星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第48話：残酷な鏡、止まらないブーイング

　フィオーレ王国の首都、クロッカス。

　年に一度の祭典『大魔闘演武』の会場である巨大闘技場「ドムス・フラウ」は、割れんばかりの歓声に包まれていた。

「さあ！　いよいよ予選を勝ち抜いた8チームの入場だぁぁぁ！！」

　実況の声が響く中、次々と人気ギルドが入場していく。

　『青い天馬（ブルーペガサス）』、『蛇姫の鱗（ラミアスケイル）』……。

　そして。

「予選8位！　かつての名声はどこへやら！　名前だけは有名だが、今や地に落ちた飛べない妖精！　『妖精の尻尾（フェアリーテイル）』だぁぁぁ！！」

　ブーッ！　ブーッ！！　帰れー！！

　会場中から罵声とブーイングが嵐のように降り注ぐ。

　空き缶やゴミが投げ込まれる中、ナツ、グレイ、エルザ、ウェンディ、そしてエルフマンの5人（Aチーム）は、堂々と入場ゲートをくぐった。

「へっ、相変わらず人気ねぇな俺たち！」

　ナツは飛んできた空き缶をキャッチし、不敵に笑った。

　7年のブランク。最下位という屈辱。

　だが、彼らの瞳に宿る炎は消えていない。

「見てろよ、フィオーレ中の人間ども！　俺たちが一番だ！」

　ナツは空に向かって拳を突き上げた。

「そして見てろよ、ルーシィ！！　俺たちがここで勝って……お前が帰ってくる場所を、世界一のギルドにしてやるからな！！」

　その叫びは、ブーイングを切り裂き、クロッカスの空高くへと吸い込まれていった。

　一方、会場の喧騒とは無縁の静寂に包まれた森の奥深く。

　『魔女の罪（クリムソルシエール）』の隠れ家では、ウルティアとメルディがテーブルの上の魔法水晶（ラクリマ）を覗き込んでいた。

　ジェラールは「Bチーム」として会場に潜入しているため、ここにはいない。

「ジェラール……上手くやってるみたいね」

「うん。でも、ルーシィが起きる前に消さないと……」

　二人は音量を絞り、こっそりと観戦していた。

　本来ならルーシィが薬で深く眠っている時間帯である為、二人は油断していた。

「……何だか、騒がしいね」

　背後から、掠れた声がした。

　二人がハッとして振り返ると、ベッドから起き上がったルーシィが、ふらつく足取りで立っていた。

「ルーシィ！？　起きたの！？」

「ま、まだ寝てなきゃダメだよ！」

　メルディが慌てて駆け寄ろうとするが、ルーシィの視線はテーブルの上の光に吸い寄せられていた。

「……あれは……何？」

　彼女は虚ろな目で、魔法水晶を覗き込んだ。

　そこに映っていたのは、大歓声の中で拳を突き上げる、ピンク色の髪の少年だった。

　ルーシィの思考が凍りついた。

「……ナツ？」

　画面の中のナツは、笑っていた。

　7年前、天狼島へ向かった時のままの姿で。

　隣にはグレイも、エルザもいる。誰も変わっていない。

　肌には張りがあり、目には力が宿り、全身から生命力が溢れ出している。

　まるで、昨日別れたばかりのように。

「なんで……？」

　ルーシィの手が震え出し、自分の頬に触れた。

　そこにあるのは、病でやつれ、こけた頬。血の気のない肌。

　鏡を見なくても分かる。今の自分は、まるで幽霊のようだ。

「なんでナツたちが生きてるの……？　死んだんじゃなかったの……？」

　混乱が脳を焼き尽くす。

　みんな死んだと聞かされた。だから諦めた。

　けれど、彼らは生きている。

　しかも、どうして――

「なんで……誰も変わってないの……？」

　ルーシィは自分の細くなった腕を見た。血管が浮き出た、弱々しい腕。

　そして画面の中の、筋肉質で逞しいナツの腕を見た。

　時間は平等ではなかった。

　私だけが進んでしまった。

　私だけが病に侵され、枯れ果ててしまった。

　彼らは「永遠の夏」の中にいて、私だけが「終わりのない冬」に閉じ込められていたのだ。

「あ……あぁ……」

　理解できないほどの格差。

　ナツたちの輝きが、今の自分の「惨めさ」を残酷なほどに照らし出す。

　ナツの隣に並んでいた、かつての私。

　でも今の私は、彼の隣に立つ資格なんてない。

「いやぁぁぁぁぁっ！！！」

　ルーシィは悲鳴を上げ、魔法水晶を払い落とした。

　ガシャンッ！！

　映像が消える。しかし、網膜に焼き付いた「眩しすぎる光」は消えない。

「見ないで！！　見ないでぇぇぇ！！」

　彼女は顔を覆い、その場にうずくまった。

「なんで私だけ……！　どうして私だけ時間が進んでしまったの！？」

　老いではない。それは「断絶」だった。

　同じ時間を生きられないという絶望。

　もう二度と、あの輪の中には戻れないという確信。

「私はこんなに……枯れてしまったのに……！　ボロボロなのに……！　あんな綺麗なナツたちに見られたくない……！！」

　恥ずかしい。惨めだ。

　いっそ死んでいた方がマシだったと思えるほど、今の自分が醜く思えた。

「マズイ！！」

「ルーシィ！！」

　ウルティアとメルディが駆け寄り、暴れるルーシィを押さえつけた。

「落ち着いて！　あれは幻よ！　夢を見てるのよ！」

「違う！　生きてた！　でも私だけ違うの！　私だけ置いていかれたのぉぉぉ！！」

　ルーシィは泣き叫び、自分の長い髪を掻きむしった。

　7年間の孤独よりも、今の瞬間の「劣等感」の方が、彼女の心を深く抉った。

「ごめんね、ルーシィ……ごめんね……！」

　メルディが涙を流しながら、必死にルーシィを抱きしめる。

　ウルティアも、強い睡眠魔法をかけながら、苦渋の表情で彼女の背中を撫で続けた。

「……眠りなさい。今は何も考えなくていいの……」

　やがて、ルーシィの悲鳴は弱まり、深い眠りへと落ちていった。

　しかし、その頬は涙で濡れ続け、隠れ家には重苦しい沈黙だけが残された。

　クロッカス、ドムス・フラウ。

　競技『隠密（ヒドゥン）』が始まろうとしていた。

　グレイが出場し、観客席からはナツが大声で声援を送っている。

「行けぇグレイ！　ぶっ倒せ！」

　ナツの声は力強く、希望に満ちていた。

　彼は知らない。

　自分たちが光を放てば放つほど、その影でルーシィが「自分は枯れてしまった」と心を閉ざしていくことを。

「……ルーシィ。見ててくれよ」

　ナツは空を見上げる。

　その純粋な願いは、皮肉にも、彼女を最も傷つける刃となっていた。

　因縁の大魔闘演武。

　どん底まで落ちた妖精の尻尾。

　彼らはルーシィのために頂点を目指すが、その輝きはまだ、彼女のいる暗闇には届かない。