ノアにとって、日常に忍び寄る魔の手の気配を察知したのはこれが初めてだった。数時間前まで、オライオンを加えた四人でどら焼きを楽しんでいた。そこから師が映画を見ると言って部屋に引きこもり、代表が仕事を片付けると家を出てた。そこまでは良かった。そこにディアナが来た途端、急激に空気が変わった。 いま思えば、この一声がきっかけだったとノアは思う。
「結局ペルちゃん、ハルキくんとどこまでいったん？」
途端、ハルキがテーブルを注視し始めた。なにかあったのだろうか、とこのときのノアは暢気に構えていた。
――愚かだった。
ペルテテーが顔を真っ赤にし、目をそそっと横へ逸らし、おちょぼ口にしながらも、囁くように言った。
「その、えっと……舌入りちゅーまで」
なんとなく居てはいけない気がして、ノアが椅子を引いたその瞬間――ハルキに袖を掴まれた。彼の表情は一切見えなかったが、指に込められた力はかなり強かった。
一瞬だけ、前髪の奥にある青の瞳が見えた。生贄を見つけた目だ、とノアは直観的に悟った。
ハルキが顔を上げる。表情は穏やかな笑みだ。しかし、醸し出す空気は絶対に逃がすものかと言って憚らない。だって袖を掴んだままなのだ。
「ああ、ノアの恋愛はどうなんだい？ 今までにそういった関係はあったのかな？」
「ええ？ ハルキくん、いきなりなに聞いとるん。それセクハラ言うんやで？」
どの口でそれを言うのだろう。ハルキの笑顔が少しだけ崩れていた。
「ほら、新しい話題の方がいいと思ってね。すまないノア、気分を害したのなら謝るよ」
謝罪よりまずは袖を離してほしい。
ディアナの視線が赤面したままのペルテテーへ向く。ハルキの目から尋常ならざる殺意が歌姫へ向かって注がれている。正直かなり怖い。というよりなぜこの至近距離で気づかないのだろう。
「で、次のステップあるやろ？ ほらほれ、実はやってるっちゅーオチやあらへんの？」
う、う～ん、とハルキが無理やり咳払いする。
「ちょっとハルキくん、さっきからなんやねん。いま大事なところやから黙っとき～や」
ハルキの目が泳ぐ。殺意を宿した視線がついにノアにやってきた。顎が少しだけ動く。要約すると、なんとかしろ、ということだろう。
「あ、あの、私の恋愛なんですが……」
ノアちゃん、とディアナがにっこりと微笑んだ。
「いまいいとこやねん。ノアちゃんも当然聞くやろ？ ほら、ペルちゃんさっさと言い～や。ここには女しかおらんねん」
ハルキ、ハルキがいます！ ガンぎまった目であなたを見ております！
ペルテテーはこの異様さにまったく気づいていないのか、胸の前で指先同士をつついていた。
「え、そのぉ、まずベッドの前で軽くちゅーしてぇ」
いまとてつもない実況が始まっているのではなかろうか。袖を掴む力が更に強まった。買ったばかりの服が伸びてしまう。
「ええねぇ、濡れ場の始まりや！」
ごつごつ、と足を蹴られる。下を見る。ハルキの足だ。隣を見る。銀髪の隙間から見える目はもはや悪魔だった。
「そのね、れぇってしたらね、れぇって返されて、私の足が崩れそうになってね！」
これはきっと聞いてはいけない話だ。耳を塞ごう。無理だ。右手が動かせない。ハルキの表情は既に死期を悟った老人のような表情をしている。
神よ、あまねく生命を救いし神よ、どうか、どうか我らをお救い下さい。この無慈悲なる言葉の暴力から、我らをお守りください。
「ハルキがね！ もう、私の腰を持ってベッドに押し倒してねっ！」
神はいない。いま悟った。この部屋には神はいないのだ。きっと、一生不在だ。
「そしたらね！ そしたらね！ 今日は僕が攻める番だって言ってね！ もうね、すっごいの！」
ああ、今日も空が青い。みりっ、と右の袖から異音がした。気にするのはやめよう。あとで縫えば問題ない。
「ハルキの舌が入ってきてね！ いっぱい舐められちゃってね！ 幸せで頭がぼーっとしたったの！」
びくん、とハルキが小さく跳ねる。やがて、袖から手が離れた。きっと彼は召されてしまったのだ。なんて悲劇だ。
ここで逃げるのが正解なのかもしれない。でもそれは、ハルキを見捨てることになる。自分を救ってくれた人を、どんな形であれ救いを求めてきた人を、このまま放置することなど到底できない。ノアの信仰心がそれを許しはしない。
目の前の女性二人は止まらない。言葉で止まるという領域から遠ざかっている。方法はただひとつだ。
「わ、ワタシ！ は、ハルキ様とでぇとしてきますッ！」
たぶん、この場で一番言ってはいけない言葉を吐いてしまった。加えて、死人同然のハルキの腕を引っ張り、あろうことか玄関へ向かって全力ダッシュしてしまった。
気づけばマンションからだいぶ離れた区画にまで来てしまった。隣のハルキは肩で息をしながらも、どうやら意識は戻っているようだ。
「すまない、助かった。本当に、本当に助かった……」
「あの、その、出るときにとんでもないことを口走ってしまった気がするのです……」
「遠い意識の底で聞こえていたよ。僕とデートするって言ってたね」
絶句した。人の目がなければその場で四つん這いになっていたところだ。
「え、あの……ワタシ、死？」
「僕はいまだに本気になったペルテテーを知らないんだ。無傷で説得できるかな……」
「ど、どんな魔法を……？」
「炎と氷だね。しかも遠距離から的確に狙って爆裂魔法を撃ってくる。普段はだいぶ威力を制御しているみたいだけど、カテゴリー三なら一撃だ。視界に入ったら死ぬよ」
「に、逃げましょう！」
「ペルテテーは基本、氷魔法をあまり使わないんだ。あれ……なんでだろうね。嫌な予感しかしないよ」
ああ、とハルキが乾笑いを浮かべた。
「あの火力で下手に氷と接触させたら水蒸気爆発するからか。なんとも、笑えないね」
恐ろしい事実だ。
「街の区画ごと爆破されます！」
「手足のひとつでも残ってたら幸いだね」
そんな幸いなどあってたまるものか。
「ど、どうにかなりませんか？ その、スマホで事前に連絡とか！」
ハルキが思い出したようにポケットからスマホを取り出し、表情が固まった。
「あの……もし？」
無言でハルキが画面を差し出してくる。見た瞬間、すべてを後悔した。
――不在着信、五十件超。
――メッセージの内容「どこ？」「電話出て」
文字通り背筋が凍った。
ハルキが震える手で電話を掛ける。
「やあ、ペルテテー。誤解を解き――待ってくれ！ 落ち着くんだ！ ノアは悪くない！ どちらかというと悪いのは君らの――いえ、なんでもないよ。うん、悪いのは僕だ。そうとも、僕が悪い」
ハルキの顔が引きつっている。
「待つんだ。その、今日の夜は予定がある気がするんだ。たぶん、きっと、オライオンとの大事な話があったような気が……え？ あはは、ペルテテーを優先するに決まってるじゃないか。もちろんだとも。オライオンとの約束は破棄だ。うん？ ゴム？ それはなんの話だい？ え？ コンビニで売ってる？ 分かった、買えばいいんだね？」
ハルキの困惑が深まる。
「え？ いらない？ どっちなんだい？ ディアナの声がうるさくて聞こえないんだ。うん？ 買わなくていい？ 分かった、そうするよ」
電話を終えたハルキが首を傾げている。
「ノア、知ってたら教えてほしい。ディアナがゴムを買えと叫んでいて、ペルテテーは買うなって言ってたんだ。どういうことか分かるかい？」
「ゴム手袋の話ですか？ 強い洗剤を使うときはあった方が良いと思いますが……」
「あの二人、夜に使うか使わないかで揉めてたんだ。ディアナは抜け駆けするなって言っていて、ペルテテーは今日しかないって言ってたんだ。ゴム手袋って何に使うんだろうか……。風船？」
ふいに、ノアのスマホに通知が来る。ペルテテーが社員全員が見れる場所でチャットをしていた。内容を見てもよく分からない。
「ペルテテーさんが、今夜は自分の部屋に絶対近づくなと皆に送っています。もしかして、お説教でしょうか？」
さらにチャットが追加される。師とナーガだ。
「ナーガよ、今夜は付き合うがよい。酒を飲みに行こうぞ」
「はいよぉ」
「ノアよ、今夜は部屋から出ぬことだ。トイレは、可能な限り我慢するがよい」
意味が分からない。
今度はディアナのチャットが投稿される。
「オライオンくん、うちらもしよ！」
直後、ディアナがチャットルームから削除された。権限を持つオライオンの仕業だろう。
「俺は今日夜予定ができた。留守にするからあとは頼んだノア」
代表からなにかを頼まれている。一体何をすればよいのだろう？
今度は女子のみのトーク部屋でチャットが打たれる。
「あんたら、絶対今日邪魔するんじゃないよ？ 邪魔したら、分かってるね？ 特にディアナ」
「分かりましたぁ！ 部屋で寝てますぅ！」
ペルテテーの宣言に、ディアナの回答。師は黙したままだった。
とりあえず、ノアはこう返事をした。
「ゴム手袋は買わなくて大丈夫ですか？」
「いらない。買わなくていい。ゴムの存在は忘れて。今日の私とハルキの間に邪魔なものはいらない。それに今日は安全日」
返事は速攻だった。とにかく、ゴム手袋は忘れようと深く誓った。
ディアナの返事が続く。
「阿呆！ できたらどうすんねん！ うちが持ってるやつ渡すからせめて使えや！」
「できてもいいの！ できたらハルキと相談する！ それに鬼種はできにくいの！ 以上！」
「ほれ、病気とかいろいろあるやろ！」
「なに？ ハルキが病気持ちっていいたいの？ 殺すよ」
「黙りますぅ！」
ノアはそっとトーク画面を閉じた。内容は分からないが、結論が物騒であることは理解できたからだ。
ハルキは顎に指を添えて考え事をしているが、どうも煮え切らない様子だ。
「ノア、ひとまず僕らの安全は確保された。帰ろうか」
「あの、簡易トイレを買った方がよいのでしょうか？」
「さすがにトイレくらい普通に行けばいいと思うよ」
とりあえず、とハルキは続けた。
「ケーキを買っていこう。こういうのはまず手土産を出すのが大事だ」
「そうですね。今回は私に出させてください」
「頼むよ。いつもの喫茶店に行こう。ちょっと裏路地を歩けばすぐそこさ」
喫茶店へ向かう途中、ノアの目に再び白いバスが現れた。笑顔を孤児たちへ向ける大人の男性が、菓子を配っていた。
「ノア、昨日君が見たといったのはあれかい？」
「はい、そうです」
すぅ、とハルキの目が細くなっていく。
「あればたぶん、マフィアが孤児を攫っている場面だ。要は人身売買に使う商品の仕入れ作業ってところだね」
ノアの手が自然と背に向かう。魔杖弓は――ない。上着の内側に手を入れて――ハルキに止められた。
「拳銃は出さない方がいい。出したら撃たれる」
「ではどうすれば！」
「この街ではよくあることだ。すべてに手を出せるだけの力を僕らは持っていない」
「あれは神の奇跡などではありません。濃縮した人の悪意です！ これを前にして、動かない理由などありません！」
ハルキはノアの言葉を受けて少し困った表情をして、ややあって穏やかに笑った。
「なに、ドンパチやるだけが正義じゃないさ。まあここで見てなよ」
ハルキが大人たちに近づく。孤児は全員バスに乗り込んだところだった。
「やあ、児童福祉の人たちかな？」
白い帽子を被った一人が、ハルキに顔を向けた。
「ええ、市の政策で孤児たちを回収しておりましてね。孤児院に集める活動をしているのですよ」
「なるほど、それはとても良い仕事だ。大変だね。一市民として気になるのだけれど、どれくらいの孤児が助かるのかな？」
男がにこやかに答える。
「約百名ほどが今回の対象だと聞いております」
「なるほど、忙しいところ悪いんだけど、いくつか質問しても？」
「もちろんです」
「あなた方の団体名が知りたいな。僕もぜひ寄付をしたいんだ」
男の声がつまる。
「えっと……」
「ああ、ついでに許可証もいいかな？ 市が発行していると思うんだ。見せてもらえるかい？」
「あの、我々は福祉団体の下請けでして」
「そうなんだ。じゃあ下請け会社の名前を聞いても？ バイトでも会社名くらいは分かるよね？」
おい、ともう一人の男が帽子の男を呼ぶ。
「すみません、ちょっと時間がないものでして。これくらいにしていただけると……」
「一応ね、車のナンバーと君らの顔は動画で押さえてるんだ。ついでに録音もしている。これでも僕、警察にコネがあるんだ。逃げ切れるかな？」
男二人が固まる。ノアはそれをハラハラしながら見ていることしかできない。ハルキの右手が腰に回る。魔杖短剣の柄をやわく握った。
「こう見えても僕、奈落探索者なんだ。あまり暴力行為はしたくないんだけど。どうだろう、この場は孤児を下ろすことで解散できないかな？」
男たちが拳銃を抜いた。ハルキはため息する。
「結局こうなるか。マフィア相手に交渉ってのはやっぱり無理筋だね」
拳銃の引き金が引かれる。ノアは目を剥いてハルキへ駆け寄る。だが、銀髪の青年は身じろぎひとつしなかった。
「魔法障壁って奴さ。ある程度の領域に至った奈落探索者に銃なんか効かないよ」
ハルキの眼前に、薄い白の壁ができていた。あれが魔法障壁？ 魔力が微塵も感じられない。あれは、一体……。
そのとき、紫が空から降って来た。