雷神は最強を指名する

雨の匂いと、捕縛布と

　転生してから四年。十歳になった。

　まだ身体は小さく、筋力も十分とは言い難い。だが、戦い方だけは以前同様のままだ。今は弱い肉体の分だけ、技の精度と相手の動きを先読みするように心がけている。

　街は明るい。眩しいほどに。

　電線、看板、ネオン、信号。あの世界でもそうだが現代に光が溢れている。

　その夜は雨だった。小雨。路地のアスファルトが黒く濡れて、靴底が少し滑る。

　商店街の端、古いゲームセンターの前で人が固まっていた。声が割れている。泣き声と怒鳴り声が混ざって、金属のシャッターがガタガタ鳴った。

　覗くまでもなく分かる。

　二人組のヴィランだ。

「動くな！　動いたら、切るぞ！」

　1人は粘着系の個性なのだろう。腕に巻いた白い樹脂みたいなものが濡れて光っており、貴金属などが張り付いている。もう1人は陶器の刃を腕から生やしている。

　そして床のあちこちには粘着質の樹脂が散りばめられており、踏んだ足がぺたりと吸い付く。これは足を取るための仕込みなのだろう。

　この小さい身体では機動力が要であり、厄介だな。

（俺が挑む側になるのはあれ以来だな）

「おい、俺をワクワクさせてくれよ」

　俺は落ちていたビニール傘を拾った。骨だけになった金属の軸。握るにはちょうどいい。柄の部分のゴムを剥いて、素手で金属を掴む。

　じわ、と呪力が電気の形を取る。熱も音も出さない。皮膚の下だけで唸る。

　瓦礫の隙間を縫うように抜ける。

　大人の膝の高さ。視界は腰と鞄と雨具ばかりだが、逆に死角だ。

　樹脂の縁で止まる。踏めばそれまでだ。

　俺は傘の先で床を軽く突いた。膜が伸び、粘性が強い。足を吸って動きを奪うためのものだ。

　……それと同時に、床の端が不自然に浮いているのが見えた。タイルが一枚だけズレている。

　隙間から黒いチューブが覗いていた。配線を守るための保護管だ。

（店の照明の線だ）

　照明は点いている。つまり、この床下には今も電気が流れている金属線が通っている。

　俺が欲しいのは、それだ。相手に直接電気を当てる必要はない。

（あの線に一瞬だけ俺の電気を混ぜる。通り道を借りるように）

　俺は傘の軸を握り直し、金属の先端をタイルの隙間へ差し込んだ。

　ぐっ、と押す。先が硬いものに触れる。

　電気をなるべく出さないように、指先の感触だけを研ぎ澄ませる。

　金属に当たったときの反響は、骨に返ってくる。

　石に当たる反発とは違う。柔らかいが逃げない、細い芯。配線特有のしなる硬さ。

（当たった）

　押し込まない。傷を付けたら異常が出る。

　ただ触れ続けるだけでいい。接触面を保つ。

　ここで大きく流せば、ブレーカーが落ち、騒ぎが増えるのは間違いない。

　今回必要なのは筋肉の同期を一瞬だけ狂わせる程度。意識を飛ばすほどはいらない。

　男がこちらに気付いた。目が合う。

　次の瞬間、表情が変わった。子どもだから、嘲笑だ。

「ガキが……っ！」

　粘着の男が走ってきた。速い。大ぶりに樹脂の腕を振る。狙いは捕縛だろう。

　陶器刃の男も距離を詰めてくる。刃先が雨を割って光る。こっちは躊躇がない。殺す気で来る。

　俺は半歩だけ下がる。

　傘の軸を水平に出して、粘着男の手首に当てる。打つのではない。触れる。押し付け、電気をピンポイントで流す。

　──通らない。

　判断を誤った。想定以上に樹脂の膜が厚い。絶縁が効いている。

　電気が相手に抜けないぶん、俺の側で跳ね返る。皮膚の内側が勝手に弾けて、嫌な痺れだけが残った。

「っ、ははっ！」

　粘着の男が笑った。勝利を確信した顔だ。

　個性の相性も良く、あとは体格で勝てると思っているだろう。

「悪くないなっ！！」

（その思考ごと叩きのめせる）

　俺は後退を続けた。わざとだ。

　二人を同じ進路に乗せるため。狙いは陶器刃の足元だ。

（陶器野郎は殺傷力は高いが、俺の電気が通る。足が床に付いてる限り、確実に当てられる）

　陶器刃が踏み込んだ。

　雨で濡れた床に靴底が触れる。水の膜が薄く広がっている。完全な水たまりではない。だが電気流すには丁度良い。

　俺は息を吐き切った。

　傘の軸を通して、床下の線へ──一瞬だけ電気を噛ませる。短く、浅く。最大出力を一瞬でだす。

　パリッ。

　紫電と共に音が遅れて来た。

　陶器刃の男の足が止まる。止まったまま、膝だけが抜けた。

　刃を振る腕が半拍遅れて空を斬り、体が前へ崩れる。

「……っ、な──」

　声が続かない。

　意識が飛んだわけじゃない。身体の指令だけが一瞬ズレた顔になる。

（足から入って、足で抜けたか。深くは通っていないが倒すには十分だ）

　俺は距離を詰めた。

　顎の下へ拳を当てる。殴るというより、正確に当てる。

　陶器刃の男が音もなく落ち、刃が床に転がった。

　残りは1人だ。

　粘着の男は一瞬だけ固まった。

　相棒が理由も分からず落ちたからだ。理解の遅れが隙になる。

「て、てめえ！　何した！」

　樹脂の腕が伸びる。今度は顔を狙ってくる。掴まれたら終わりだ。

　だから掴ませない──のではなく、あえて掴ませる。

　俺は傘の軸をわざと差し出した。

　樹脂が金属に絡む。ぐにゃり、と重くなり、傘が腕に張り付く。

　粘着の男が笑う。さっきと同じ顔だ。

「取れねえだろ！」

（取る必要がねえ）

　俺は息を吐き切った。

　今度は床じゃない。傘の軸に溜めた分へ、身体の中の負を合わせる。

　外へ散らさない。点で済ませる。

　パリッ。

　粘着の男の目が見開く。喉が変な声を出す。筋肉が勝手に収縮して、指が開かない。

　掴む力が抜けないまま、体が固まる。自分の樹脂を握ったままの形で止まった。

　俺はそのまま体を沈めた。

　相手の腕の内側を支点にして、足を払う。小さな体はこういう時に便利だ。重心が低い。

　男が倒れる。背中が樹脂の上に叩きつけられ、ぺたりと貼り付く。

　行動阻害のつもりで撒いた樹脂が、拘束具に変わる。

　息はある。生きてる。

　──ここで、終わりにするつもりだった。

　だが、空気が変わる。

　雨の音が、一瞬だけ薄くなった気がした。

　視線。背中が冷える。

　振り向くと、路地の入口に男が立っていた。

　ぼさぼさの黒髪。目の下の隈。ヒーロースーツというより作業着に近い。首には白い布が巻かれている。いや、布じゃない。武器だ。

（風貌は不気味だが、纏っている温度がこいつらとは違う。こいつは狩る側だ）

　彼の目が、俺を捉えた。

　瞬間、体内の唸りが止まった。

　電気が鈍る。呪力が形を取れない。皮膚の下の回路だけが、急に冷えたみたいに静かになる。

「……子ども？」

　声は低い。驚きより先に警戒がある。倒れたヴィランより、俺を見ている。

　それが答えだった。

　捕縛布が動く。蛇みたいに跳ね、雨粒を弾きながら俺へ伸びる。

　俺は半歩下がって避けた。電気が使えないなら、ただの体術だ。十歳の体で正面からは無理だ。

　布が地面を叩く。音がない。滑らかで、殺意がある。

　追撃。次は足を狙ってきた。逃げ道を潰す動き。慣れている。

　俺は店の看板柱を蹴った。

　金属が鳴る。ぐらりと傾いた看板が、奴の視線を遮る角度を作る。ほんの一瞬、目が切れる。

　その隙に、呪力が戻る。

　薄い火花が指先で跳ねた。

　俺は路地へ飛び込んだ。濡れた壁を蹴って高さを稼ぐ。排水管を掴んで登る。屋根へ。

　背後で捕縛布が壁を叩いた。紙一重。布が足首を掠め、皮膚が裂けた。熱い血が雨に混ざる。

「待て！」

　奴の声が追う。

　だが俺は止まらない。屋根から屋根へ。距離を取る。視線が届かない位置を選ぶ。照明の死角へ滑り込む。

　最後に一度だけ、下を見た。

　奴が立っている。雨の中で、こちらを探している。倒れたヴィランへ視線を寄越す暇もない。

　……面白い。

　あれは、ヒーローの顔をした別種の捕食者だ。

　俺は口角を上げるのを、我慢しなかった。

　そして、夜の上を走って消えた。