星に蝕まれる少女 〜硝子の妖精と、最期の輝き〜

第5話：沈黙の誓いと、止まない雨音

目を覚ますと、そこはいつもの医務室の天井だった。

　また、ここだ。また、私は運ばれてきたのだ。

　隣には、椅子に座ったまま眠りこけているナツがいた。

　彼の額には玉のような汗が浮かんでいる。ずっと、私の手を握りしめ、魔力を使って体温を送り続けてくれていたのだ。

「……っ」

　感謝よりも先に、強烈な自己嫌悪が襲ってきた。

　ナツの手は温かい。けれど、その温もりは「お前は一人では生きられない」という事実を突きつけてくる。

　ルーシィは、ナツの手からそっと自分の手を引き抜いた。

　彼はビクッと動いたが、疲れ切っているのか、起きる気配はない。

　私は彼から魔力を奪い、時間を奪い、ただ生き延びている。まるで寄生虫だ。

　ルーシィは背を向け、シーツを頭まで被った。

　夕方、目を覚ましたルーシィの元へ、マスター・マカロフが訪れた。

　いつもの好々爺としての笑みはない。ギルドを統べる長としての、厳しい顔つきだった。

「……体の具合はどうじゃ」

「大丈夫、です。……また、迷惑かけちゃいましたね」

　努めて明るく振る舞おうとしたが、マカロフは首を横に振った。

「ルーシィ。ミラから聞いたぞ。お前の首の痣のことじゃ」

　ルーシィは慌てて首元を押さえたが、もう遅い。

　マカロフは悲痛な面持ちで、彼女に告げた。

「これ以上、魔法を使うことは許さん。……今後、お前に依頼（クエスト）を回すこともない」

「え……？」

「破門ではない。だが、これ以上その『星霊同化症』が進めば、お前は人としての器を保てなくなる。……ここで大人しくしていなさい。それが、家族としての命令じゃ」

　それは、魔導士としての死刑宣告だった。

　「守ってやるから、籠の中にいろ」。あの屋敷の父と同じことを言われたのだ。

　けれど、今のルーシィには反論する資格すらなかった。

「……はい、マスター」

　喉の奥で何かが壊れる音がした。

　数日後、医務室を出たルーシィは、ギルドの酒場の隅に座っていた。

　そこは、残酷なまでに「優しい世界」だった。

「おいルーシィ！　これ食えよ！　滋養にいいんだってよ！」

「窓際、寒くねぇか？　ブランケット持ってくるぞ！」

　ナツが、グレイが、ミラが。みんなが笑いかけてくれる。

　けれど、誰も「仕事に行こう」とは言わない。

　ナツが依頼書を見ている時、ルーシィが近づこうとすると、彼は無意識にその紙を隠すような素振りを見せた。

「あ、いや……これは危ねぇやつだからよ！　ルーシィは休んでろって！」

　悪気はない。分かっている。

　でも、その優しさが、ルーシィと彼らの間に分厚いガラスの壁を作っていた。

　向こう側は、命を燃やす冒険の世界。

　こちら側は、ただ死を待つだけの待合室。

（私は、ここでは……守られるだけの「愛玩動物（ペット）」なんだ）

　笑顔を貼り付けたまま、ルーシィの心は音もなくひび割れていった。

　その夜。

　アパートに帰ったルーシィは、カーテンを閉め切った部屋で、風呂場の水を張った桶に向かっていた。

　誰にも会いたくない。でも、誰かの声を聞かなければ、心が押しつぶされそうだった。

　震える手で、鍵を水面に浸す。

「……開け、宝瓶宮の扉……アクエリアス」

　金の光と共に、水瓶を持った人魚が現れた。

　狭い風呂場に、潮の香りが充満する。アクエリアスは、ルーシィの憔悴しきった顔と、首元まで這い上がった星の痣を見て、低く唸った。

「……アンタ、また呼んだの。懲りないわね」

「ごめん……なさい……」

「謝るくらいなら呼ぶんじゃないわよ。……チッ、痣がそこまで広がってるじゃない」

　アクエリアスはルーシィの首筋を冷たい指でなぞった。

　ギルドの仲間のような「腫れ物を触るような優しさ」ではない。そこにあるのは、現実を直視させる冷徹さと、魔導士としての対等な視線だった。

「自業自得よ。アンタが自分の命を削ってまで魔法にしがみついた、その報い。……誰のせいでもないわ」

「うん……分かってる……」

「で？　今度は何？　慰めてほしいわけ？」

　その突き放した言葉が、逆にルーシィの心の堰（せき）を切った。

　同情も、憐れみもない。ただの事実として突きつけられた言葉。

　だからこそ、言えた。

「……ちがう、もん……」

「あ？」

「慰めてなんて……ほしくない……優しくなんて、されたくないっ……！」

　ルーシィは、桶の縁にしがみつき、アクエリアスの尾ひれに顔を埋めた。

「私は特別扱いしてもらいたいわけじゃない！　ナツやグレイみたいに……喧嘩して、笑って、馬鹿やって……っ！」

　涙が、止めどなく溢れてくる。

「皆と一緒に過ごせる、普通の女の子になりたいだけなのに……っ！！」

「……」

「なんで私だけ……！　なんで魔法を使っちゃいけないの……！　生きたいだけなのに……っ！　うあぁぁぁぁっ！！」

　子供のような号泣が、狭い浴室に響き渡る。

　アクエリアスは何も言わなかった。

　ただ、泣き叫ぶルーシィの頭を、水流で包み込むように抱き寄せた。

「……うるさいわね。近所迷惑よ」

　その声だけは、いつになく優しく、そして微かに震えていた。

　冷たい水の中で、ルーシィはいつまでも泣き続けた。