星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第52話：絶望の扉、魔女たちの誓い

　王宮の地下。

　ヒスイ姫の命令により、エクリプスの扉が完全に開かれた。

　しかし、そこから放たれたのは希望の砲撃（キャノン）ではなかった。

　ゴオオオオオオオオッ！！！！

　扉の向こうから現れたのは、400年前の強大なドラゴンたち。

　一頭、二頭……七頭もの巨大な竜が、クロッカスの夜空を埋め尽くした。

「嘘……ドラゴン！？」

「街が……燃やされる！！」

　上空を舞うダイヤモンドのドラゴン、マザーグレアが咆哮すると、その体から無数の卵が降り注いだ。

　卵が割れ、中から凶暴な小型ドラゴンたちが這い出してくる。

　それはまさに、地獄絵図だった。

「行くぞみんな！　俺たちの力で食い止める！」

　ナツの声が響く。

　滅竜魔導士（ドラゴンスレイヤー）たち――ナツ、ガジル、ウェンディ、ラクサス、スティング、ローグ、そしてコブラまでもが、それぞれの獲物を定めて飛び出した。

　彼らは英雄だ。世界の命運を背負って戦う光だ。

　だが、その光が届かない場所で、もう一つの戦いが始まっていた。

　王都の郊外。ウルティアたちが身を隠していた廃墟。

　ここにも、マザーグレアから産み落とされた小型ドラゴンの群れが押し寄せていた。

「グルルルルッ！！」

「させないわよ！　『聖なる光（マグルティ・ソドム）』！！」

「氷の造形（アイスメイク）・薔薇の王冠（ローゼン・クローネ）！！」

　メルディの感覚連結魔法の刃と、ウルティアの時間のアークが、襲い来る小型竜を弾き飛ばす。

　しかし、敵の数が多すぎる。

「くっ……キリがないわね！」

「ハァ、ハァ……！　ウルティア、後ろ！」

　二人は満身創痍だった。

　自分たちだけなら逃げられる。しかし、彼女たちの背後には、担架に乗せられたルーシィがいる。

　一歩も引けない。守らなければならない。

　ガブッ！！

「うっ……！」

　ウルティアの腕に小型竜が噛み付く。鮮血が舞う。

「ウルティア！！」

　その騒音と揺れ、そして血の匂いで、ルーシィの意識が覚醒した。

「……ん……うぅ……」

　重い瞼を開ける。

　視界に入ってきたのは、燃え盛る街と、空を埋め尽くすドラゴンの影。

　そして――自分の目の前で、血を流しながら戦う二人の背中だった。

「……ウルティア……？　メルディ……？」

　状況を理解するのに時間はかからなかった。

　彼女たちは、戦えない自分を守るために、身を挺して盾になっているのだ。

「……やめ……て……」

　ルーシィの喉から、掠れた声が漏れた。

　もういい。十分だ。

　私は魔力もない、未来もない、ただのお荷物だ。

　私のせいで、あなたたちが傷つく必要なんてない。

「……逃げて……」

　ルーシィはベッドから転げ落ち、這うようにして叫んだ。

「私なんか置いて……逃げて……！！」

　ナツたちに置いていかれた記憶。

　自分が「異物」だから弾かれた記憶。

　だから今度も、私は捨てられるべきなのだ。そうすれば、二人は助かる。

　その言葉を聞いた瞬間、メルディが振り返った。

　その顔は、涙と泥でぐちゃぐちゃだったが、瞳だけは燃えるように怒っていた。

「家族を置いて逃げるわけないでしょ！！」

　ルーシィの思考が止まった。

「メ……ルディ……？」

「私たちは……魔女の罪（クリムソルシエール）は、罪を背負って生きてる！　でもね！」

　メルディが光の剣で敵を薙ぎ払い、ルーシィの前に立ちはだかる。

「ルーシィを見捨てる罪だけは……絶対に背負わない！！」

　ウルティアも、傷だらけの体で振り返り、優しく微笑んだ。

「そうよ、ルーシィ。……貴方がどんな姿でも、魔力がなくても関係ない」

　彼女は血のついた手で、ルーシィの頬に触れた。

「私は……私たちは、これからも一緒に生きていくのよ！　三人で！」

　その言葉が、ルーシィの凍りついた心の核を貫いた。

　ナツじゃなかった。

　ギルドじゃなかった。

　私がずっと求めていた「帰る場所」は、こんなにも近くにあった。

　7年間、私の手を握り続け、汚れた私を抱きしめ、今、命懸けで守ってくれているこの二人こそが――。

「……あ……ああ……」

　ルーシィの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

　それは絶望の涙ではない。温かい、再生の涙だった。

（私は……ずっと過去を見てた）

（ナツに、アクエリアスに、輝いていた頃の自分に縋ってた）

　でも、違う。

　本当の家族は、今、ここにいる。

「……うん……！　ごめんね……ありがとう……！」

　ルーシィの中で、「ナツたちへの依存」という鎖が、音を立てて砕け散った。

　彼女はもう、過去の亡霊ではない。

　魔女たちの愛娘として、この地獄を生き抜く覚悟を決めたのだ。

「伏せてて、ルーシィ！　今、終わらせるわ！」

　ウルティアの瞳に、凄まじい魔力が収束する。

　メルディと手を繋ぐ。魔力リンク。二人の想いが一つになる。

「行くわよ、メルディ！」

「うん！」

　「アーク・オブ・タイム……『万物よ、あるべき未来へ還れ』！！」

　「マギルティ・センス……『聖なる殲滅の光』！！」

　二人の合体魔法が炸裂した。

　時空を歪める波動と、感覚を断ち切る光の刃が、襲い来る小型ドラゴンの群れを一瞬にして消滅させた。

　ズドォォォォン！！

　静寂が戻る。

　ウルティアとメルディは膝から崩れ落ちたが、その顔には勝利の笑みがあった。

「……やった……」

「守れた……」

　ルーシィは這いずって二人の元へ行き、その体を抱きしめた。

「ウルティア！　メルディ！」

　三人は瓦礫の中で、互いの体温を確かめ合うように寄り添った。

　空にはまだドラゴンが飛んでいる。

　ナツたちの戦いは続いている。

　けれど、ルーシィの心はもう揺らがなかった。

　彼女の戦場はここにある。この愛すべき家族と共に。