もうガジェットとマシンだけでいいんじゃない？

Ｎｏ.２ おや？

　よく澄んだ冷たい空気に吐息が白く染まる。

　オールマイトの分厚い肩の上に移動した根津(ねづ)も、当のオールマイトも、とても良い笑顔で俺を見ている。

　......わざとらしい......

　恐らく、だが。

　意識して警戒しないように、そして警戒させないようにしているんだろう。

　俺から見れば(・・・・・・)不自然でしかない。

　いや、気遣い(・・・)をわざわざ指摘する気も無いが。

　曰く付きの区にたった一人だけ住む奴。

　ましてや子供(ガキ)じゃ不自然極まりねぇだろう。

　推測は勝手だし、詮索も好きにして良い。

　聞かれれば答える。

　それ(・・)をどう思うかは個々人の自由。

　──疑うなら気が済むまでどうぞ。

「──のっ！　前にっ！　君の総合成績について明かそう！」

　エンターテイナーだな、オールマイト。

　大きく広げた両腕。

　落ちる気配も無い根津も、同じように大きく両腕を広げた。

「まずは敵(ヴィラン)ポイントなのさ！　君のポイントはなんとビックリ！　六十八ポイント！　今回の入試において二番目の高得点さっ！」

　......ん、そんなに倒してたか......？

　いや、外周部は機動力に劣る二ポイントや三ポイントが大半だった......

　......記憶を辿って数えてみれば。

　ふむ、倒してた。

「だけど勿論！　それだけじゃないぜっ！」

　座った体勢のまま、根津がピョコッと跳ねた。

　興奮しているのか、テンションを上げているだけなのか。

　ノリがいいな。

「そう！　それだけじゃぁないっ！　我々は『雄英』！！　そして受験生諸君は、ヒーローを志す者たちっ！！」

「ならばっ！　私たちはしっかりと見ているのさ！！　もう一つの基礎能力をっ！！」

　『ヒーロー』という職業に就くなら。

　敵(ヴィラン)を倒すというのも大事だが。

　職業でも『ヒーロー』は英雄(ヒーロー)だ。

「我々『ヒーロー』は！！　命を賭して綺麗事実践するお仕事だ！！」

「救助活動(レスキュー)ポイント！！　最も大切な『ヒーロー』としての素質なのさっ！」

　ただ力を振るうだけなんて、子供(ガキ)にもできる。

　力の使い途。

　間違えちゃぁならねぇ。

　俺の力。

　その原典(・・)にも恥じねぇように。

　誇れるように。

「あまりにも広い範囲を正確に把握し続けっ！　そして会場内の受験生をサポートし続けた！！」

「受験生たちがパニックに陥らないように、集まるロボットを調整し続けていた！」

「ゼロポイントの被害を考慮し！　迅速かつ静かに対処して見せた！！」

「何よりも！　試験終了後にも気を抜かず、他の受験生たちの手当までもしてくれた！」

　オールマイトと根津。

　交互に言葉を並べ立てていく。

　二人の興奮による熱が、冷えた空気を温めている。

「救助活動(レスキュー)ポイントっ！　七十っ！！」

「合計で百三十八ポイントなのさっ！！」

「筆記っ！　実技っ！　ともに文句無しの首席合格だっ！！　少年！！」

　そうか首席か。

　思った程感慨は無いな......むしろ彼ら(・・)に会って話す事の方が感慨深い。

「来いよ少年！！」

「雄英(ここ)が君の！」

　二人とも、強い熱意と共に手を差し出してみせた。

「「『ヒーローアカデミア』なのさ(だ)っ！！」」

　一陣の風が吹き抜ける。

　降り注ぐ一条の光が、笑顔の二人を照らし出した。

　......あぁ。

　......眩し過ぎるぜ......

　　　　\────\── 〈 ── 〉 ──/────/　　　　

　山を降りて椎羅(しいら)区を出た。

　そこで初めて道路に面するというのだから恐ろしい。

　いわく、椎羅区に繋がる道は無いのだとか。

　ん〜！　ＮＯ ＷＡＹ！

　──おっと見えた。

　車の傍に着地する。

「先生、着きましたよ」

　私のスーツの内に隠れている校長先生に声をかけた。

　移動の負荷に耐える為にも必要だったとはいえ、いたく申し訳ない......

　もぞもぞと動いているのが分かる。

「──ふ〜......！　ありがとう、オールマイト」

「いえいえ。むしろこのような方法しか思いつかず、申し訳ありません......」

「君はまったく......無理を言ったのは僕の方さ。提案した僕がいいと言っているんだから、大人しく受け取っておくれよ」

「むぅ......！　分かりました......」

　私の肩に移動して伸びをしている先生に、神妙に頷いておく。

　ガチャリ、と音が聞こえた。

　目を向ければ、車の運転席から香山(かやま)君が降りて来ていた。

　ここまでの運転を担当してくれた彼女にも、本当に頭が下がる。

「お疲れ様です、校長先生。オールマイト」

「待たせてしまって悪かったね」

「いいえ、お気になさらず。欲を言えば私も行きたかったですけど」

「ははは！　素直なのはいい事なのさ！」

　私の肩からするすると降りた先生。

　レディースーツ姿の香山君の言葉に、先生は気を害した様子もなく笑っていらっしゃる。

　車へ向かって歩き出した先生の後に、私も続く。

「すまないな香山君。私が連れていければ良かったんだが......」

「いえ、大丈夫ですよオールマイト。気になさらないでください」

「そうかい......？」

　むぅ......私は人の機微には疎い方なんだ......

　いまいち判断がつかないよ、香山君......

　若干気落ちしつつ、後部座席のドアを開き、先生を車へ乗せた。

　私も車へ──の前に。

　全身から力を抜く。

　全身から煙が吹き出して、身体が一気に軽く、けれど重くなった。

　もうこの気怠さにも慣れてしまったな。

　それから、車の中へ。

　ドアは香山君が閉めてくれた。

「ありがとう、香山君」

「ふふっ、どういたしまして」

　香山君が運転席に。

　いや本当に。

　色々とありがたい......

「えぇと、それで──」

　車のエンジンがかかる。

　香山君の目が、バックミラー越しに私たちを見た事に気付いた。

「......彼について。あの場所について......どうでしたか......？」

「む......」

「そうだねぇ......」

　どこか言い淀む香山君。

　横目に見てみれば、先生は言葉を選ぶように思索していらっしゃる。

　私の感想も必要かな......？

　車が動き出すのを感じながら、改めて思い出す。

　冷たいが、よく澄んだ空気。

　自然に囲まれた、広くとも静かな街。

　過去にはそこそこ発展していたのだろう街並みだった。

　とかいなか(・・・・・)、というやつかな。

　また荒れた雰囲気は無いが、何度か見た事のあるゴーストタウンに近い様子だった。

　......しかし、どうにも違和感がある。

「まずは、そうだね。私は椎羅という場所に赴いたのは初めてだが、良い場所だったよ。空気も綺麗で自然も多くて、私も住んでみたいと思った程さ」

　先生も似たような考えでいらっしゃったか。

「街自体もそれなりに発展しているように見受けたね。都会からみれば田舎、田舎から見れば都会、といったところかな？」

「私も、そのような印象を受けました。しかし、どうにも違和感が......言葉にはできないのですが......」

「違和感......ですか？」

「ふむ」

　香山君が疑問の声を上げた。

　私と香山君の言葉に、先生は一度頷き、何かを考えているご様子。

　すぐに顔が持ち上がって、私へ目を向けた。

「ではオールマイト、改めて思い返してごらん。君なら気付けるはずさ。思い出すべきはあの街の状態(・・)だよ」

「状態......ですか......」

　うむぅ......しかし、静かな街だった。

　人の居ない街、ゴーストタウンとしては見覚えがある。

　荒れた雰囲気はまったく無い綺麗な街で......

　──ん？

「おや、なにか気が付いたかい？」

「いえ、その......ゴーストタウンにしては、荒れた雰囲気は無かったな、と、思いまして。綺麗な街でした」

「そうだね。綺麗な街だった」

　違和感の元は、恐らくここ(・・)なのだろう。

　しかし何に引っ掛かっているのか......

　......うぅむ、分からない。

「事前に軽く話をしたけれど、覚えているかい？　あの街は曰く付きなのさ」

「確か......十年以上前にある事故が起こったと。それから人が減っていき、今では事実上放棄された区画、でしたよね......？」

　ちょっと忘れかけていたが、思い出したからセーフ！

「細かい部分が抜けているよ、オールマイト」

「ぐふぅ......！」

　あ......！　アウトでしたか......！　不甲斐なくて申し訳ありません......！！

　いやしかし先生の話は長くてですね......ごほんっ。

「椎羅区で事故が発生してから、たった三年で、全ての住人が外へ出たのさ。それからは、気勢の良い若者や敵(ヴィラン)が目を付けたという」

　確かにそんな事が......あったような......なかったような......？

　いやしかし、三年で一つの区画から人がいなくなるものだろうか......？　アメリカならともかく、ここは日本だしな......

　事故が原因とは言うが、全住民が避難する程なら、街はもっと荒れているはず......

　──ん？

「しかし不思議な事に、椎羅区へ踏み入ろうとした若者は、口を揃えてこう言ったのさ。『入れなかった』、と。気が付けば、『椎羅近くの全然違う道にいた』、とね」

「ん〜！　オカルトじゃないですか。そこまで範囲の広い『幻惑系』の『個性』......というにも、違和感がありますね」

「そうだね」

　神妙に頷く先生の手がゆらゆらと、何かを描くように動く。

「その場合、『個性』を常時発動させている事になる。少し現実的ではないのさ。しかし問題はこれだけではなくてね」

　ＯＨ......まだあるのですか......？　既に私は混乱寸前なのですが......

　しかしまぁ、私の様子などおかまいなく、先生は口を開いた。

「問題は椎羅区に踏み入ったとされる敵(ヴィラン)なのさ」

「ん......？　踏み入ったとされる......？　それは一体どういう......」

「とある敵(ヴィラン)グループが捕まった際の証言だよ。どうやらメンバーの内数名が、拠点を探している最中に椎羅区に入り、そのまま連絡がつかなくなったらしいのさ」

　ＯＭＧ！　そんな事があったのですか......！？

「では椎羅区とは、未確認の敵(ヴィラン)が潜んでいる可能性があると！？」

「いいや、どうやらそうでは無いらしいのさ」

　Ｗｈａｔ‘ｓ......？　あぁいやそうか、それだとあの少年が住んでいる事の説明がつかない。

　そもそも今から数年前の話でしたね......

　大変な失礼を......はやとちり致しました......

「敵(ヴィラン)の失踪は何度も続き、若者が立ち入れない、という事も続いたそうだよ。流石に異常がすぎるだろう？　というわけで、『チームアップ』した『ヒーロー』たちが調査を行ったみたいだね」

　『チームアップ』か。

　どんなプロどうしが組んだのか......

　地元の事として大規模にはなりずらいとしても、事務所三つは組むかな......？

「結果はどうだったのでしょうか」

「ふむ。結果だけで言えば......」

　ふと、先生が一度息を吸った。

　なんでしょう......少し怖いのですが。

「『異常ナシ』、だったそうだよ」

「異常、ナシ......？　え、では『ヒーロー』たちは椎羅区に入れたのですか？」

「そう、その通り。どうやら若者たちのように、入れない、なんて事もなく。調査はつつがなく行われたらしいのさ」

　それはなんとも......

「奇妙ですね......」

「奇妙と言うなら、この話もだろう。いわく、消息不明になった敵(ヴィラン)は、痕跡一つ見つからなかったようだよ」

「......なに一つ？」

「うん。なに一つね」

　敵(ヴィラン)犯罪......にしても妙な話だ。

　私も長い間『ヒーロー』やって来たが、流石にそんな事態には......

　......うん、遭遇した記憶は無いね。

「『ヒーロー』側も警察と協力したそうだが、異常は何も無かったようだね。やがて敵(ヴィラン)の中でも椎羅区には近付くな、という認識が広まったようでね。若者が無謀に近付く事も無くなったらしいのさ」

「......なんともまぁ、オカルトな話ですね」

「オカルト、というなら。もう一点疑問をあげよう」

　私の事を、その柔らかな肉球でポンッと叩いて、先生はお言葉を続けられた。

「椎羅区の調査は、住民が居なくなった後の異常として、行われたものだよ」

「それは、まぁ......」

「分からないかい？　その調査では異常ナシ、とされているんだ」

「ん〜......？」

　椎羅区の調査が行われたのは、住民が居なくなった後。

　調査結果は異常ナシ。

　では、何もなかった、という異常が残るお話では......？

「その、いいですか......？」

「おや、香山くん。もちろんだよ。気になったらいつでも話してくれて構わないのさ」

　運転中、どこか遠慮がちに声を上げた香山君が、バックミラーごしにチラリと私たちを見たのが分かった。

「彼は、椎羅区出身ですよね？　十年以上前に事故が発生して、三年が経って調査が行われた。仮に事故発生がちょうど十年前だとしても、彼は当時八歳です。本人から(・・・・)聞いた事がありますが、ずっと住んでいたそうですよ」

　あの少年か......！　失念していた！　なぜ気付かなかったんだ私は......！

「住民が居なくなった後に異常ナシ、というのは、確かにおかしいですね......！　それでは彼がいなかった事になってしまう！」

「その通り」

　十にも満たない幼い少年が住んでいる事が確定しているなら、異常ナシはそれこそＮｏｎｓｅｎｓｅ！

「ちなみに、事故発生は今から十年以上前で、住民が全員いなくなった、とされるのが事故発生から三年だろう？　そして『ヒーロー』と警察の合同調査が行われ、敵(ヴィラン)も近寄らなくなったのは、更に二年が経ってから、らしいのさ」

　つまり、事故発生から五年で人が寄り付かなくなった、という事ですか。

「敵(ヴィラン)すら近寄らなくなるまで五年。そこから二年で、椎羅区へ続く道路は寸断され、道が作り直されたようだね」

「なんと......！　行政が主導で区を放棄したのですか......！？」

「それだけ不気味だったのだろうさ。原因不明が過ぎる上に、区としても小さい。道の迂回もできる以上、放棄する方が安上がりだと判断したのだろうね」

　事故発生から僅か七年で......！？

　いやそれではあの少年は一体どうやって生きていたんだ......！？

　少しばかり慌ててしまったが、仕舞っていた少年の資料を取り出した。

「オールマイト。彼の資料を確認するのは、少し待ってほしいのさ」

「え......？　は、はぁ......分かりました」

　取り出した資料を裏返して、膝の上に伏せておく。

「さて。椎羅区は、それから今に至るまで、変わらず誰も近寄らない場所なのさ。あの子以外には誰も住んでいない」

「それはそれで、なんと言ってよいか......」

　思い出す。

　目を離せば消えてしまいそうな程、儚い雰囲気を纏っていた少年。

　力の抜けた、どこか眠そうな彼の目は、見ているこちらの方が眠気を誘われてしまった。

　身長は百八十はあった。

　体格も健康的だった。

　敵(ヴィラン)の連続失踪に関わっているような危うさも、血生臭さも感じられなかった。

　となれば、ただ一人で生きていたのだろうか......

　あの広く綺麗だが静かな街で。

　たった一人で。

「......少し、話が長くなってしまったね」

　先生が息を吐いた。

　はて、長くなった、とは？　椎羅区の話ではなかったかと......

「ではオールマイト。あの街の違和感は、なんだと思う？」

　──あ。

　あー！　そうだった！　そんな話をしていましたね確か！

　私の椎羅区に対する認識が足りていないとかで、その為に説明なさっていたと！

　いや待ってください。

　少し(・・)長くなった、とおっしゃいましたか......？

　え、少し......？

　え......？

「気付かないかい？」

「えっ、あぁいえ失敬！　少々お待ちを......！」

　えぇと、違和感ですね！？　えぇはい考えます！

　道が無く、山々に囲まれた高原の街。

　静かなゴーストタウンとなっているが、とても綺麗で荒れた様子は無く......

　しかし事故が原因で住民が居なくなっており、若者たちが入れなかったり敵(ヴィラン)の連続失踪が発生していた。

　......綺麗で荒れた様子が無い。

　綺麗で、荒れた様子......？

「......荒れていない、綺麗な街......？　住民がいない......事故があって住民がいなくなった......」

　むむ......いや、さすがにこれはおかしいな......

「気付いたようだね。その通りなのさ。荒れていない綺麗な街。なんともおかしな事だと思わないかい？」

「ええ......考えてみれば、確かに。このような異常、気付けば大きいですね」

「そう、そうなのさ。これはまったくもって大き過ぎる異常なのさ」

　ポンッと私の身体を叩いた先生が、大きく頷いて見せる。

「住民全員が区を出る程の事故だったというのに、どこも荒れた気配は無かったのさ」

「ええ。十年近く放棄されたにしては、街の状態も良すぎます。ゴミが無い、植物による侵食が無い、というのは、彼が片付けたと見ても問題ないでしょう。実技試験の様子からして、できない事はないかと。しかし......」

　思わず言い淀んだ私を見て、先生はまた大きく頷いた。

「あの子一人で荒れた街を修復できるのか......当然の疑問なのさ。違和感に戻るよ。では、事故とは一体なんだったのだろうか」

　街に明確な被害は見当たらなかった。

　だとすれば、『個性』事故？　私も前に、水質をお酢に変える『個性』に遭遇した事はあるが......

　あれとて被害にはなりうる。

　しかしそういった『個性』では、街を放棄する程にはならないはず......

「あの子以外の、全ての住民が椎羅区から出たのはなぜだろうね？　若者たちが椎羅区に立ち入れなかったのは？　敵(ヴィラン)が消息不明になったのは？　『ヒーロー』と警察の合同調査で、一切の異常が見つからなかったのは？」

　では『幻惑系』か？　いやしかし、だとすれば『個性』の持続時間と効果範囲がおかしい。

　どれだけ強力な『個性』であろうと......それこそ『ブースト』に類する薬を使っても、二日と保たないだろう。

　年単位なんて、どう考えても途中で死んでいる。

「......私には、単なる『個性』事故とも思えません。しかし、それ以外の可能性も思い付かず......」

「『個性』事故。確かにそれもあるのだろうさ。恐らくだけど、住民がいなくなったのはあの子の『個性』事故が原因。しかしそれ以外には、別の要因があるのだろうね」

　という事は、椎羅区に入れない事、敵(ヴィラン)の消息不明、合同調査の異常ナシ、これらは独立した問題の可能性があると......？

「だとしても、だよ。椎羅区に住み続けているのは、あの子だけなのさ。最も疑わしく、最も怪しいのは間違いない」

「っ！　しかし先生！　彼はそんな少年には......！」

「分かっているのさ。落ち着きなよ、オールマイト」

「し、失礼致しました......」

　......やってしまった。

　とはいえ、指摘されればその通り。

　まさしく返す言葉も無い。

「なによりおかしいのは、あの子の『個性』が暴走したとして、街が綺麗な状態で残るのか、という点だよ。さぁ、資料を見てごらん」

　先生に促されるまま、膝の上に伏せていた資料を手に取る。

　改めて、その内容を確かめた。

　『九條(くじょう)とがね』。

　『個性』は──

「──『変身』......」

　『個性』によって生成した道具で変身できる。

　また、変身に関連する道具......ウェポン、ガジェット、マシンといった物の生成も可能であり、それらを完全に制御し操作する事もできる。

　これら生成したアイテムは他者に貸し与える事も可能だが、使用するにはなんらかの適性が必要であり、その大半は、実質的に自分専用。

　更に、『個性』発現時に肉体の構造が変質している為、『発動型』、『変形型』、『異形型』の『複合型』である、と。

「......やはり強力な『個性』だ......しかし、この『個性』の暴走といっても......」

「そう、その通りなのさ。資料の情報から推測するなら、あの子の『個性』が暴走すれば、破壊が起こるだろうね。けれど、街に傷は無かった」

　ここまで上がった問題に、彼の『個性』を当て嵌めようにも、あまりに不自然すぎる。

　毛色が違うにも程があるだろう......

「また、これまで上げた問題とも整合性が取れないのさ」

「ええ、本当に」

「まったくもって手詰まりと言っていいね。あまりにも情報が少なすぎる。推測しようにも、関連性が見出せない」

　先生でどうしようもないなら、私など及びもつきませんよ......

　一つ大きな息を吐いた先生が、ポンッとその手を打ち鳴らした。

「総じて。あの椎羅区については、綺麗で静かな街ではあるが、どうにも不自然である、という事になるね」

「そうですね......いままでの異常性も、あの少年についても。どうしても違和感が拭えません......」

　ＯＨ......Ｓｈｉｔ......！　これではあの少年を疑っているも同然......っ！

　未来ある少年が敵(ヴィラン)などと......！

「......オールマイト」

「っ！」

　ポンッと、私の身体を叩く柔らかな感触。

　俯いていた顔を先生に向ければ、先生は、優しげに微笑んでいらっしゃる。

「疑い、考えるのは僕の仕事さ。君は......君と香山君は、ただあの子を信じてあげてほしい」

「はいっ！　もちろんです！」

「......ええ......！　もちろんです、校長......！」

　運転中ではあるが、香山君も決意の滲んだ力強い声だ。

　そうだ。

　私たちはただ、幼くも大きな可能性を、信じて正しい方向へ導くのみ。

　『平和の象徴』として......！　必ず守り抜いてみせる......！

「うん。頼んだよ」

　満足そうに頷いた先生が、ポンッポンッと手を叩いた。

「さて！　それじゃあ彼について......九條(くじょう)とがねくんについてだね」

　彼について......そういえば、そうでしたねぇ......

　......えぇはい。

　正直言いますと......忘れておりました......はい......

　誠に......！　申し訳なく......！！

「オールマイト。君はどうだった？　あの子を見て何を感じたかな」

「ぅえっ、えぇはい......！　その......目を離せば、消えてしまいそうな程希薄でしたね。肉体は健康的で、私たちを街で出迎えてくれた事には驚きました」

　いや、ホントに。

　訪問する、と事前に伝えていたとはいえ、山を越えて街が見えた時、彼が街中に立っていたのは本当に驚いた。

　それも私と目が合ったし。

　もっと言うと、私の着地地点から不自然にならない位置取りでもあった。

　う〜んこの......

「正直末恐ろしいですね......彼の『個性』が『変身』である以上、実技試験も、『個性』の副次効果だけであの結果だった、という事ですし」

「身体能力についても未知数。試験終了後、全てのカメラから消えた事も含めて、まだまだ底が見えていない。ふむ、実に頼もしいね！」

　筆記試験の結果からしても、彼は知識もある。

「知識も充分。話していた限りですが、どうにも、先生に近しい思考能力もあるような気がして......」

「ふむ......僕と同じだけの演算能力があるかは、流石に分からないけれど。情報処理、展開性、柔軟性、速度と、実技試験から窺えるだけでも、近いかもしれないね」

　なんと......！　先生がそこまでおっしゃるとは......！

　先生の『個性』、『ハイスペック』は、人間以上の頭脳というモノ。

　『演算系』の『個性』の中でも特に珍しく、かつ『演算系』として、そのポテンシャルをフルに発揮できる性質がある。

　そんな先生をして、近い(・・)と言わしめる思考能力......

「気付きたくない事に気付き、知りたくない事を知る。今日話した限りでは問題は無さそうだったけど......もしかしたら、周りの者たちと、まともに会話できなかった事もあるかもしれない」

　そう、か......高い思考能力とは、そのような弊害もあるのですね......

「あの子が試験で見せたアイテム、その動きを覚えているかい？」

「会場全体に、数えきれない程広がっていたアレですか......」

「そう。あのアイテムの殆どは、様々な生物を模していた。金属質の身体で生物的な動きを見せ、その動きに不自然さは無かっただろう？」

　確かに。

　掌大のサイズ感もあいまって、愛嬌すらも感じた。

　鳴き声も上げていたようだし、とても可愛らしいアイテムだった。

　アレがおそらくガジェットなのだろう。

「もしあの子が、あのアイテムの一体一体を制御していたとしたら？」

「え......？　アレを、ですか......？」

「ある程度の自律行動ができたとしても、あの手の『個性』は、生成する際のイメージは重要だ。試験の様子から、アイテムで得た情報は全て、あの子自身も受け取っているだろう」

　ん......？　それが一体どう繋がるのでしょうか......？

　いえ、膨大な数のアイテムを緻密に制御するという離れ業......

　ともすれば神技は、それこそ先生に匹敵する思考能力として違和感は無い。

　アイテムからの情報を処理している、というのもまた、驚嘆はすれどもその通りかと......

　生成のイメージ、その精密さも、確かに神技だと思います。

　まず私はムリ。

「アイテムの動きや鳴き声も含めて分かる事......それは、あの子が高い観察眼と感受性を持っている、という事なのさ」

「それは......ええ。私は、あのアイテムの全てに命と意思が宿っている、と言われても信じてしまいますね」

「僕も同じだよ。生きている、と言われれば信じてしまう。では......それだけの観察眼と感受性を持つ子が、高い思考能力を持ち合わせている──」

　それは......まさか──！

「あの子には......世界は、どんな風に見えているのだろうね？　......どんな事象に、どんな影響を受けるのだろうか......」

　思考能力に由来する孤独感......だけではないと......！？

「ただ......」

　先生が、大きく息を吐かれた。

　見れば、どこか柔らかな笑顔を浮かべていらっしゃる。

「ただ、僕から見て、あの子は悪い子には見えなかった。とても優しくて理知的で、誰かを思いやる事のできる子だと思うよ」

　ふと......実技試験において、彼が作り出したアイテムの動きを思い出した。

　色々な生き物を模したそれらの中でも特に、動物をモチーフにしたのだろうアイテムが印象的だった。

　怯えて竦む子を、時に励まし、時に叱咤していた動き。

　鳴き声と動物らしい仕草だけで彼は......立ち止まった子に、俯いた子に、前を向かせた。

　一歩を踏み出す......そんな勇気を、与えたように見えた。

　私とは違う......私では、思いつきもしなかった在り方。

「私も......彼は、とても素晴らしい『ヒーロー』になると思います」

　ふと見えたバックミラーに、嬉しそうに笑う香山君が映っていた。

　......はて、まるで自分の事のように喜んでいるね......？

　あぁ......！　香山君は、前々から件(くだん)の少年と交流を持っていたのだったね。

　それはもう嬉しいだろう！　私にも分かるとも！

　私も、『緑谷(みどりや)』少年が『ヒーローらしい』と誰かに褒められたら......！

　想像するだけでも嬉しくなるからね！

「そうだね。あの子は、私たちが責任をもって導き、育て上げるのさ......！」

「はい！」

「ふふっ......！　はいっ」

　おー！　と言わんばかりに腕を突き上げた先生に、私と香山君も大きく頷いた。

　『平和の象徴』......その後継者を育てる為、だけではない。

　次代の芽を、現『平和の象徴』として......！　守り！　育まねばっ！

「──とはいえ。あの子の不自然な点はまだあるのだけどね」

　ＯＨ......

「せ、先生......？　今、とても綺麗に締まったところだったのですが......！」

「......校長先生？　綺麗に締めておきましょうよ、今のは」

「ふふふっ......！　すまないね！　──だが意識はしておくべきだろう？」

　んむぅ......！　おっしゃる通りではあるのですが......！　いやしかし納得が......！

　ふと見てみれば、バックミラーごしの香山君の目も、心なしかジトっとしているような気が......！

「十年以上前。つまりは、どれだけ甘く見積もったとしても。五歳の子どもが一人、『個性』事故の後に封鎖された街で生きていた事になる」

　先生の声に、わずかに冷たさが混ざり込んでいる。

　......気がする。

「一般的な『個性』の発現時期と照合するなら、四歳を下回る時期かもしれない。香山くんや黒瀬(くろせ)くんのように、あの子と交流がある者がいるとしても」

　その交流だって、彼が自発的に動かなければ、発生しなかった事になりますからね......

「......それでも、あの子が自分から椎羅区を出られるまで、一体どうやって生きていたのか。高い知性と感受性があって、本当に、孤独に耐えられるのだろうか......？」

　彼の両親は一体どうしたのか。

　......それは......酷く、単純な話。

　しかし......！　そう(・・)だと、私はあまり、認めたくはない......！

　親が子を、捨てるなんて......！

「......警戒とは別の意味で、気を付ける必要があるのさ」

---

　もうありません。