東セクター、ホテルの一室。部屋の中は黄昏に落ちていた。ハルキはベッドに座って努めて考えないようにしていた。フェンは黙したまま棍を握って壁に寄り掛かってる。
襲撃から三時間以上が経った。ペルテテーからの連絡はなし。
ホテルの場所、そして部屋番号は以前取り決めた暗号で連携している。ペルテテーが無事なら、必ずここに来る。
――来ない。
静寂で耳が痛い。
ふいに、フェンが動いた。入口へ棍を向けて腰を落とす。
こんこん、とノック音。
「私……鍵開けてもらえる？」
安堵のあまり腰が抜けそうになった。フェンがすぐさま鍵を開けて扉を開いた。フードを被ったペルテテーが部屋に転がり込んだ。外套の色が変わっていた。フードを取った彼女の表情は疲れ切っていた。
「はぁ、ごめん、遅くなった。さすがに直行するのはマズいと思ってね。北セクターを経由してからこっちに来たよ」
魔杖短剣を抜き、床に座り込んだペルテテーの傍に寄る。
「怪我は？」
「ん、結構斬られたかな。でも大丈夫、鬼種は治癒力高いから。あと、途中で外套買い替えたからたぶんここはバレてないよ」
言いたいことは全部呑み込んだ。ペルテテーが無事ならそれでいい。
魔杖短剣の引き金を何度も絞る。空薬莢が床を転がる。ペルテテーの全身が淡い白に輝く。マナ操作による自己治癒力の強化だ。
「ん、魔弾もったいないよ？」
「ペルテテーにはいつも綺麗でいてもらいたいんだ」
「ん……」
光が消える。ハルキは短剣を鞘に仕舞った。
「ホテルは久しぶりよの。一か月ぶりかぇ？ るぅむさぁびすでも頼もうぞ」
とてとてとフェンが室内を歩いてメニューを引っ張り出した。
「おぉ、美味そうよなぁ！ 我いっぱい頼んじゃおうっと！」
フェンが室内電話をかけ始める。
「ハルキ、伝えることがある。敵が見えなかった」
「……見えない？」
ペルテテーが頷く。
「気配も姿もまったく分からなかった。殆ど勘で動いたよ」
「魔法か……」
「その線が妥当だろうね。オライオンが無防備で刺されたのも納得だよ」
自宅の襲撃を察知できたのは奇跡だ。二度目はない。攻撃に転じねば次は全滅だ。
問題は敵が分からないことだ。姿が見えない。所属がどこかもはっきりしていない。情報が致命的に足りない。
いっそキャンディサーカスに乗り込むか。却下だ。罠を張られたら終わりだ。犯していいリスクじゃない。
ナンダと会話するか。敵がナンダの周辺にいたら終わりだ。
攻め手がまったく見つからない。
ディアナは確実にマークされている。そもそも、これ以上の情報取得は無理筋だ。彼女から情報が引き出せるなら、彼女はいま死んでいる。
まずい、助かる道筋がない。
視野が狭いのか？ だがオライオンと自宅への襲撃から出される結論は麻薬だ。
いっそクリスタルラインへハッキングを……。
「ならん」
背の短剣に伸びた右手を、フェンの魔杖棍が抑えた。
「ぬしよ、いまなにを考えた？」
フェンの目は穏やかだった。ハルキは軽く息を吸った。
「ごめん、クリスタルラインにハッキングしようとした」
「それは悪手よ。ユニオン序列一位へのハッキングは以前試して懲りたろうに」
「そうだね、あのときはPC一台おしゃかになった。住処も変えた。アルゴリズムダンスが敷いた序列一位の防壁は完璧だ」
「ハッキングする相手は慎重に選ぶがよい。下手に飛び込むと食われるからの」
そうだ、ハッキングは決して万能ではない。電子の海にない情報は取れないし、下手に強力な防壁を突破しようとすればこちらがやられる。
顔を両手で覆う。息を吸う。吐く。肩に温もりが置かれた。ペルテテーの暖かさは心を落ち着けてくれる。
ハルキはゆっくりと顔を上げた。
「エガリゼと取引しようか」
エガリゼ――北セクターを縄張りとするマフィア、T3。人身売買、麻薬密売、売春斡旋の三つの悪徳の内、人身売買を生業とする幹部。一か月前、ルヴェインの不正情報と六千万リルで取引した相手。
肩に置かれたペルテテーの手に力が籠る。
「本気なの？」
「他に方法がないんだ。蛇の道は蛇ってね」
「あいつは簡単に情報を流してくれるような人間じゃない。対価になにを要求されるか分からないんだよ？」
「出せるものなら差し出すさ。どの道、このまま立ち止まっていれば袋小路だ。なら、命をチップにしてでも賭けるしか方法はないよ」
ペルテテーが縋るようにフェンを見る。童女は表情を変えなかった。
「手土産はどうする？ あの男は頭がキレるゆえ、こちらから連絡すれば足元を見られよう？」
「用意している暇はないよ。会話の中で探るしかないね」
「ふむ、言論の戦いは我の領分ではない。ハルキに賭けるしかなさそうよの」
ハルキは自然と震える手をペルテテーへ向ける。彼女がそれを両手で握りしめた。見つめ合って、こくんと頷く。
エガリゼへ電話を掛ける。相手はすぐに出た。
「これはこれはハルキさん。あなたから連絡をいただけるとは光栄の至り」
「やあエガリゼさん、事業は順調かな？」
「ええ、あなたのお陰で次の事業の準備ができています。ハルキさんはいかがですか？ この一か月で特別個体を五体も倒したとか」
「さすが、耳が早いね。お陰で見たこともない金額が通帳に入って目が回りそうなんだ」
「あなたほどの方だ、それくらいの額はいずれ動かせるようになります。まずは投資から入るのをお勧めしますよ」
「仲間にも言われたよ。エガリゼさんもそう言うのなら、やった方がいいのかな？ ご教授願っても？」
「ええ、もちろん。ハルキさんならいつでも歓迎します。この前の約束は覚えておいでで？」
「食事の約束のことかな？ もちろん覚えているよ」
「では今日の十九時でいかがでしょう？ 場所は後ほどお送りします」
「とてもいいね。でも、ドレスコードはあるのかな？」
「いえいえ、あなたとの会話に堅苦しいものは似つかわしくない。普段の恰好で楽しめる場所をご用意いたしますよ」
「期待でお腹がなりそうだ。しばらくは空腹に悩まされそうだよ」
「有意義な食事としましょう。では、後ほど」
電話が切れる。自然と身体が倒れそうになって、ペルテテーに抱き留められた。
「ハルキ、前回ももしかしてこんな感じだったの……？」
「……僕は臆病者のでね。マフィアの幹部と平然と話せるほど強くはないんだ」
強く抱きしめられる。震えは止まっていた。
「お願い、無事に帰ってきて……」
縋るようにペルテテーの背に手を伸ばした。彼女の体温だけが救いに思えた。
「ぬしらよ、我はしばらく寝る。しばらくいちゃついておれ」
くわっ、と欠伸をしたフェンが入口付近のベッドに飛び込んだ。
相棒の言葉がいまはありがたい。でも、ルームサービスがもうすぐ来る。