのか？」

「あの光……初代様の魔法か？」

「とにかく、みんな無事のようじゃな！」

　マカロフが安堵の声を上げる。

　彼らの感覚では、アクノロギアの咆哮から一晩が明けただけだった。

　誰も、自分たちが7年間もの間、時を凍結されていたとは夢にも思っていなかった。

「よし！　ギルドへ帰るぞ！　腹いっぱい飯食わせろ！」

「あいさー！」

　ナツたちは意気揚々と船（魔法で即席で作ったものや、迎えに来たエクシードたち）に乗り込み、天狼島を後にした。

　マグノリアの港に到着した時、最初に違和感を覚えたのはウェンディだった。

「あれ……？　街の様子が、少し変じゃありませんか？」

　建物が増えているような、あるいは古びているような。

　看板のデザインも、流行りの服も、記憶にあるものとは微妙にズレている。

「気のせいだろ。ほら、急ごうぜ！」

　ナツは気にせず、ギルド『妖精の尻尾（フェアリーテイル）』があった場所へと走った。

　しかし。

「……え？」

　そこには、ギルドはなかった。

　代わりに、全く別の商店が建っていた。

「な、なんだこれ！？　ギルドがねぇぞ！？」

「場所を間違えたのか？　いや、確かにここだぞ……」

　エルザが困惑する。

　通りかかった住人に尋ねると、驚くべき答えが返ってきた。

「フェアリーテイル？　ああ、あのボロいギルドなら、街外れの丘の上だよ。……まだあったんだねぇ」

　ボロいギルド？　まだあった？

　不審に思いながらも、一行は教えられた場所へ向かった。

　そこにあったのは、風車小屋のような、小さなボロボロの建物だった。

「……ここが、今のギルド？」

　ナツがおそるおそる扉を開ける。

「たのもー……」

　ギルドの中には、数人のメンバーが暗い顔で酒を飲んでいた。

　しかし、扉が開いた瞬間、全員がグラスを落として固まった。

「……な、ナツ……にい……？」

　声を上げたのは、背の高い青年だった。

　ナツは首を傾げた。

「誰だお前？　……ロメオか！？」

「ロメオ！？　こんなにデカくなったのか！？」

　グレイが驚愕する。

　さらに、奥から出てきたマカオやワカバは、白髪が増え、すっかり老け込んでいた。

「嘘だろ……。お前ら、生きてたのか……！？」

「マカオ、老けすぎだろ！　一日で何があったんだよ！」

「一日だと！？　馬鹿野郎！！」

　マカオが泣きながらナツに抱きついた。

「7年だぞ！！　お前らがいなくなってから、7年も経ったんだぞ！！」

「……は？」

　ナツたちの時間が止まった。

　7年。

　自分たちが眠っている間に、世界は7回も回っていたのだ。

　アルザックとビスカが結婚して子供がいること、ギルドが借金まみれで落ちぶれたこと。

　次々と明かされる衝撃の事実に、ナツたちは言葉を失った。

　しかし、再会の喜びと衝撃が一段落した頃、ナツはふと周囲を見渡した。

「あれ？　そういえば……ルーシィは？」

　その場が静まり返った。

　ナツは、人混みの中に彼女がいるものだと思っていた。

　だが、どこにも金髪の少女の姿はない。

「ルーシィ？　……お前たちと一緒じゃなかったのか？」

　マカオが怪訝な顔をする。

　ナツの顔から血の気が引いた。

「は？　いや、あいつ……魔力がなかったから、スフィアに入れたか分かんねぇけど……でも、俺たちが目覚めた時にはいなかったから、てっきり先に帰ったんだと……」

「帰ってきてねぇよ」

　ワカバが首を横に振る。

「天狼島が消滅した時、あの子の姿も見つからなかった。……だから俺たちはてっきり、ナツたちと一緒に『消えた』んだと思ってたんだ」

　認識のズレ。

　ナツたちは「ギルドに帰った（あるいは自分たちとは別に助かった）」と思い、ギルド側は「ナツたちと一緒にいる」と思っていた。

「じゃあ……ルーシィは？」

　誰も答えない。

　ただ、重苦しい沈黙が落ちた。

　7年間。

　彼女は、天狼島にも、マグノリアにもいなかった。

　つまり――。

「行方不明……ってことかよ」

　グレイが絞り出すように言った。

　ナツは震え出した。

「嘘だろ……。あいつだけ、7年間も……一人で……？」

　魔力のない体で。たった一人で。

「探すぞ！！」

　ナツが叫び、ギルドを飛び出した。

　匂いを辿る。痕跡を探す。

　しかし、7年という歳月は、あまりにも残酷に痕跡を消し去っていた。

　マグノリア中を駆け回るナツたちの姿を、遠く離れた森の木陰から見つめる二つの影があった。

　フードを被ったウルティアとメルディだ。

「……戻ってきたのね、彼ら」

　ウルティアが静かに呟く。

　メルディは、視線の先にいるナツを見て、複雑な表情を浮かべた。

「ウルティア。……ルーシィに、教えてあげないの？　ナツたちが生きてたって」

「……だめよ」

　ウルティアは冷徹に首を振った。

「今の彼女に彼らを会わせれば……彼女の心は完全に壊れるわ」

　7年という時間は長すぎた。

　ナツたちは昔のままの姿で、未来への希望に満ちている。

　対してルーシィは、病み衰え、精神を病み、24歳という年齢を重ねてしまった。

　その対比は、ルーシィにとって「自分だけが置いていかれた」という絶望を決定づける凶器にしかならない。

「それに……彼女は今、やっと落ち着いているの。『彼らは死んだ』という世界の中で」

「……うん。そうだね」

　メルディも納得したように頷く。

　それは、歪んだ優しさだったかもしれない。

　けれど、壊れかけのルーシィを守るためには、彼女たち『魔女の罪』が、この秘密を墓場まで持っていく覚悟で隠し通すしかなかった。

「行きましょう。……ルーシィが目を覚ます時間よ」

　二人は背を向け、森の奥深くにある隠れ家へと消えていった。

　ナツの声が、届かない場所へ。

　捜索は数日続いたが、結局、ルーシィの手がかりは何一つ掴めなかった。

　ギルドにお祭り騒ぎが戻ることはなく、ただ一つの「空席」が、ナツの心に暗い影を落とし続けていた。