救済の灯火に、子守唄を

04. 愛国者たち

パトリオット回

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　最初に異変に気付いたのは、医療班でも、参謀でもなかった。

　記録係のルーンリットだった。

　彼女は「数」を信じる人間ではなくなった。数は便利だが、真実そのものではない。数は、嘘を吐くときに必ず歪む。

　だから彼女は、毎日の記録に小さな癖を持っていた。会議の議事録と同じくらい、寝台のそばの沈黙も書き留める。呼吸の間。瞳の揺れ。汗の出方。指先の温度。

　昏睡時間、増加傾向。

　最初は三十分ほどだった。その次には一時間。

　呼吸は安定、脈は乱れない。鉱石病の進行も見られない。

　体温も平常。なのに、意識だけが深く沈む。

　「疲労だ」と医療班は言った。

　「当然だ」と参謀は言った。

　「聖下は聖下だ」と部下は言った。

　彼らの言葉のどれも、間違ってはいない。

　だが、どれも足りない。

　ルーンリットは報告書の末尾に、余白のように書き足した。

　――蓄積の兆候あり。

　それは断定ではなかった。断定するには材料が足りない。

　だが、書かないで済ませるには重すぎた。

　その紙を折り、胸の内側へ仕舞った。誰に見せるべきか、迷っていたからだ。

　結局、彼が向かったのは重装の男のもとだった。

　鉄の軋む音がする。

　鎧の継ぎ目がわずかに擦れ、皮革が鳴く。そこにいるだけで、空気が硬くなる。

　パトリオットは机に地図を広げ、指で線をなぞっていた。補給路、哨戒の交代、陣地の延伸。国家を生かすのは奇跡ではなく、こうした線の連続だ。

　「用件、は」

　鉱石病によって喉も患っている彼の声は低く、特徴的に区切って話す。

　ルーンリットは紙束を差し出した。

　「タルラ様の件です」

　パトリオットは受け取らない。視線だけを寄越す。

　「数値上の異常はありません。しかし、分与のたびに意識消失時間が延びています」

　「何時間、だ」

　「昨日は六時間を超えました。間隔もほんの少しずつではありますが…」

　鎧の指が地図の一点で止まる。たったそれだけで、返答の速度が変わったことが分かる。

　「他に、変化は」

　「目覚めの直後には、発言の遅滞。視線の焦点のずれ。まれに、他者の口調が混じります。……本人が気付いているかは不明です」

　そこで初めて、パトリオットは顔を上げた。

　特徴的な白い仮面の奥、目があるだろう赤い光が刺さる。

　冷たいのではない。熱を出さないだけだ。

　「削れている、のではないな」

　ルーンリットはわずかに息を呑む。

　彼の言葉は推測ではなく、確認だった。

　「……はい。むしろ、重くなっているように見えます」

　「蓄積か」

　それは独り言のようだった。

　そして、その言葉の後に続く沈黙が、最も重い。

　パトリオットは地図へ視線を戻し、淡々と言った。

　「報告は、受けた。もう行け」

　追い返された。

　だがルーンリットは、追い返されたとは思わなかった。

　あの男は動く。動く時が来たと判断すればためらわない。彼の沈黙は、拒絶ではなく準備だった。

　三日後。

　タルラは目覚めなかった。

　医療班は診断を繰り返した。呼吸、脈拍、瞳孔反射、発汗、体温。どれも異常なし。血液検査も、鉱石病関連の指標も大きな変化はない。

　彼らは困惑を隠せず、最後には「疲労による深睡眠」と書いた。

　だが、その紙は誰も納得させなかった。

　奇跡が眠っている。

　その事実は、想像以上に重い。

　陣営を満たすのは沈黙ではない。

　沈黙のふりをしたざわめきだ。

　「力が尽きたのでは」

　「呪いだ」

　「裏切りか」

　「タルラが起きないなら、レユニオンは誰が動かす」

　噂は早い。噂ほど兵站を壊すものはない。

　食糧の配分、交代の規律、監視の集中。どれも噂ひとつで崩れる。

　その時、パトリオットが前に出た。

　言葉は短い。

　「持ち場を、守れ」

　怒鳴りはしない。脅しもしない。

　ただ、命令を出す。命令とは、混乱した集団にとっての呼吸だ。

　人々は散り、仕事へ戻る。噂が完全に消えたわけではない。だが、噂が形になる前に押し潰された。

　国家は機能を止めない。

　少なくとも、止めないように見せなければならない。

　夜。

　重装の影が寝台の傍らに立つ。

　タルラは静かに横たわっている。呼吸は規則的で、汗もない。まるで、眠っているというより「沈んでいる」。

　タルラの瞼がわずかに動く。だが目は開かない。

　彼女が夢を見ているのか。抱えた魂と対話しているのか。

　あるいは、沈んだ意識の底で“耐えている”のか。

　パトリオットは観察する。

　戦場での僅かな違和感を思い返す。

　歩幅。判断の間。

　視線の焦点。言葉の速度。

　それらは致命傷ではない。

　だが積み重ねれば、致命に変わる。

　奇跡は兵站にならない。

　奇跡は継続性を持たない。

　国家を支えるには、奇跡を制度へ変換せねばならぬ。

　彼は理解する。

　これは疲労ではない。分与の結果だ。

　削れているのではない。

　抱えすぎた。救った数だけ、背負った。

　彼は、眠る顔を見下ろしながら考える。

　国家が一人の意志に依存しているのは、脆い。

　だが国家が一人の意志によって立っているのも、また事実だ。

　矛盾ではない。現実だ。

　そして軍人は、現実と戦う。

　パトリオット、本名をボジョカスティ。

　彼は世界に名を轟かす伝説的軍人であった。

　サルカズという種族の中でも、十王庭の名を持つ部族の出身である。

　彼はかつて、二人の王に仕えた。

　伝説であり戦神と謳われたナハツェーラーの王ネツァレム、

　そしてウルサスの皇帝。

　彼はウルサスの軍人だった。

　国家に忠誠を誓い、民を守るために刃を振るった。

　だが唯一、家族を守れなかった。そして息子をその手にかけた。

　二百年余りを生きた彼の中には、数えきれない後悔が眠る。

　だから彼は言葉では動かない。

　レユニオンに身を置いたときも、彼は理想に酔ってはいなかった。感染者の解放という言葉にも、怒りの演説にも、心は揺れなかった。彼が見ていたのは、指揮官としての資質、そしてその理念だった。

　タルラは炎を振るい、奇跡のように人を救った。だが彼が警戒したのは、そこではない。奇跡は戦術にはなるが、国家の基盤にはならない。奇跡に依存する体制は、いずれ崩れる。彼はそれを知っていた。

　それでも彼が彼女を認めたのは、別の理由だった。

　彼女は、自分を最優先にしなかった。

　分与のたびに消耗し、意識を失い、それでも回復を待たずに次の命令を出した。己の損耗を前提に、他者へ資源を回した。治療より先に子供の食糧を確保し、護衛より先に避難路を整えた。

　彼女は、失敗を他人に押し付けなかった。

　作戦が不調でも、補給が遅れても、彼女は状況を責めなかった。自分の判断として受け止め、修正し、次へ進んだ。言い訳をしない指揮官は、軍人にとって唯一信頼できる存在だ。

　彼女は、復讐を目的にしていなかった。

　ウルサスへの怒りはある。だがその炎は、滅ぼすためではなく、救うために向けられていた。復讐は組織を短命にする。救済は構造を生む。彼はそれを理解していた。

　そして何より、彼女は絶対者になろうとしなかった。

　進言を退けない。反論を処罰しない。自分の限界を知っている。自分が壊れる可能性を理解し、それでも前に立つ。

　覚悟がある。

　壊れると分かっていて、それでも進む覚悟。

　その瞬間、彼は結論した。

　――この者は、奇跡ではない。

　責任を背負う指導者だ。

　ならば自分は前に立つ。

　彼女が炎なら、自分は盾になる。

　認めたのは、強さではない。

　背負う姿勢だった。

　だからこそ彼は従い、支え、そして必要とあらば止める覚悟を持つ。

　忠義とは盲信ではない。

　主の過ちすら背負うことだ。

　パトリオットは、タルラを王としてではなく、

　責任を負う者として認めた。

　それが彼の答えだった。

　そのはずだった。

　目覚めは、音もなく訪れた。

　タルラの瞼が震え、ゆっくりと開く。

　焦点が合うまで、わずかな時間がある。

　その間を、パトリオットは見逃さない。

　彼はすでに傍らに立っていた。

　「何時間ですか」

　目覚めて最初の言葉は、それだった。

　「三日だ」

　即答。

　タルラは天井を見つめたまま、小さく息を吐く。

　「……」

　「なぜ続ける、分与を」

　タルラは答えるまでに、ほんの一瞬だけ迷う。

　「救えるからです、ミスター・パトリオット」

　その声が、わずかに二重になった。

　低く、掠れた響きが、彼女の声の奥に重なる。

　聞き間違いと断じるには、あまりにも明確だった。

　――燃やせ。

　炎が、寝台の周囲でわずかに揺らぐ。

　一瞬。

　タルラの瞳孔が縦に細まる。

　赤が、濃くなる。

　「代償がある」

　パトリオットの声は変わらない。

　「承知しています」

　今度は、単音だった。

　だが彼は見た。

　今の一瞬を。

　見なかったことにはしない。

　「沈むぞ」

　「沈むならば、どこまでも沈みましょう」

　言い切る。だがその言葉の端に、わずかな違和感が残る。

　「━━大尉」

　そのとき、パトリオットは信じられないものを見た。

　そして、彼女から発された言葉に耳を疑った。

　「あなたは報われるべきだ。槍も鎧も捨てて、家族と平穏に…」

　「何を、言っている」

　大尉という呼び方、それはウルサス軍時代の階級だ。

　共に軍を去った部下たちのみが、そう呼ぶ。

　タルラの声は柔らかかった。

　今まで聞いたことのない調子だった。

　労うように。諭すように。

　あるいは、見送るように。

　「あなたは、あのときも退かなかった。だから多くが死んだ」

　空気が凍る。

　その“あのとき”を、タルラが知るはずがない。

　「”それ”は、私たちのすべてが背負うものです」

　それは帝国軍の撤退戦。部隊を切り離し、本隊を生かす決断。

　大尉だった彼が下した命令。

　レユニオンで、誰にも語っていない。誰にも言っていない。

　「……誰の、記憶だ」

　「あなたは、罰を受けたと思っている。違う。あなたは、生き残った」

　その声音は、彼女ではない。だが完全に別人でもない。

　誰かの残滓。分与された魂の断片。

　あるいは、救われた誰かの記憶。

　「やめろ」

　パトリオットの声が、初めて強くなる。

　槍を手に握り、タルラと正面から向き合う。

　パトリオットは理解する。これは疲労ではない。集積だ。

　声が混じっている。

　彼女の中に、彼女以外がいる。

　数秒の沈黙。タルラは彼を真っ直ぐに見返す。

　死んだ者たちの魂が、その力の主を蝕むのならば、決断せねばならぬ。

　感染者たちの怒りが、かつてあった彼女を消し去るのならば。

　静かにその切っ先が、タルラに向けられる。

　タルラの瞳が揺れる。人の物ではない。

　一(・)つ(・)の(・)眼(・)に(・)、二(・)つ(・)の(・)瞳(・)が並んでいた。

　これは副作用か、それともこの力が本体か。

　踏み込めば届く距離。

　「貴女(おまえ)は、誰だ」

　槍先が、さらに半寸だけ前に出る。

　討ち取れるかどうかではない。

　討つべきかどうか。

　「答えろ」

　重い声。

　その瞬間、瞳の重なりが揺らぐ。

　そして、彼女は微笑んだ。

　「━━父よ、なぜ私にはあなたのような立派な角がないのだ？」

　複数だった視線が、ひとつに収束する。

　槍は動かない。

　やがて、パトリオットはゆっくりと穂先を下げる。

　次の瞬間。

　彼女は瞬きをする。

　そして、静かに眉を寄せる。

　「……何だ」

　声は、元に戻っていた。

　「私は何かを、言いましたか」

　沈黙。

　パトリオットは、数秒だけ彼女を見つめる。

　「何も」

　嘘ではない。だが、真実でもない。

　タルラは首を振り、額を押さえる。

　「起きてすぐは、ときどき記憶が混じります」

　小さく呟く。

　「壊れると分かっていて、進むか」

　「壊れるつもりなどありません」

　答えは迷いない。

　その瞬間だけは、完全に彼女だった。

　パトリオットは槍を戻す。

　だが心中では確定している。

　侵食は始まった。

　死者の怒り。

　救われた者の祈り。

　背負った魂の重さ。

　それらはやがて、閾値を越える。

　そのときは――

　今度は迷わない。

　その一文を、彼は心中で静かに確定する。

　テントを出ると、夜気が肺を刺した。

　雪は止んでいる。

　だが空気は重い。炎の余熱がまだ漂っていた。

　入口の影に、フロストノヴァが立っている。

　腕を組み、壁にもたれ、視線だけを寄越す。

　そばには、ルーンリットがいた。

　「……父さん」

　問いではない。確認だ。

　パトリオットは足を止めない。

　「確認した、必要だった」

　短い応答。

　フロストノヴァは視線を細める。

　「殺すつもりだったのか？」

　「止める、つもりだった」

　それが答え。

　フロストノヴァは小さく息を吐く。

　白くならないほど、冷たい。

　「違いは？」

　「まだある」

　即答。

　その即答が、彼女の眉をわずかに動かす。

　「……中の話、聞いた。あれはなんだ？」

　「分からぬ」

　珍しく、不確定な答え。

　フロストノヴァは顔を上げる。

　「父さんは、タルラを認めている。だが、信用はしていない」

　わずかな沈黙。

　「信用している。崩れる可能性ごと」

　静かな応酬。

　フロストノヴァは一歩踏み出す。

　「私は、見捨てたくなんてないんだ」

　「分かっている」

　「でも父さんはそうじゃないんだろう」

　「違うな」

　パトリオットは正面から娘を見る。

　「同じだ」

　その声は硬いが、否定ではない。

　フロストノヴァは一瞬だけ視線を逸らす。

　「……本当にタルラが壊れたら」

　言葉が止まる。

　その問いは重い。

　部下としてではない。

　仲間としてでもない。

　父に問う、子の問い。

　パトリオットは答える。

　「そのときは、私が決断する」

　殺す、とは言わない。

　救う、とも言わない。

　ただ決断する、とだけ言う。

　それが軍人の誓いであり、処刑者の影だった。

　しばらく沈黙が続く。

　風がテントの布を鳴らす。

　やがてルーンリットが言う。

　「……ならば私が、この炎でお守りいたします」

　「そうするが、いいだろう」

　「はい」

　短い合意。

　パトリオットが歩き出す。

　背に向けて、フロストノヴァが最後に言う。

　「でも」

　足が止まる。

　「壊れる前に、止める方法を探す」

　振り返らずに、彼は答える。

　「探せ」

　そして付け加える。

　「私も、探している」

　夜は深い。

　炎はまだ消えていない。

　だが三人は知っている。

　次に揺らぐときは、

　もっと大きい。

　そのとき、レユニオンの命運は試される。

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アークナイツのストーリーを読んでからずっとやりたかった。
パトリオットパッパ呼び。