「弟子がこの家で暮らすのはよかろう。我も歓迎しよう」
翌日の昼、師を前にしてノアは正座をしていた。絨毯が敷かれていなかったら膝が痛くて根をあげるところだ。
「なに、感謝はいいよ。僕も思うところがあったのさ」
ノアの横で、ハルキは足を崩し、あまつさえ頬杖をついていた。師の顔が引きつる。
「ほう、まだ我が怒っている理由が分からんとな？」
「まあまあ、お互い様なんじゃない？」
凛とした声でペルテテーが言った。そんな彼女も隣で正座している。背筋がまっすぐでとても綺麗な姿勢だ。師がどたどたと地団太を踏む。
「我の！ とっておきの！ どら焼きを食うておいて！ その態度はなんぞ！ と我は問うておるのだ！」
「ちょうど三個あったんだ。僕とノア、それにペルテテーもね。これは神の天啓に違いないと僕は確信したわけだ」
「意味が分からん！」
師が頭を掻きむしる。確かに意味が分からない。人のおやつを盗む天啓などあってたまるものか。
「我、我！ すごく楽しみにしておったのだぞ！ この家、金はある癖に妙に散財にシビアなのだぞ⁉ もっと使わんか！」
ぬおおおお、とフェンがばたつく。そんな師を前にしてもハルキは穏やかだ。
「自分で買えばいいじゃないか。別にフェンのお金までペルテテーは制限していないはずだけど」
「我の貯金崩したくない！ あのゼロがたくさんある口座残高を減らしとうない！」
ほらみたことか、とハルキがどや顔でノアを見る。
「生活費の共同口座管理者から何かあればどうぞ？」
ペルテテーに水が向けられる。鬼の女性が師を眺める目は辛辣だ。
「自分で買いなよ。お金あるんだから」
「我がなぜ買い出しに出ていると思っておる！ お釣りでへそくりを作るためぞ⁉ この涙ぐましい努力の末に貯まったお金で買ったのがあのどら焼きぞ⁉」
やり方があまりにもけち臭い。師を庇う理由が一瞬で消え去った。
はっ、とハルキが鼻で笑った。完全なる嘲笑だった。
「ノア、これが神前の裁判だったらどういう判決を下すのかな？」
「……師が有罪かと」
その瞬間、師から表情が消え、膝から崩れ落ちる。
「我、ついに罪人になったのか……」
「師よ、罪は償えます。まだやり直せるのです。さあ、更生しましょう？」
「な、なぜだ。我はどら焼きを盗られたのに、なぜ我が罪人になっておるのだ」
「師は余罪が多すぎるのです。罪には罰が必要なのです」
「ぬ、ぬしらとて我のどら焼きを奪った！ これは重罪ぞ！」
師の真に迫った言い分に、ハルキが端的に返した。
「ハチミツレモン」
「うぐっ！」
師が仰向けに転がり胸を押さえた。
「お釣りの搾取」
「ぬうぅ！」
ペルテテーの言葉が更に追撃となった。師が身体を弓のようにのけぞらせる。
「師よ、公共物は壊してはいけないのです」
「さ、最近は壊してないもん！」
「ドアを全力で開ければいつかは壊れてしまうのです」
「ふげぇっ！」
遂に師が床にひれ伏した。完全に動きが止まり、もはや死に体だ。
その様をしばらく眺めていたハルキが、にっこりと笑顔を深くした。
「さて、実は僕もどら焼きを隠していてね。こういうときに食べたいと思っていたんだ」
「我も食べりゅー！」
師が一瞬で復活した。この変わり身の早さはなんなのか。なにより、意外とハルキは師に甘い。
「さあ、おやつの時間と行こうか。なに、オライオンが仕事を終えるまでは時間がある。のんびりしよう」
でも、代表には少し厳しいらしい。
おやつ～、と鼻歌を奏でる師がリビングの椅子に座った。ペルテテーが飲み物の準備をし、ハルキが自室へ戻って高そうな箱を持ってくる。その時、丁度玄関が開いてオライオンがやって来た。
「……お前らなにやってるんだ？」
「うん？ ちょうどおやつタイムだ」
「俺に、仕事、押し付けて、なにやってんだ、って聞いてるんだが？」
ははは、とハルキが朗らかに笑う。
「昨日の借りだよ。等価交換って素晴らしい原則だとは思わないかい？」
「くっ！ こいつに悪戯仕掛けた俺が間違いだったか……！」
「あの本は今度ペルテテーとゆっくり読むさ。ただ、ノアに運ばせたのは感心しないね」
ハルキの笑顔が妙に怖い。オライオンもなんなら数歩後退していた。
「なんぞ、下品なものでも運ばせたか？ それは我も感心できなんだなあ」
一体私は何を運ばされたのだろう。
「ん、私も経緯はいただけないけど、結果だけは感謝しとくよ」
ペルテテーは苦笑していた。
「あの、私が運んだ書物は、焚書の類なのでしょうか……？」
「ノア、覚えておくといい。無知は時として人を守る。世の中知らない方がいいこともあるんだ」
「と、問うことは人間らしい、のでは……？」
ハルキが慈愛の表情を浮かべた。まるでステンドガラスに描かれた天使のようだ。
「人には分相応というものが存在するんだ。知るべきこと、知らないでいるべきこと、人それぞれだ。だから問うことは間違いじゃないけど、あの本の中身という観点でいうなら、ノアはまだ知るべきじゃないね」
「分かりました。また新しい価値観を私は得ることができました」
やはり世の中は難しい。ひとつの価値観で生きていけるほど甘くはないのだろう。師はなぜか胡乱な目でハルキを見ていた。
「我が弟子の前で妙な理屈をこねくり回すのはやめてもらいたいのだが」
「フェン、どら焼き、いらないの？」
「先刻の言葉は取り下げよう！」
師が食べ物で操作されていた。きっと、ハルキと敵対してはならない。ノアは深層心理でそれに気が付いた。オライオンが部屋の片隅でしょんぼりしている姿は悲しみに満ちていた。