星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第57話：砕け散る水瓶、星々の慟哭

　マグノリア周辺の森。

　戦いは唐突に終わった。いや、世界そのものが塗り替えられたようだった。

　ズズズズズズ……！！

　冥府の門（タルタロス）の本拠地である巨大な浮遊島『冥界島（キューブ）』から、禍々しい波動が放たれた。

　呪法『アレグリア（喜び）』。

　その効果範囲は絶大で、島の中にいたナツたちはもちろん、近くで戦闘していたラクサスたち、そして森に隠れていたジェラールやウルティアたちまでもが、赤い粘液状の物体に飲み込まれていく。

「な、何だこれは……！？」

「体が……動かない……！」

　ジェラールが呻く。ウルティアとメルディも、地面から湧き出した赤黒い大地と同化し、動けなくなっていく。

「ルーシィ……！　逃げ……て……！」

　メルディの手が完全に飲み込まれ、物言わぬ石像のように固まってしまった。

「メルディ！？　ウルティア！？」

　ルーシィだけが取り残された。

　魔力を持たない彼女だけが、皮肉にも「魔導士を捕食する呪い」の対象外となり、難を逃れたのだ。

　しかし、それは孤独な死刑宣告と同じだった。

「嫌だ……また、私だけ……」

　森は静まり返り、不気味な赤色に染まっている。

　誰もいない。誰も助けてくれない。

　世界が終わる。

「誰か……助けて……！」

　ルーシィは震える手で、懐の鍵束を握りしめた。

　魔力はない。呼んでも来てくれるはずがない。

　それでも、彼女は縋るしかなかった。

「お願い……みんなを助けて……！」

　その時。

　ドクン。

　ルーシィの手の中で、一本の鍵が強烈な熱を放った。

　ザパァァァァァァァン！！

　枯れたはずの森に、大量の水が湧き出した。

　水流が渦を巻き、一人の人魚の姿を形成する。

「……ア、アクエリアス……？」

　ルーシィは目を疑った。

　そこにいたのは、黄金十二宮・宝瓶宮のアクエリアス。

　魔力のないルーシィが呼べるはずのない星霊が、自らの意志で現界していた。

「……情けない顔してんじゃないわよ、小娘」

　アクエリアスは、いつものように不機嫌そうに、けれどどこか悲しげな瞳でルーシィを見下ろした。

「どうして……？　私、魔力が……」

「私の魔力を使って無理やり出てきたのよ。……時間がないわ。よく聞きなさい」

　アクエリアスは真剣な表情で告げた。

「今の状況を打破できるのは、星霊王だけよ」

「星霊王……？」

「そう。ヒゲ親父なら、この冥府の呪いを打ち破り、仲間たちを救い出せる」

　ルーシィの顔が輝く。希望が見えた。

「で、でも私には魔力が……」

「魔力はいらない。……その代わり、『代償』が必要よ」

　アクエリアスは、ルーシィの手にある自分の鍵を指差した。

「星霊王を呼ぶ条件。それは……『黄道十二門の鍵を一つ壊すこと』」

　ルーシィの思考が止まった。

　壊す？　鍵を？

「つまり……私との契約を断ち切り、二度と会えなくなるということよ」

「……え？」

　ルーシィは後ずさりした。

　意味が分からない。二度と会えない？

　私の最初の友達。ママの形見。一番慕っている家族。

「イヤだ……」

　ルーシィは鍵を胸に抱きしめた。

「イヤだ、壊せないよ……お別れなんてイヤだよ！！」

「このままじゃ、世界が終わるんだ！！」

　アクエリアスが怒鳴る。

　しかし、ルーシィは首を激しく振った。

「世界なんてどうでもいい！　アクエリアスがいなくなるなんて嫌だ！　私、まだ何も……！」

「ルーシィ！！」

「嫌だぁぁぁ！！」

　子供のように泣きじゃくるルーシィ。

　7年前からずっと、喪失に怯えてきた彼女にとって、これ以上の別れは死に等しかった。

「……ハァ」

　アクエリアスはため息をつき、そして優しく、ルーシィの手から鍵を包み込んだ。

「……アンタじゃ壊せないわね。……だから、私がやる」

　パキッ……。

　アクエリアスの手の中で、鍵に亀裂が入る。

「イヤだ、辞めて……！　せっかく会えたのに……！」

　ルーシィが彼女の腕にしがみつく。

「まだ私……貴方に謝れてないのに……！　ごめんなさい、私がいけないの！　私が弱かったから……！」

　ずっと言いたかった。

　魔力を失ったことも、大切な記憶を捨てて仲間を傷つけたことも、天狼島で置き去りにされたことも、全部自分が悪いと思っていた。

　だから謝りたかった。なのに、これがお別れなんて。

「……バカね」

　アクエリアスは、涙に濡れるルーシィの顔を、水で濡れた手で拭った。

「アンタなんか、大っ嫌いだったわ」

　いつもの憎まれ口。

　でも、その声は震えていた。

「生意気で、すぐ泣いて、男日照りで……私のデートの邪魔ばかりして」

「うぅ……ごめんなさい……！」

「……でも」

　アクエリアスは、微笑んだ。

　今まで見せたことのない、慈愛に満ちた聖母のような笑顔で。

「……寂しくなるじゃない」

　その言葉に、ルーシィの喉の奥から嗚咽が漏れた。

「今まで世話になった。……ありがとう、ルーシィ」

　アクエリアスの目からも、真珠のような涙がこぼれ落ちた。

　パリンッ。

　乾いた音が響く。

　黄金の鍵が砕け散り、光の粒子となって空へ舞い上がった。

「アクエリアスぅぅぅぅぅぅぅッ！！！！」

　ルーシィの手の中に、もう鍵はない。

　アクエリアスの姿も、光の中に溶けて消えていく。

「……強く、生きなさい。……レイラの娘」

　最期の言葉を残し、水瓶宮は星の彼方へと帰っていった。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……！！

　アクエリアスの消滅と引き換えに、夜空が割れた。

　巨大な剣が振り下ろされ、冥界島（キューブ）を一刀両断する。

　『……古き友よ。その意思、確かに受け取った』

　星霊王が現れた。

　彼はその巨大な剣を掲げ、世界を覆う「アレグリア」の呪いを斬り裂いた。

　『ギャラクシア・ブレイド！！！』

　赤い粘液が光に浄化され、石化していた人々が解放されていく。

　ジェラールが、ウルティアが、そしてナツたちが、石の呪縛から解き放たれる。

「……う、あ……」

　ルーシィは、砕けた鍵の欠片を拾い集め、その場に崩れ落ちていた。

　世界は救われた。仲間は助かった。

　けれど、彼女の掌からは、かけがえのない友の温もりが永遠に失われてしまった。

「うああああああああああああああッ！！！！」

　森に、少女の慟哭だけが響き渡った。