スターピースカンパニー市場開拓部第十三艦隊~地球を渇望する者達の狂騒譚~ 作：らんかん
アルテナ・ジャズパライズ……市場開拓部第四艦隊司令官
マリーン・ジェーンビム……市場開拓部第四艦隊臨時参謀、ウォーロック駐留艦隊副司令官
テーバイ・ヒュリア……市場開拓部第四艦隊所属、分艦隊司令官
チェリン・ディ・ヴァーク……市場開拓部第七艦隊司令官
⬛︎オムニックルパート主義派
オイラー・ナズ……ルパート主義派第四艦隊司令官
ボルト・エン・アール……ルパート主義派第四艦隊副司令官
ファイ・コンパス……ルパート主義派第五艦隊司令官
ジス・アン……ルパート主義派第八艦隊司令官
◇墓誌
グリース・コール……市場開拓部第四艦隊、戦略投資部臨時特別艦隊に挟撃され戦死
カイコ・インクランド……同上
《戦況》
⬛︎スターピースカンパニー
市場開拓部第四艦隊……艦総数40000隻・現在は20000隻の分艦隊二つ、欠損なし、アルテナ率いる第一分艦隊と、テーバイ率いる第二分艦隊で第七艦隊の陣両端で陽動作戦中。
市場開拓部第七艦隊……艦数40000隻、欠損なし、恒星を半包囲する形で陣を展開し戦闘機を展開。敵の艦隊と砲撃戦を開始
⬛︎オムニックルパート主義派
ルパート主義派第四艦隊……第五、第八艦隊に15000隻ずつ合流させた。総司令官は変わらずオイラー・ナズ。
ルパート主義派第五艦隊……艦数45000隻、欠損なし、前方左翼のアルテナ分艦隊に密集隊形で突撃中。
ルパート主義派第八艦隊……艦数45000隻、欠損なし、前方右翼のテーバイ分艦隊に密集隊形で突撃中。
「敵艦隊砲撃してきています！現在は当たっていても、距離減衰のせいでダメージはほぼ無いですが近づかれると危険です！」
「下がるな！戦闘機が俺らより前に出るタイミングまでは耐えろ！通信手は各艦に同様の通達を出せ、時間はない！」
「は、はい！」
開戦。
それは宇宙の中では煌めく一閃の交差が、そう呼ばれる合図となる。敵方もこちらも、青白いビームによる砲撃を繰り返してるが、幸い敵味方の攻撃はその太さによって識別できる。カンパニーの艦隊は口径の調整と一射のエネルギー量を上げることによって、射程と威力を向上させる。
「提督！第二分艦隊も砲撃を開始したそうです！」
「フレアはいつ発生する？」
「二分後、時間はもう無いですよ」
「戦闘機群が通過するのは？」
「早くて三分後」
「当初の作戦通り、そろそろ識別ランプによる識別交信に移行する。その後は手筈通りの動きを徹底、タイミングが大きく遅れなければそれで片がつく」
左側を見るアルテナ。青色の瞳に映るスクリーンの景色には、恒星が活発化して起きたフレアが確認できる。どうやら、ユリシーズが放った核弾頭が恒星を予定通り刺激してフレアを放つことに成功したようだった。
「戦闘機群が急速に艦隊をすり抜けています、第二分艦隊からの完全離脱は後一分！」
「通信途絶！近くの艦すら連絡が取れません！」
「ミサイル発射！」
各艦が一斉にミサイル砲撃を開始し、その後を追従するように戦闘機が後方から通り過ぎていく。速度を落としているようであるが、初速が高いミサイルに後ろからついて行けるのだからおそらくはそこまでスピードは落としてない。
「レーダーが機能しないためサブカメラによる周辺確認を実施……戦闘機の完全通過後の艦から順次回頭、第七艦隊に合流しています！」
「どうやら俺らは色々恵まれてるらしい、ユリシーズも回頭して合流！この流れを途絶えさせるな！」
「了解、ユリシーズも合流します！」
幸運の方舟は、如何にして幸運を手に入れたか。それは『決めたことを曲げずに己もやる』からこその誠意が、様々な人間や機械を通じて幸福や好成績に昇華するからである。
軍においては命令は絶対であるが、それは『如何に初歩策・拙策であろうとも大胆な用兵速度があれば”知恵の極地”が生まれる前に敵を越え得る』からだ。そしてその速度を確保するのは、意外にも"知恵の極致となる策"である。巧みな策を事前に練り、それを戦直前の廟算に織り込む。戦闘中は如何にその策を周知させ、タイミングが来たらできる限り遅れずに動き出すかが鍵。
故に兵は拙速なるを聞くも、いまだ巧久を
この基礎の一つを、アルテナ・ジャズパライズは破ったことがない。若さ故に甘い部分があるが生き残り成果を残したのは、やはりここを強く守った事にあるのだろう。
「あとは戦闘機とミサイルでどこまで削れるかだな。強行偵察機のサインを見逃すな、いいな！」
「はい！」
恒星を反対に置いて、ユリシーズは後ろにいる味方へと合流を急ぐ。その後ろからも、また後ろからも同じようにして回頭し、後を追う艦が絶えない。
「提督」
「大丈夫さ、チェリンは優秀だ。彼女の思い切りの良さは市場開拓部でも随一、あとは状況判断力」
前に輝くカンパニーの艦隊を、二人は見つめた。
「分艦隊、第一第二両方通信が切れました！電波妨害が開始された様子です！」
「敵の方は？」
「最後のレーダーやホログラフィック情報から、このままだと数分後には接敵しますが、それより先に戦闘機が到着！ミサイル爆撃からの先制攻撃が可能です！」
「予定通り、識別規定に従って交信」
「識別規定、緑！作戦は順次遂行中、第四艦隊は回頭し合流している模様！」
「嬉しいじゃないの」
ここは、第七艦隊旗艦リューベックのブリッジ。ブリッジ上部で指示を出しているのは第七艦隊司令官チェリン・ディ・ヴァークである。彼女の副官は金髪の好青年だが、どうも気を揉んでいるようだ。
「どうしたの？」
「ああいえ、つい。どうしてもあのトイレ野郎の横暴さに気を揉んでいるだけなので」
「気持ちはすごい分かるかも。彼ってすごい、こう、自分勝手なんだよね。用兵のスピードが途轍も無いし、的確なのもそうなんだけど、そこに至るまでのルートや基礎が外に出てないせいで理解を得にくい。ある小説から学んだ、って言ってるけどその小説の情報自体を明かさないし」
「それであれだけの戦果を上げれるということは、やはり才能と言うべきか。生きるのが楽そうで羨ましい、鉄墓戦の功績だけで一生食って行けそうで」
「あんたでさえそう思うなら、きっと第四艦隊の人たちはもっと思ってると思う。けれど、そこら辺を噛み砕いて指示を出して理解させるのが、リュエなんじゃないかな」
今は第四艦隊にいないリュエが、何よりも彼の天才と運というステータスを効率よく動かしていたのだろう。その代わりをやらされている気分になったチェリンは、やれやれと首を振りながらも周辺のチェックをする。
「あ、強行偵察機だ」
メインモニターに映った強行偵察機は青色のサインを出している。相手方の増援はないようだ。
「なるほど増援なし」
「ということは戦闘機の活躍次第では」
「普通に突破可能と見た！とりあえず知らせに行ってるのは確かだから、こっちもランプ出して艦隊の後方の確認をお願いしてもいいかな」
「はい！」
副官はマイクを取って連絡。ブリッジ横のランプが点滅すると、強行偵察機は意図を理解して艦後方へと飛んで行った。
「奴らが後ろへのワープを敢行して突撃してくる可能性がなくも無いからね。と言っても、通信機器をダメにした以上まともに連携は取れないからワープまでは行けないと思う。密集隊形でワープを敢行するとなるなら、一切パニックにならない上で合図に合わせて飛ぶしかない。だけど真正面の敵を気にせずに飛べないし、なんならミサイルも併せて第四艦隊は攻撃してる。間に合わないよ」
「アルテナ提督はそこまで考える方なのですか」
「そうそう、彼は説明がど下手くそなだけで読む力は高いから」
理解がある提督達に囲まれているアルテナは、これ以上ない幸せ者だと言える。ただし、それに甘えず理解しようとする姿勢もまた、相手にとっては高評価だろう。ムール提督の事を考えても、人に真摯であろうとする彼は命を預けるに足りた。
「あともう一つ指示を出す。これは連絡艇を使ってランプで指示を出して」
「何を？」
「アルテナに核融合炉弾を用意させて、レールガンにセットさせた上で後方に向けさせて待機させる。その指示を自陣右翼に徹底」
「何を？」
「おそらくワープして突っ込んでくるだろうから、それの待機。杞憂だったら戦闘機でそのまま荒らして主砲で刈り取る」
「は、はい！」
(さて、後ろに強行偵察機を飛ばして確認はさせてるけど、後ろからの挟撃があった場合はどう対処しようか。アルテナはともかく、テーバイは大丈夫かな)
様々な不安を抱えながらも、彼女は先を見据えた。
赤く光る恒星は、人々の戦乱を意に解することもなくただ輝き続けるのみである。
「第八艦隊との通信途絶！状況がわかりません！」
「他の艦とも連絡が取れません！電磁波妨害です！」
「なんだと！？ファイともジスとも連絡が取れんのか！」
「無理です！レーダーも強い磁場が発生しているのか、真っ当に機能しません！」
ルパート主義派第四艦隊の旗艦だったアングルヘッドでは、総司令官オイラー・ナズの怒号が飛び交っていた。それは己の部下に対する八つ当たりなどではなかったが、電磁波妨害を装置などが無いからと考えずに対策を怠っていた自身への強い失望感が、声となって流れているものだ。
「あの叛徒ども、恒星に強力な弾頭を撃ち込んでフレアによる電磁波妨害とはなんたる野蛮！カンパニーにとっては恒星一つすら大した資源ではないということか！ああ、存護のクリフォトよ！其にとって守るべき者とは真理ではなく有機生命体の利権であるのか！」
「……！大変です」
「今度はどうした！」
「モニターを！」
「何！」
参謀も司令官も、全員がモニターを見る。当然、モニターは有線接続でありある程度のプロテクトを施してあるがために、電磁波妨害の影響を受けることもない。琥珀世紀にもなって無線妨害があるのは驚きだが、量子間通信ですら太陽フレアを強く受ける影響圏だと、ペアリングがメチャクチャになってしまう為使用不可。
そんな状態で、彼もアルテナと同じく通信を用いないというのは、やはり『言うとも相い聞えず、故に鼓鐸を
だが、その二人の違いはやはり速度。どちらも兵を動かすスピードが速く、それは練り上げた作戦によるものである事には違いないが、それでも実行速度という一点においては機械人類たるオムニックが誇る演習速度と、オイラーという熟練提督の確実性のある作戦基準によりどうしても傾向として遅れることになった。
彼らの目の前に、その証明が飛び込んでくるのである。
「戦闘機群！？バカな、オムニックの艦隊にだと！？舐めた真似を、撃ち返せ！若気の至りがどのようなものか、今ここで思い知らせ」
「ダメです！電磁波妨害によってレーダーが機能しない以上、精密どころか自動迎撃不可！」
「砲手を用意、システムを起動して手動で迎撃させよ！オムニックであれば、それでも迎撃システムとして高精度を保てる！何もせず負けるよりは良かろう、急げ！」
その希望を秒速で断つように、戦艦が大きく揺れた。揺れの方向と大きさからして考えれば、砲台の破損と言ったところか。実際にあった場所から、爆発したと思わしき痕が見えていた。
「何があった！報告を！」
「副砲全滅！戦闘機による機銃とミサイルによって、機能できない状態になりました！」
「大変です！前方の艦隊が連鎖爆発を起こしています！」
「戦闘機によるものではないのか！？」
「いえ、おそらくミサイルかと」
「ミサイルだと！？あの男、どこまでも我々をたばかりおって！」
「一杯食わされた！後退命令を出しましょう！」
「いや！ここは、あの小僧の作戦を敢行する！ホログラフィックレーザーセールに波形を出せ、これよりワープを敢行し、敵艦隊の背後に付いて攻撃！敵前回頭させている間に、一挙に壊滅させる！」
旗艦アングルヘッドより、オムニックのみに伝わる波形を
それを見ているのは当然、この艦隊を指揮する司令官であるファイ・コンパス。意図こそ完全に理解しかねるものの、その判断に異論は無いようだ。
「何！？今よりワープをするだと……！」
「閣下！」
「やむを得ん、元より後退や撤退が無傷で行かない以上ワープでの強行突破にて背後につく！」
「しかし第八艦隊には同じようなものは出ません！」
「こちらは一斉回頭しつつ梯陣形に変更しながら、敵艦隊左翼を背後から討つ！敵の半数を挟み込んで壊滅させれば、少なくともこの状態で正面衝突するよりは良かろう！こちらの波形は少なくとも彼方が理解するまで時間が掛かる！分かった時には、奴らの最後だ！」
第五艦隊は、戦闘機による銃火に曝されながらも諦めないのかワープ準備に入る。艦体の量子化が始まり、ミサイルやマシンガンが当たりづらくなっているが、それでも完全に透明化はできていない為ある程度の艦数は持って行かれている。
「順次ワープ開始せよ！」
目の前は犠牲になった艦隊前方の屍の山と、爆ぜる者達。恒星の光に爆発の煙が照らされて、アルテナ艦隊は何が起こっているかが見えることはない。
だがゆっくりと、この戦いは終局へと近づいていた。次こそがオーラスと言ったところか。
浮黎の耳に、提督達の声が響く。
《ああ？レーザー水爆の用意と後方に向けろ？なるほど、俺をパクるか警戒してるわけか。よし、ユリシーズのレールガンにセット。第四艦隊右翼後方にも連絡艇を出して砲撃準備を徹底させろ。左翼はいい。テーバイなら何とかして達成してくれるさ＿＿＿＿ん？戦闘機に全撤退命令を？出そう、チェリンは戦闘機隊の運用は俺に勝つ。プロの言う事に従うさ》
《ええ！？後方から来るかもしれない！？前方は……わかんない！？最悪挟まれる可能性があるってこと！？うーん、どっちもあり得るんだよな……よし、こっちもワープして敵の後方に出てみよう！強行偵察機は少なくとも数時間は増援が来ないだろうって判断してたし！》
《第一分艦隊が前方に向かってワープ？いいわね、そのままにしてついでに援護に回した戦闘機群を援護してもらおう……強行偵察機より指示、空間にワープアウトの歪みを発見？よし、第七艦隊回頭！後方に出る艦隊を一挙に叩きのめす！後ろは活発化した恒星、レーザーなら多少は曲がるし急速かつ危険なコース取りをしなければ後ろに付けない！安心して敵艦隊の撃滅を図れ！》
《ワープアウト成功したか。しかし＿＿＿＿何！？敵艦隊が既にこちらを向きつつあると！ええい、セールに全速前進の指示を出せ！敵の砲火に晒される時間を減らして一挙に敵陣左翼を破壊する！離れていたおかげで機能が回復したとはいえ……まだ第八艦隊と連絡が取れんのか！？ということは恒星の近くにいるな》
《オイラー提督は何と？ああ、なるほど。流石に読まれていたか。しかし言われるよりも前に、既に指示は出してある。彼の方にはもう少し、落ち着く時間を作ってあげたいものだ。レーザーセールは優秀でも、指示に至るまでには即時というわけには行かんだろう。機械は演算能力は高いが、決定は時間を要する。それを知るものこそ、オムニックの……何！？急速接近！？核弾頭が接近中！？撃ち落と＿＿＿＿＿》
《随分と小賢しい蝿に煩わされてますねぇ！いいですか、全速前進！邪魔になる障害物は砲撃し、確実に破壊して前進するのです！蠅は叩き落とすために、手動で砲撃を！この時のスピードが我らの生存率に直結すると思いなさいッ！通信回復は兆しでも出来そうであれば必ず報告するんですヨォ〜！》
声が響くガーデンの中で、誰も其の事に振り向かない。
また、其はこの戦いに興味があっても、目を開けずに耳だけそっと立てている。記憶は何かを美化するものなら、目で見た事実ではなく、聞いたことを光景として想像することで尚それが輝くのかもしれない。小さい紛争もまた、耳を澄ませて触覚を頼りにすれば現実よりも色使いがいい花を見える事だろう。それが、記憶の本領とするところなのかもしれない。
太鼓の姫君の逢瀬は、暗闇に寄って作られた快楽であるように。